Отступник на краю империи

— Рад встрече, Кромсатель.

Я пожал протянутую руку.

— У нас возникли проблемы? — я решил сразу приступить к делу.

— Да они никогда не заканчиваются, — хмыкнул эсбэшник. — Давление нарастает, как говорит один мой знакомый. Ланистеры провели окончательный отсев кандидатов, сформировали сборную, выделили наставников по боевым искусствам. Также мы выявили бойцов, на которых делается ключевая ставка.

— Вот как?

— Я бы даже сказал… одного бойца, — Гамов посмотрел на меня внимательно. — Ударная сила. Остальные будут дублировать, кого-то мы сольём в качестве прикрытия, чтобы оттянуть внимание конкурентов. В общем, всё без изменений.

Здорово.

Клан подставит одного из своих под удар, чтобы нужная пешка превратилась в ферзя.

Вслух говорю иное:

— Я не очень-то разбираюсь в этой кухне.

— Понятное дело, — кивнул Гамов. — Разбираются те, кому нужно. В общем, у нас выявился ключевой претендент на титул, и этого человека теперь нужно охранять. Само собой, не обойтись и без превентивных ударов, хо-хо-хо.

Мне остаётся лишь сдержанно кивнуть.

— Сейчас я начну говорить вещи, — продолжал мой собеседник, — в которые посвящён ограниченный круг людей. Мы на тебя рассчитываем, Кромсатель. Если произойдёт утечка, мы поймём, кто это. И вряд ли тебе понравятся последствия. Но, повторюсь, я уверен в твоём профессионализме, так что предупреждение формальное.

Я сухо кивнул.

— Наша ключевая фигура — бессмертная по имени Маро Кобалия.

Мне стоило огромных усилий, чтобы сохранить спокойствие. Я понимал, что Маро подаёт надежды… Блин, она настолько хороша? Хотя… в спаррингах она могла не выкладываться на полную, подстраиваясь под мой ритм. Иногда мне казалось, что девушка сдерживает скорость и силу ударов, чтобы не навредить. И это логично. Опыт опытом, но в этом теле я недостаточно крут, чтобы встать вровень с лучшими имперскими воинами.

— Все ресурсы моей службы брошены на обеспечение безопасности Маро, — продолжил Гамов. — Клан максимально укрыл свои истинные намерения. У нас есть несколько поединщиков, и далеко не все наставники знают, на кого пал выбор. Проблема в том, что в наши дела пытаются влезть… неприятные силы. Это не клан. Скорее, тайное общество.

Вашу мать.

Прямо парад совпадений.

Я навострил уши, стараясь ничего не пропустить.

— Они перешли нам дорогу в охоте за… очень ценными реликвиями, — поведал Гамов. — И чуть не убили смотрящего по Фазису, благодаря которому я с тобой встретился. Наблюдались… хм… беспорядки. Да ты и сам в курсе, я полагаю.

— Твари, — кивнул я.

— Ну, это мелкие сошки, — отмахнулся Гамов. — За ними стоят люди посерьёзнее. Чёрное Око. Тайное общество, которое всегда позиционировало себя… как борцы за свободу людей. Вроде революционеров, только с душком. Время от времени их нанимают другие Дома в целях… испортить жизнь соседу.

— А вы их услугами, конечно, не пользуетесь, — я не сдержался от саркастичного замечания.

— Пользуемся, — нехотя признал Гамов, — но в исключительно редких случаях. Скажем так, ломят они приличные суммы, а мы предпочитаем договариваться, а не воевать. Это политика нашего лидера.

— Око взялось за Дом Эфы? И кто их нанял?

— Сложно сказать, — вздохнул начальник СБ. — Поначалу мы решили, что Рыси. А затем выяснилось, что Око их тоже донимает. Вариантов не так уж много, но я склоняюсь к тому, что этими фанатиками управляет клан Медведя.

Я задал риторический вопрос:

— Око не достаёт их в годы правления?

— Не только это, — покачал головой князь. — Есть вещи, которые не просочились в прессу. В Турове убит один из бойцов Рысей, причём всё указывает на использование запрещённых артефактов. Ну… малоизученных, скажем так. Отцы не при делах, потому что неизвестно, чем пользовался убийца.

— Почему вы решили, что они возьмутся за нас? — удивился я.

— Уже взялись, — посерьёзнел эсбэшник. — Похитили одного из ланистеров на прошлой неделе. А вчера совершили нападение на домик в горах, где живёт один из наших бойцов. К счастью, мы успели перебросить туда своих прыгунов и разделаться с нападавшими.

— Личности установлены? — заинтересовался я.

— Если бы. Только татуировки с их символикой. Мы сняли пальчики, проверили и перепроверили, выслали запросы другим кланам… Всё бесполезно.

— А фотографии?

— Угадай.

— Понятно, — я уставился в окно.

У сна есть свои законы. Когда я разговаривал с Гамовым, мимо проносились однотипные ландшафты, словно перетекающие друг в друга. Но стоило мне заострить внимание на городе, и тут же появились старинные дома, вековые дубы с табличками, террасы кафе с пьющими кофе посетителями.

— Твоя задача, — Гамов перешёл к делу, — заключается в том, чтобы ликвидировать убийц, перебрасываемых Оком в наш город. Клановые телохранители прикрывают Маро, ты расправляешься с шиноби.

— Как мне их найти?

— Это моя забота, — отрезал князь. — Ни один убийца не начинает действовать без подготовки. Ему нужно приехать в город, осмотреться, изучить местность, подготовить пути отхода. Это недели и месяцы. Сейчас наши ясновидцы и телепаты в режиме форс-мажора. Идёт проверка вокзалов, порта, совершивших посадку дирижаблей. Гостиницы отчитываются о подозрительных личностях. Тариэл ищет по своим каналам. Так что будь на связи. Мы будем встречаться каждую ночь.

Звучит жутко.

Словно в мои сны вторгается Фредди Крюгер.

— А теперь, — улыбнулся Гамов, — пора спать.

Трамвай растворился в вихре случайных образов.

* * *

Понедельник ознаменовался приходом на первый урок неуловимого куратора.

— Дамы и господа, — провозгласил Райнер. — Напоминаю, что Зимний бал не за горами. Вы знаете, что у нас преподаются основы этикета, но эта… кхм… дисциплина… появится не раньше следующего сентября. Однако, по особому распоряжению директора Андерсона…

Куратор бросил красноречивый взгляд в мою сторону.

— Так вот, согласно распоряжению директора, некоторые из вас на протяжении всего декабря будут посещать занятия по этикету.

Я напряжённо ждал продолжения.

Предчувствия были недобрыми.

— А поскольку все дисциплины для гимназиста важны, — ухмыльнулся директор, — работать с вами будут на дополнительной основе.

— То есть? — вырвалось у меня.

— После уроков, — куратор виновато развёл руками. — Без обид, ребята. Сам в шоке.