Отступник

– "Придёт Шеп… Придёт Шеп…" – буркнул Цьев. – Шеп придёт, конечно, только вот когда? Сколько времени пройдет, пока он случайно наткнётся на след Кшана и поймёт, что ему непременно надо заглянуть сюда?.. До тех пор я могу перепортить не только чей-то там гардероб, – угрожающе заметил он, садясь обратно на стул и поворачиваясь спиной ко всей компании.

– Погоди, погоди, Цьев!.. Разве не Шеп прислал тебя?! – Валяй заметно напрягся.

В мансарде стало тихо. Лида переводила взгляд с одного напряженного лица на другое. Шеп был упомянут уже не однажды, да так, будто от него одного всё зависело.

А Валяй ждал ответа. И наконец, Цьев недоуменно сообщил:

– Я три дня не видел Шепа и не знаю, где он… Рыщет в окрестностях, наверное, и кто знает, когда Нерш подскажет ему, как быть…

Валяй задумчиво закусил губу, потер лоб, потом махнул рукой:

– Ну что ж, в любом случае придется его ждать. Хорошо ещё, что Мироша нашёл хоть тебя, Цьев…

Он присел перед печуркой, сгрёб окровавленную одежду Кшана и пихнул её в печку, затолкав вглубь поленом. А потом, что-то вспомнив, шлепнул себя ладонью по лбу:

– Совсем из головы вон… Вы же все у меня голодные! Сейчас я что-нибудь соображу…

Валяй уже двинулся к лестничной площадке. Цьев испуганно посмотрел ему в спину, закусив губы, но все-таки решился:

– Валя! А я ведь Мрона не видел, – сказал он быстро и замолчал на полуслове.

Валяй резко развернулся. Взлетели и опали темно-каштановые пряди, оттеняя смертельно побледневшее лицо.

– Как не видел?!! – ахнул Валяй.

Цьев тихо сказал:

– Я ждал Кшана на берегу, а его долго не было. Я пошел искать брата, нашел в лесу кровь и следы борьбы и понял, что стряслась беда. Чтобы найти Кшана, я шёл по его следу… Я подумал, что если Кшана все-таки не поймали, то он может быть только у тебя, Валя, ведь это единственное место, где он мог спастись. Это счастье, что я оказался прав! Но все так получилось само собой. Я шел наугад… А Мрона я не видел… – заключил Цьев.

Валяй выпрямился и оглядел всех, беспомощно и жалобно.

Сергей, бросив наконец попытки привести в порядок рубашку, подошел к Валяю, пожимая плечами:

– Валька, что ты паникуешь? Куда мальчонка мог подеваться в своей родной деревне?

Валяй в ответ лишь посмотрел на брата с сожалением. Он оперся спиной о дверной косяк и медленно опустился на корточки, бросив руки на колени. Закрыв глаза, он с трудом сглотнул и едва разлепил губы:

– Я отправил Мирошу искать Шепа. Но Шеп не пришёл. Значит они не виделись, иначе бы Шеп давно примчался бы на помощь. И Цьев Мирошу тоже не видел… Если бы Мироша не нашёл Шепа ни в одном убежище, он давно бы уже вернулся. Так я ему велел, и он не ослушался бы. А это значит…

Он замолчал.

Сергей смотрел на Валяя с искренним изумлением:

– Валька, я проблемы-то не вижу… Ну встретил мальчишка приятеля, заболтался… Или на речку купаться подался… А ну вставай, что ты раскис? Впервые вижу, чтобы так переживали из-за того, что девятилетний мальчик где-то задержался… Да мало ли, что пацану взбредет в голову! Ты что, сам ребёнком не был?

– Отстань от меня, Сережка, – безучастно сказал Валяй. – Ты ничего не понимаешь, отстань… Надо искать Мирошу!

Цьев пожал плечами:

– Конечно, Валя. Как только я буду уверен, что Кшан в безопасности, я сразу же пойду с тобой!

Валяй поднялся на ноги, пряча от всех взгляд. Сергей, видимо, уже боялся настаивать на чем-либо, он только тихо проговорил:

– Да что же такое происходит? Первый раз в жизни вижу тебя таким, Валька. Может быть, ты объяснишь мне, кто эти люди? Почему они скрываются?..

– После, Сережка… – в глазах Валяя стояла мука. – Если мы не найдём Мирошу до вечера, я наверняка потеряю сына.

– Да кто может обидеть его здесь?! – возмутился Сережа. Он искренне ничего не мог понять.

– Каждый, Сережка. Каждый, кому не лень будет взять в руки охотничье ружье или нож. Ну или, например, поднять кол и проткнуть мальчика так же, как Кшана. Только Кшан выживет, потому что он взрослый, и Цьев успел вовремя. А Мироша… – Валяй тяжело и тоскливо вздохнул. – Это же маленький, слабый и беспомощный ребенок. И никого не волнует, что это милый и ласковый мальчик… Если он попадет в чужие руки, он обречён.

– Я что-то никак не разберусь в этих кошмарных предсказаниях. Что, разве в этой деревне принято охотиться на людей? – процедил Сергей.

– Не на людей, Серёженька, – еле слышно произнес Валяй. – На леших.

– Что ты сказал? – Сергей встряхнул брата. – Валька, ты совсем спятил что ли?! При чем тут лешие?!

– При том, Серёжа.

Валяй был уже внешне спокоен. Но когда он посмотрел в глаза сначала Сергею, а потом Лиде, его взгляд сочился болью:

– Мироша – не человек. Вернее, он только наполовину человек. Он мой родной сын, но… Мироша – лешонок. Полукровка…

Глава 5. Пятнадцатое июня. К полудню. Шеп

Шеп переждал тёплый ночной дождь под раскидистой прибрежной сосной.

Он постоял, прижавшись к стволу и слушая, как шелестят по воде капли. Дождь был недолгим, просто небольшое дождевое облако задело краешком. Через некоторое время на небе снова показались звезды.

Шепа просто распирало от немыслимой силы предчувствий. Они стучались в его сердце настойчиво и болезненно. Шеп боялся даже задуматься над ними, он не хотел их осознавать, не хотел, чтобы его смутные ощущения принимали конкретную форму. Он страшился себя, и было отчего.

Сколько Шеп себя помнил, он всегда был прав.

И это уже давно не было ни удивительно, ни смешно. Не было это и поводом для восхищения собой. Чем уж тут восхищаться? Скорее, следовало себя пожалеть. Не так-то это просто, быть всегда правым.

Вечная правота Шепа заключалась в том, что любые его предположения в конце концов находили подтверждение. Стоило Шепу вслух или даже наедине с собой высказаться о том, что события, скорее всего, пойдут так-то и так-то, потом непременно оказывалось, что все случалось именно так, как предполагал Шеп.

Шеп не сразу понял, какое умение подарил ему великий Нерш. А когда все-таки это стало очевидным не только для самого Шепа, но и для окружающих, ему стало страшно. И с этим страхом он жил уже многие и многие годы. Он не жаловался и не паниковал, старался быть спокойным и не желал лишний раз привлекать внимание соплеменников к своему дару. Ему вполне хватало тех метаний, в которые его вовлекали размышления наедине с собой. Шеп и так страдал от того, что не похож на всех остальных.

Он всегда был не таким, как все, с самого рождения. Прежде всего, он был светловолосым, и это уже само по себе было необычно. Никогда прежде не рождались в племени Нерша светловолосые лешата. И даже самые старые лешие, помнившие все предания рода, не могли припомнить, чтобы среди волос черных, ореховых, рыжеватых, каштановых, темно-темно-русых появлялись такие: светло-золотистые, выгоравшие летом добела.