Отважный герой, нежные поцелуи

Бледные щеки Уиннифред порозовели, но она нашлась, как ответить.

– У нас маленький городок, милочка. Новости распространяются быстро, тайн здесь почти нет. В особенности между друзьями. – Она поправила очки и открыто встретила взгляд Кэтлин. – Ваш отец, например, говорил мне, что вы приедете сюда.

– Вот как?

– Да. Я навестила его перед смертью. Он сказал, что оставил вам долю в своем имении, что сделал все, что было в его силах, чтобы его дочери захотелось поселиться на ранчо, как в своем доме. Он просил меня, – добавила она, и подбородок у нее слегка задрожал, – постараться, чтобы вам было здесь хорошо.

– Понятно. – Кэтлин рассматривала собеседницу. – Вы, наверное, были близки с ним.

– Да, мы были очень близкими друзьями. – Глаза Уиннифред затуманились. – Конечно, ничего романтического или чего-то такого… – поспешила она добавить, и щеки ее порозовели еще больше. – Вся Серебряная долина – и Хоуп, кстати, – знали, что, кроме вашей матушки, для Риза других женщин не существует. – Она отвернулась и принялась разбирать корзину с письмами. – Я уверена, что он любил ее всем сердцем до последнего дня своей жизни.

Кэтлин слегка вздрогнула. Может, вся Серебряная долина и знала это, но для нее это было новостью. Риз продолжал любить ее мать даже после того, как та бросила его и вышла за другого?

– Но эти разговоры ни к чему, – спокойно продолжала мисс Дейл. – Ведь все в прошлом, верно? Я очень рада, что вы собираетесь поселиться здесь. Ваш отец был бы просто счастлив.

– Не понимаю, почему это имело бы для него такое значение, – заметила Кэтлин. Интересно, с горечью подумала она, зачем Ризу понадобилось уверять всех в Хоупе, что он питал к ней отцовские чувства. Она не понимала, зачем он всех разыгрывал. – Я здесь потому, что должна разобраться с завещанием, но не собираюсь оставаться в Вайоминге надолго.

– Я очень надеюсь, что вы передумаете. – Мисс Дейл перестала сортировать почту и робко улыбнулась. – Конечно, я знаю, что Хоуп не сравнишь с Филадельфией, но для Вайоминга он становится довольно большим городом, и у нас здесь хорошо развит бизнес, в том числе торговый. Лавки могут похвалиться неплохими товарами, – сказала она. – Особенно широкий ассортимент у Хикса – благодаря Нелл. Она много лет управляет его торговлей. А с тех пор, как в прошлом году улеглись беспорядки, в Хоупе то и дело стали появляться новые заведения и жители. Теперь у нас есть тир, земельная контора и…

– Беспорядки? Что за беспорядки?

Уиннифред Дейл снова поправила очки и слегка поежилась.

– Ну как же, банда Кэмпбелла! Еще недавно они наводили ужас на весь город – убили беднягу шерифа Оуэна и чуть было не похитили Нелл Хикс!..

Она замолчала, потому что вошла Эдна Уивер с корзинкой, полной писем для отправки. Она дружески поздоровалась с Кэтлин, после чего Уиннифред объяснила ей, что только что рассказывала о том, как разросся город со времен недавних беспорядков. Жена банкира энергично кивнула.

– Да, теперь Хоуп куда более безопасное и приятное место, благодаря Куинну Лесситеру и многим другим, в том числе моему мужу Сету. Они, объединив усилия, избавились от Кэмпбелла навсегда. Кто знает, что случилось бы, не сделай они этого. Хоуп мог превратиться в захолустье – множество людей и так уехали отсюда во время беспорядков. Даже Уиннифред на несколько месяцев уезжала – жила у своей сестры, пока все не кончилось.

– Это было очень страшно, – кивнула Уиннифред. – Мне подвернулась возможность уехать, поскольку муж сестры заболел и ей нужно было помогать на ферме, но какая была радость, когда их отсюда прогнали! А когда я вернулась, то увидела, что наш городок снова процветает. Ведь теперь у нас есть даже библиотека! – с гордостью воскликнула она.

Но Кэтлин почти не слушала ее – она думала о банде Кэмпбелла, обо всех ужасах, которые слышала в связи с ней. Нет, ни за что она даже думать не станет о том, чтобы привезти Бекки туда, где происходят такие вещи.

Следующие слова Эдны убедили ее в правильности этих намерений еще больше.

– Да, хотя остается пока небольшая проблема с угонщиками скота, которые и сейчас нападают на крупные ранчо, но это пустяки по сравнению с беспокойствами, которые причиняла нам банда Кэмпбелла.

– Угонщики скота? – Кэтлин переводила взгляд с одной женщины на другую. – Мой отец настаивал, чтобы я жила в имении, которое терроризируют угонщики скота?

– Нет-нет, все не так уж плохо, – попыталась успокоить ее Эдна. – Они действуют в основном по ночам и стреляют только в тех, кто им встретится, дорогая. Вам ничто не грозит, я уверена. Но разве Уэйд не предупредил вас, что с наступлением темноты опасно выходить из дома?

– Уэйд Баркли был бы в восторге, если бы они меня пристрелили! – возразила Кэтлин.

– О Господи, что за чудовищное предположение! – воскликнула преданная Эдна, а Уиннифред, казалось, была поражена до глубины души.

– Вы неверно думаете о нем, дорогая. Уэйд – один из самых лучших людей в наших краях. Я бы сказала – вообще в любом краю. И он был хорошим сыном Ризу. – Уиннифред покачала головой. – Он не может желать вам зла.

«Пожелает, когда я осуществлю мой план», – подумала Кэтлин с мрачным удовольствием, но, конечно, не могла рассказать ни Уиннифред, ни Эдне, как задумала поступить с невыносимым старшим ковбоем с ранчо «Синяя даль».

Она попрощалась с обеими леди и повернулась, чтобы идти, но едва направилась к двери, как та отворилась и вошла хорошенькая рыжеволосая молодая женщина в бледно-желтом ситцевом платье.

– Ах, Луанн, доброе утро! Рада видеть вас, – заулыбалась Эдна. Она взяла Кэтлин за руку прежде, чем та успела пройти мимо женщины. – Вы уже знакомы с мисс Саммерз?

– Не имела такого удовольствия.

Эдна торопливо представила их друг другу, объяснив Кэтлин, что Луанн Портер – новая школьная учительница, приехавшая из Бостона.

– Она выросла на востоке, как и вы. У вас, должно быть, много общего.

– Здравствуйте, – пробормотала Кэтлин. Учительница была очень привлекательной – нежное лицо сердечком, мягкое облако волос, схваченных желтыми лентами, и изящная фигурка, выгодно подчеркнутая фасоном платья.

– Очень рада познакомиться, – дружелюбно воскликнула Луанн. – Я слышала от Уэйда о планах, которые все строили в связи с вашим приездом.

– Прошу прощения?

– Ах, ведь мы с Уэйдом близкие друзья. – Она вдруг вспыхнула. – Он говорил мне, что вас ждут со дня на день и очень волнуются.

– Понятно.

Луанн улыбнулась, сверкнув карими глазами.

– Не придете ли вы к нам поужинать в воскресенье? Я живу с дядей и тетей в поместье «Висячий круг». Уэйд уже принял приглашение, и, может быть, – ее улыбка стала шире и относилась уже ко всем присутствующим, – мы устроим небольшую вечеринку. Мне очень не хватает развлечений, которые мы устраивали на востоке, – ведь там люди живут гораздо ближе друг к другу и видятся чаще, их не разделяют такие огромные пространства, – а вам?