Отважный свет

— Вот ваши значки, — толкнула их улыбающаяся леди за стойкой регистрации. Она носила очки «кошачий глаз» в красно черную-полочку, которые смотрелись на ней отнюдь не странно.

— Спасибо. — Раздавая своим ученикам значки, она заметила, как ее изучают три серьезных лица. Никаких сомнений, они увидели более тяжелый макияж и замедленные движения, но не спросили, почему. Для ловца синяки были нормой, но в этот раз причиной им были отнюдь не люциферовы твари.

Ученическая группа была смешанной: самый старший — тридцатилетний Ричард Бонафонт, носивший очки в металлической оправе, а двадцатилетний Курт Пеллигрино был качком. Джей Линн, худенькая рыжеволосая ученица, была ровесницей Курта. Она только что вышла с семейной отлучки и ей пришлось нагонять других. Их годичная тренировка заканчивалась. Скоро ребята будут сдавать экзамен на подмастерьев. После этого Райли возьмет новую группу учеников.

В ожидании пригласившего их учителя Райли почувствовала необходимость сделать несколько предупреждений. Она махнула в сторону от стойки и спросила — Что может пойти не так на сегодняшней беседе?

— Самое страшное? — уточнил Курт. — Некоторые родители подрываются от одного только упоминания Ада перед их дражайшими сверхопекаемыми отпрысками. Затем упомянутые родители идут плеваться ядом в школьный совет.

— Все возможно.

— Если бы они не прятались под камнем последние пару лет, — добавила Джей, — то знали бы, что по городу рыщут демоны.

— Временами люди живут в своих крошечных пузырях невежества, — вставил Ричард.

— Пока Гастродемон не попытается их сожрать.

— Это чересчур, — произнесла Райли. Ответ Джей напомнил ей о другой проблеме. — Попытайтесь свести черный юмор к минимуму, — предупредила она.

Врачи, медсестры, реаниматологи, солдаты или пожарные, всем им надо выпускать пар. И ловцы не исключение, но посторонние не понимали их чувства юмора и считали кощунством.

— Последнее, что я хочу объяснять мастеру Харперу, это почему визит пошел под откос. Вы сами знаете, что тогда случится. Он медведь в прекрасный день.

— Но объяснять тебе, а не нам, — с вредной ухмылкой ответил Курт.

Она строго посмотрела не него.

— Поверь мне, если это произойдет, я одна не останусь. Вы трое тоже пройдете лекцию разъяренного Харпера.

— О.

— Мастер Блэкторн?

Райли обернулась. В их сторону направлялась женщина в темнсиних брюках и мягко струящейся цветастой рубашке. У нее была кожа цвета слабого мокко и курчавые волосы.

— Мисс Марбург?

— Да! Я так рада, что ты пришла поговорить с моими учениками, — восторгалась женщина. — Они с нетерпением ожидают.

Спорим, так и есть. Когда Райли училась, всё разнообразное приветствовалось студентами. Она быстро представила учеников и ее проводили в класс в конце коридора.

— Приятно видеть, что школьное здание снова используется, — сказала Райли.

— Мы его обожаем. В прошлом году я преподавала в церковном подвале, а сейчас мы вернулись обратно. У нас такая нагрузка, что мы проводим занятия по выходным, — объяснила мисс Марбург.

— Хорошие новости. — Райли сделала несколько шагов и спросила: — О чем мы должны умолчать?

— Ни о чем, все в порядке, — ответила учительница. — Я попросила родителей подписать разрешение на посещение беседы.

Умная женщина. Она явно испытала это на своей шкуре.

Как и ожидалось, класс был бедноватым, несколько постеров и другие вспомогательные материалы мисс Марбург оплатила из своего кармана. Окружным школам не хватало финансирования, и учителя пытались восполнить нехватку.

Райли быстро подсчитала школьников: двадцать девять детей всех размеров, форм и расцветок — срез атлантского общества.

— Выпускники, так? — уточнила Райли и мисс Марбург кивнула. Трудно поверить, что Райли недавно была одной из них.

Заняв место перед классом, она почувствовала на себе взгляды. Некоторые школьники подняли телефоны и сделали фотографии. После того, как ее представили, Райли заговорила.

— Одни работают учителями, другие врачами или адвокатами, продавцами или благоустраивают город. Некоторые становятся пожарными или полицейскими, или же остаются дома, воспитывают детей. А иные спасают нас. — Она подошла к ним поближе. — Я решила стать ловцом, потому что им был мой папа. Я была в восторге от того, что он делал, день за днем, ночь за ночью. Он возвращался домой уставшим, покусанным, нездоровым и обессиленным. Именно поэтому я стала ловцом демонов.

До Райли донеслось «кому какое дело». Ее это не удивило. Подростки бывают циничными. Хлопнув четыре раза, она добавила: — Ладно, давайте начистоту. Хотите знать, почему я выбрала эту работу? — она усмехнулась. — Потому что обожаю надирать зад Аду.

— Да ладно! — отозвался один.

Как она и планировала, на этом моменте группа оживилась. За прошедший час ее признательность родителям возросла на столько, на сколько это было возможно. Прежде чем стать ловцом, Пол Блэкторн работал учителем, как и мама Райли. Она всегда знала, что их работа была тяжелой, но встреча с семнадцатилетками только убедила в этом. Некоторые были серьезными, другие — глупыми, парочка была просто противной. Обычный состав любого класса.

По иронии судьбы, Райли была всего лишь на год старше, но разница между их жизнью и ее была огромной. Она осиротела, пересеклась с Принцем Ада и парой падших ангелов, предотвратила Армагеддон. Все это — до совершеннолетия.

Фотографии демонов, размещенных учительницей на экране, внушали классу благоговение, а Райли тем временем объясняла разницу между пятью уровнями демонов и особенностях их ловли. Особенно школьникам понравилось видео с Пятаком. Геодемоны впечатляли, особенно создавая мини-торнадо, землетрясения и ровняя здания с землей направо и налево.

На следующем видео она с парой ловцов заземляла Пятака. Школьники издали возгласы, когда борющийся с магическими путами демон отправился в Ад. Ролик выглядел потрясающе. Как у кого-то хватило смелости подобраться близко, Райли понятия не имела.

— Да они все нарисованные, знаешь, как в фильмах, — выкрикнул какой-то парень.

Райли покачала головой.

— Нет. Они ненастоящие.

— Ни разу не встречал.

— А если бы встретился, то определенно был бы мертв, — одернул его Курт. — Я наблюдал за мастером Блэкторн, когда она заземлила такую тварь, и поверь мне, с ними шутки плохи.

— И они просто милые щеночки по сравнению с Архидемоном, — дополнила Райли. — Следующий вопрос?

— Ты действительно убила ангела? — спросила девчонка, чьи русые кудряшки разметались по плечам.

— Нет, неправда. — А вот ее жених да, благодаря чему и стал Великим мастером.

Что пришла пора закругляться, Райли поняла после того, как одна девушка попросила у Курта номерок — хоть и была довольна его профессионализмом вежливого отказа, не смутившего ученицу. Райли сдержала улыбку, когда к ним вышли за автографами. Ее ученики этого не ожидали.