Отвергнутая невеста. Хозяйка заброшенного дома

— Герцог только приехал. Поэтому все внимание к нему приковано. Он весь на виду! Каждый его шаг известен!

Юджин вдруг осекся и замолчал.

— Что? — тут же насторожилась старуха. — Вы что-то знаете? Говорите!

— Я видел герцога, — промямлил Юджин, — у Эрики…

— У Эрики?! — вскричала мадам Эванс. — Да она давно должна заболеть и помереть! Да и герцог не может ею заинтересоваться, нет! Грязной нищенкой с ублюдком на руках? Нет! Только не это!

Юджин виновато закряхтел.

— Что?! Вы как-то помогли ей выжить?! Неужто у вас отцовские чувства взыграли, и вы взяли у нее ребенка?!

— Ну вот еще, — привычно оскорбился Юджин. — Ребенок, нагулянный неизвестно от кого…

— Мне-то можете не врать, — огрызнулась старуха, — это совершенно точно ваш сын! У меня тут что, бордель, по-вашему? Кроме вас у Эрики никого не было! Так вы прекратите мычать и ответите, что вы натворили?

— Это не я, а законник! Он принудил меня платить алименты! — взвизгнул Юджин. — Она живет на мои деньги! И, говорят, неплохо живет! Кажется, собирается восстанавливать дом…

— Восстанавливать дом?! Да черт вас дери! А не могли бы вы не платить ей ни гроша?! Хоть раз в жизни будьте мужчиной и игнорируйте ее жалкие притязания!

— Я мог бы. Но тогда законник прострелит мне ногу. А потом вторую. А потом…

— Чертов старикашка этот законник! — взвилась мадам Эванс. — Как же он мешает мне… Ну, хорошо. Значит, убьём двух зайцев разом. Вы же хотите избавиться от этой наглой вымогательницы?

— Я не собираюсь спорить с законником!

— Вам и не надо. Просто пустите слух в городе, что это она подожгла мой дом. Я лишь немного вам помогу. А люди все сделают сами.

Юджин промолчал. Вид у него был смущенный.

— Ну, что?! Неужто и это слишком сложно для вас?! — разозлилась мадам Эванс.

— Вы хотите, — осторожно произнес Юджин, — чтобы ее толпа растерзала?

— И что же? — холодно произнесла старуха. — И поделом ей будет.

— Не слишком ли это жестоко?

— Хотите платить всю жизнь алименты? — едко спросила старуха.

— Но погодите, — промямлил Юджин. — А с ребенком что станет?..

— Помрет вскоре, — ворчливо ответила старуха. — Да к чему эти разговоры?! Вы денег хотите или нет? Так идите и исполняйте то, что велено!

***

— Это неприлично, — вздохнула я тяжело, выслушав предложение Кристиана. — Я не могу принять ваше предложение. Вы же понимаете. Мне не во что одеться. А если я явлюсь с вами куда-то в людное место, все подумают…

Я осеклась.

Применять к себе слово «проститутка» совсем не хотелось.

— Я буду выглядеть нелепо, — закончила я свою мысль.

— Ну, тогда, может, нам прогуляться до полей синецветов? — весело спросил Кристиан. — Эти цветы, знаете, непритязательны. Им все равно, как вы одеты. Они подарят вам свою красоту аромат просто так.

Кристиан стоял так близко…

Смотрел на меня и улыбался так светло, что сердце мое зашлось.

Именно в эту весну и в это лето с Эрикой и должны были происходить эти прекрасные вещи, которые предшествуют любви!

Свидания. Встречи с красивыми молодыми людьми. Тайные взгляды. Прогулки по полям синецветов, так похожих на лаванду.

И, вероятно, отец планировал и знакомство Эрики с Кристианом. Оно было просто неизбежно.

— Но я не могу оставить тут Итана одного, — отчаянно шепнула я, умоляюще вглядываясь в глаза Кристиана. Словно умоляя — ну, придумай же что-нибудь! — Ивонна и наши девушки-помощницы заняты работой, им некогда возиться с младенцем. Да и Рози…

Кристиан рассмеялся, а я покраснела.

Да нечего сказать, свидание! Когда за твою юбку держится сразу пара ребятишек!

Вряд ли самый завидный холостяк города мечтал о таком.

— Эрика, — напомнил Кристиан, отсмеявшись. — Теперь у вас есть повозка. Нам не нужно долго идти. Дорога займет всего четверть часа. И прогулка по цветочным полям совсем немного. Говорят, синецветы успокаивают. Дети быстро успокоятся и будут спать как убитые. Ну?

— Эрика! — воскликнула Рози, захлопав в ладоши. — Поедем, Эрика! Я только один раз видела поля синецветов! Там необыкновенно красиво! А еще там много солнца, там тепло! Ты же говорила, что нам полезно много солнца?!

Ох, не хотелось мне показаться легкомысленной!

Как не хотелось!

Но я не вынесла этой пытки. Почему я должна отказываться от самых невинных предложений? Почему должна нести клеймо испорченной и распущенной, если не виновата?

Прогулка — это всего лишь прогулка. Всего лишь разговоры, смех, и ароматный ветер, летающий над зацветающими полями.

— Едемте! — произнесла я решительно. И Кристиан снова рассмеялся.

Сначала в повозку Кристиан усадил Рози. Просто поднял ее с кресла и на руках перенес в тележку.

Затем помог усесться мне и подал корзинку с Итаном.

Сам же он уселся на козлы, взял в руки вожжи.

И когда Ивонна, почуявшая неладное (и наверняка подсматривающая из окна), выскочила на крыльцо, повозка выехала со двора и бодро застучала колесами по дороге.

***

Кристиан оказался прав.

Запах синецветов, летящий над землей, усыпил маленького Итана.

Тот спал так крепко и так тихо, что я несколько раз склонялась над ним, чтобы услышать его дыхание. Ребенок тихонько сопел. Щеки его раскраснелись от почти летнего тепла. Да, прогулка пойдет ему на пользу.

А Рози все было нипочем.

Она крутила головой и была совершенно очарована синими полями с душистыми цветами.

Кристиан выбрал местечко у края поля.

Там дорога виляла в рощицу. Возле дороги была лужайка, поросшая свежей, яркой весенней травой.

Там мы и остановились.

Неугомонная Рози сама выбралась из коляски, спрыгнула, как воробушек.

И тотчас помчалась к полю, прихрамывая, но уверенно наступая на забинтованную ногу.

Видно, что боли она не испытывала.

— А можно, — крикнула она, остановившись у самой кромки поля, — я сорву несколько цветочков?.. Всего два или три! Никто и не заметит!

— Рви, сколько хочешь! — крикнул ей в ответ Кристиан. — Думаю, мы сможем расплатиться за твой букет.

Рози тотчас бросилась в поле, то и дело останавливаясь, чтобы зарыться лицом в цветочный куст.

— Присядем отдохнуть? — галантно спросил Кристиан.

Он раздобыл в коляске, в ящике под сидением, теплый шерстяной плед и корзину с шампанским и фруктами.