Отвергнутая невеста. Хозяйка заброшенного дома

— Представляю себе ее ужас, — усмехнулась я. — Наверное, она будет задаваться вопросом, где еще мстительный призрак оставил это послание.

— Наверное, это будет выглядеть пугающе, — зловеще заметила Рози. — Как будто кто-то залез в ее тайник и разузнал ее стыдную и страшную тайну. И всем рассказал. И теперь все на нее пальцами будут показывать!

— О да, — согласилась я. — Пожалуй, если в моих руках будет это завещание, то ее, настоящее, можно сжечь. Уничтожить. Все равно добраться до него у меня нет никакой возможности. Она, конечно, не отдаст его мне никогда. Да и вообще никому не отдаст. Скорее, съест из вредности.

— Значит, так тому и быть! — весело воскликнула Рози. — Они согласны исписать все в ее доме!

— Знаешь, — задумчиво произнесла я. — Одну копию, раньше всех прочих, можно бы начертить на столе у законника. Ему-то точно это будет интересно. И тогда мадам Эванс не отвертится от ответа!

****

Глава 14. Помолвка

Старуха Эванс очень хотела себе магический дар.

Только небесам было известно, отчего тот не приживался.

И силы в ее крови не разгоралось.

Она не могла расшвыривать людей как кегли, и повелевать ими так, как Кристиан, тоже не могла.

Не видела будущего, не могла найти спрятанный клад. И призраки, которых по свету разгуливало немало, не раскрывали ей своих тайн. И под свое покровительство не брали.

Ничего.

А она так хотела быть хоть немного, но проницательнее обычных людей!

— Я была слишком терпелива по отношению к этой бесполезной дуре! — шипела мадам Эванс, вспоминая мать Рози.

Эта треклятая служанка с кроткими овечьими глазами!

— Я ее на помойке подобрала! Отмыла, одела! Дала работу, кров над головой! Что ей стоило дать мне живое зерно дара? — старуха все губы до крови искусала от злости. — Почему все ее подарки были как дохлые, болезненные, синюшные младенцы?!

Наверное, горничная Агата дарила доброй госпоже дары.

Наверное.

Но душа старухи была так черна и ядовита, что семена не всходили там. Как в отравленном болоте. Они падали снова и снова в подготовленную почву, но не прорастали магическими всходами.

Что растет на болоте?

Только кривые деревья.

Те из семян, что все же смогли прижиться, выросли не в дар, а в проклятье.

Иногда старуха превращалась в серую драную блохастую крысу и корчилась, ощущая на своей лишайной шкуре все болезни, что точат несчастного зверька.

Реже — в ворону.

Ту, что толком не может летать.

Мечется бестолково в небе и падает, натолкнувшись на дерево.

Проклятье позволило ей и мальчиков увидеть.

Они теперь охотились за ней, и старуха Эванс слышала их смех.

И это для нее было благо. Потому что она всегда могла спрятаться и переждать, пока их смех стихнет.

Услышала она этот треклятый смех и в своем доме.

Да что там в доме — в кабинете, куда не было допуска никому.

Как назло, разразился дождь, и больная птица-ворона была вынуждена долго мокнуть на ветке за окном, вслушиваясь в крики расшалившихся призраков.

Ей было жутко, холодно и больно.

— Что они там вытворяют, паршивцы? — шипела она. — Зачем снова пришли? Что им не спится в их могилах? Только б дом не подожгли…

От волнения у нее дух заходился. Ей не терпелось сорваться с ветки, влететь в окно, расшвырять призраков, увидеть, чем они там развлекаются.

Но она все еще помнила, как жгутся их руки. И потому сидела на месте.

Еще было страшно за дочь.

За ту дочь, что осталась при ней.

Одну поймал герцог и отправил в подземелье. Ее будут судить, и кто знает, чем ей грозит ее дерзость! Вероятно, могут и на каторгу отправить. Или даже казнят — с этим мадам Эванс смирилась очень быстро. Больно, но терпимо. И уж точно намного лучше, чем пробовать судиться и заступаться за девчонку. Это опасно; да и на глаза герцогу попадаться нельзя. Он теперь слишком много знает.

— Сама виновата, — ворчала мокрая ворона, встряхивая насквозь промокшие перья, не греющие костлявое старое тело. — Сама подначивала людей. Меня там не было, я не причем. А обвинить меня в своих бедах может всякая курица. Чтобы шкуру свою спасти. Я тут не причем.

Вторая дочь отсиживалась теперь в доме, боясь гнева людского.

Из гостиницы ее выжили со скандалом. Не без помощи мальчишки-герцога, надо полагать! Конечно, он не настаивал на выселении. Но он пришел с неудобными вопросами… И за эти вопросы девчонку выгнали вон!

— Тоже ничего страшного, — шептала замерзшая мадам Эванс, съежившись не ветке. — Есть же дом. Значит, не пропадет. Добралась до дома? Значит, не пропадет!

То, что дочь убегала от людей, которые метали в нее камни, несильно-то волновало мадам Эванс. Что синяки, что ссадины на лице дочери? Заживут!

Да и вообще, не у нее же, не у старухи, болит…

Тени пляшущих мальчишек метались по стеклам.

Случайные прохожие увидели бы только сполохи молний и отражение дождя. Но старуха видела, как расплясывают ее братья, натворив какую-то гадость.

— Что вы наделали? Что наделали?! — почти не таясь, вскрикивала она, заливаясь слезами бессилия.

Но ответа ей не было.

К утру призраки угомонились.

Исчезли.

Испарились.

Так уходят гости с балов, оттанцевав свое и обессилев.

— Быстрее же, быстрее, ну! — исступленно шептала мадам Эванс, воспаленными глазами провожая темные тени.

Когда мальчики ушли, в доме развеялся недобрый сумрак, ворона с карканьем сорвалась с веток и ударилась комком мокрых перьев в стекло.

Окно не выдержало, рассыпалось осколками.

А хозяйка дома, встрепанная, мокрая, замерзшая, встала посреди комнаты, тяжело согнувшись.

Ее волосы были растрёпаны и висели неряшливыми прядями вдоль лица. Ее одежда была грязна и залеплена прошлогодними листьями, словно мадам Эванс валялась в канаве.

Но не это напугало ее так, что ноги подкосились, и она упала без сил на пол.

Все стены ее кабинета, шторы, мебель, ковер, любимое кресло — все было исписано черными угловатыми буковками.