Отверженные

— Значит, мы должны… — начала Остролапка, но тут же замолчала, увидев, как Огнезвезд поднимается со своего места и поворачивается к племени.

— Это очень серьезный вопрос, а моя палатка слишком тесна, чтобы собрать в ней всех котов, отправляющихся в горы. Давайте пойдем в лес, — объявил он и обвел глазами собравшихся, — Крутобок, Песчаная Буря и Листвичка. Вы пойдете с нами.

Львинолап молча смотрел вслед уходящим воителям. Остальные Грозовые коты тоже не спешили расходиться по своим палаткам и возбужденно мурчали, сбившись в кучки.

— С какой стати мы должны рисковать своими воителями ради какого-то клана! — говорил Долголап, нарочно повышая голос, чтобы уходящие могли его слышать. — Разве нам собственных неприятностей мало?

Огнезвезд повел ушами, давая понять, что слышал слова молодого воителя, однако не повернул головы и не остановился.

— Какие же у нас сейчас неприятности? — удивилась Белолапа. — Все тихо-мирно.

— Белолапа правильно говорит, — подал голос Уголек, сидевший на краю поляны между Белохвостом и Яроликой. — Сейчас мы вполне можем отпустить нескольких воинов в горы. Ежевика мудро поступил, предложив свою помощь клану. Все-таки, как ни крути, а мы у них в долгу. Вспомните, как они помогли нам во время путешествия. Мы бы все погибли в снегу, если бы они нас не отыскали!

— Ишь, умник какой выискался! — подскочила к Угольку старая Кисточка. Ее редкая шерсть стояла дыбом, тощий хвост возмущенно раскачивался из стороны в сторону. — В жизни не слышала таких глупостей! Если эти горные коты не умеют защищать собственные границы, так это их беда, а вовсе не наша!

Долгохвост подошел к ней и дружелюбно похлопал хвостом по плечу.

— А я бы с радостью вернулся в горы, — вздохнул он. — Хотелось бы еще разок вдохнуть свежий холодный воздух, поболтать с котами из клана. Я, конечно, не видел, какое там житье, но разве забудешь ощущение огромных просторов? Я помню, как ветер шевелил мою шерсть, а ноздри щекотали незнакомые, прилетевшие из далекой дали, запахи…

— Я тоже хочу вернуться в горы! — воскликнул Березовик, и глаза его потемнели от нахлынувших воспоминаний. — Здорово было в Великом Путешествии! Я тогда подружился с котятами из племени Теней — Яблочницей, Жабиком и Когтишкой. Где-то они сейчас?

— Кому это интересно? — презрительно взмахнул хвостом Ягодник, и Львинолап заметил в его глазах ревность. — Ты больше не можешь дружить с котами из племени Теней! Ты не забыл, как совсем недавно на границе они чуть не спустили с тебя шкуру?

«И кто был в этом виноват?» — мысленно спросил Львинолап, глядя на понурившегося Березовика.

— И вообще, — продолжал разглагольствовать Ягодник, — не понимаю, что хорошего в этих горах! Голые холодные камни, и дичи совсем нет.

— Легко судить о том, чего никогда не видел, — процедил Дым, недобро прищуривая глаза.

Ягодник обиженно повернулся спиной к старшему воителю, а Львинолап подмигнул брату с сестрой и поманил их хвостом в сторонку.

— Слышали? — возбужденно прошептал он, убедившись, что никто не может услышать их разговора. — Во время Великого Путешествия Березовик был маленьким котенком, однако он не умер и в целости добрался до озера. Значит, оруженосцы там точно не пропадут! Тебе тоже не о чем беспокоиться, — подбодрил он Воробушка. — Если Долгохвост справился, то и ты сумеешь!

Воробушек в бешенстве вздыбил загривок, но Львинолап был слишком взбудоражен, чтобы обращать внимание на обиды брата. Если Воробушку нравится злиться всякий раз, когда кто-то упоминает о его слепоте, то и на здоровье!

— Пойдем, разыщем Огнезвезда и попросим у него разрешения, — предложил Львинолап, оглядываясь по сторонам. — Побежали прямо сейчас, пока они не ушли!

— Бежим! — подхватила Остролапка. — Скорей, пока наставники не заметили! — шепнула она, указывая кончиками ушей на Уголька и Бурого, увлеченно беседовавших о чем-то на краю поляны.

Львинолап сорвался с места и, перелетев через поляну, первым юркнул в колючий туннель. Очутившись в лесу, оруженосцы остановились и вопросительно повернулись к Воробушку.

— Нам понадобится твой нюх, — объявила Остролапка. — Куда они пошли?

Запах Огнезвезда и Грозовых котов уже начал выветриваться, но все-таки слабо пробивался сквозь свежие ароматы вечернего леса.

— Знаешь, что я заметил, — сказал Львинолап Остролапке, когда они бежали под деревьями следом за Воробушком. — Наша Речушка теперь пахнет как настоящая Грозовая кошка. Как ты думаешь, она сможет снова прижиться у себя в горах?

Остролапка быстро покосилась на него и покачала усами.

— Это уж как Камнесказ скажет. Мне показалось, он у них один решает за весь свой клан.

— По-моему, этот Камнесказ слишком много на себя берет, — вставил Воробушек. — Хорошо, что наш Огнезвезд не такой!

Он уверенно шагал по лесу, и вскоре Львинолап услышал впереди тихий плеск озера. Запахи котов усилились. Воробушек осторожно взобрался на вершину пологого холма и раздвинул лапой заросли папоротника. Потом, не говоря ни слова, поманил хвостом брата с сестрой.

Сразу за кустами орляка склон круто обрывался, превращаясь в залитую солнцем полянку, покрытую ковром свежего мха и прошлогодней палой листвы. На противоположной стороне за деревьями виднелась сверкающая гладь озера.

Огнезвезд сидел посреди поляны, подвернув под грудь лапы.

— Белка, не забудь назначить временного наставника для Лисенка, — напоминал он.

— Если ты не возражаешь, я бы выбрала Медуницу, — кивнула Белка. — У нее еще никогда не было собственного оруженосца, так что она будет счастлива попрактиковаться.

— Она будет отличной наставницей, — горячо закивала Листвичка.

— Значит, решено, — сказал Огнезвезд. — Я переговорю с Медуницей, когда мы вернемся в лагерь. — Предводитель обернулся к Ежевике и вздохнул: — Боюсь, что четверо котов вряд ли смогут помочь клану. Но я не могу ослабить Грозовое племя, отпустив с вами других воителей.

Остролапка пихнула лапой Львинолапа.

— Кажется, это наш шанс!

— Об этом и речи быть не может! — ответил Огнезвезду Ежевика. — Но вот что я придумал… Может быть, нам стоит позвать с собой котов из других племен? Прежде всего, я бы обратился к тем, кто вместе с нами ходил в первое путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце.

— Отличная мысль! — обрадовался Огнезвезд. — В конце концов, они знают горных обитателей дольше остальных, и скорее всего сами захотят прийти им на помощь.

— Я был бы рад снова повидаться с Грачом и Рыжинкой, — проурчал Коготь.

— Но это противоречит Воинскому закону, — задумчиво протянул Огнезвезд. — Я и своих-то котов не могу просить о таком деле, на такое каждый должен согласиться по собственной воле. Что уж говорить о соседях, им я тем более не указчик. Но чувствую, что мы обязаны прийти на помощь Клану Падающей Воды. Это нужно и правильно…