Отверженные

— Она погибла, — хрипло выдавил Грач, прежде чем кто-либо успел ответить.

— Вот жалость-то, — повесил хвост Пурди, но через несколько мгновений снова довольно заметил: — Вот уж не думал, что доведется мне повстречать лесных котов еще раз, а вон как вышло…

— Мы не все из леса, — пояснил Ураган и поманил хвостом горных котов. — Это вот Речушка, это Ночь, а это Коготь. Они пришли с гор.

— Вот как? — ощетинился Пурди. — Значит, в горах и впрямь коты живут? — Он прищурился и впился глазами в горных котов. — А я-то думал, это все сказки, которые рассказывают котятам, чтобы те не хныкали.

— Нет, мы настоящие, — буркнул Коготь.

— Вижу, что настоящие, — кивнул Пурди и принялся вылизывать свою всклокоченную грудку, бросая косые взгляды на горных котов. Видно было, что он пока не знает, чего от них ждать.

— А это наши с Ежевикой котята, — сказала Белка и, обняв хвостом Остролапку, Воробушка и Львинолапа, подтолкнула их к старику.

— Ишь ты, котята! — пошевелил усами Пурди. — Да вы сами почти котята, а уж вон чего… Ну-ка, идите сюда, детки, дайте мне взглянуть на вас.

— А это мой сын, Ветерок, — сказал Грач, подталкивая оруженосца к старику.

Оруженосцы приблизились к Пурди. Остролапка почтительно поклонилась и едва не отскочила прочь, когда старик обдал ее своим гнилостным дыханием.

— Да он же старый-престарый, — прошептал ей на ухо Ветерок. — Он старше всех наших старейшин, клянусь хвостом! Почему же он до сих пор не умер?

— Заткнись, несносный клубок шерсти, — прошипела она в ответ. — Домашним котам не нужно заботиться о себе, Двуногие их кормят и поят.

Пурди ничего не сказал, но по тому, как он дернул своим рваным ухом, Остролапка догадалась, что старик слышал грубые слова Ветерка.

— Готов поспорить, что это паршивое недоразумение не сможет поймать мышку, даже если начнет охотиться и будет бегать до сезона самых Голых Деревьев! — продолжал издеваться над стариком Ветерок.

Пурди повернулся и посмотрел на него.

— Ты правильно говоришь, я больше не могу охотиться. Меня кормят Прямоходы. Но ради тебя я могу попробовать съесть на завтрак одного плохо воспитанного котенка.

— Я вам не… — завопил Ветерок, и громко клацнул зубами, потому что отец с силой ударил его лапой по уху. Удар был тяжелый, хотя Грач не выпускал когтей.

— Не слушайте Ветерка, — посоветовал старому коту Воробушек. — Все знают, что он у нас мышеголовый.

Пурди весело заурчал, глаза его снова заблестели.

— Не беспокойся за меня, малыш. На своем веку я повидал больше невоспитанных котят, чем ты кроликов!

Он наклонился и внимательно осмотрел всех четверых оруженосцев. Теперь Остролапка видела, что шерсть у старика свалялась в колтуны: видимо, он уже много сезонов не дотрагивался до нее языком. Но хуже всего было то, что на шее старого кота сидел клещ, и сразу несколько блох весело прыгали в его спутанной шерсти.

«Гадость какая, блохи! Как бы они на меня не перепрыгнули!»

В племенах за стариками ухаживали оруженосцы, они же вылизывали старым котам шерсть, выводили блох и клещей. Судя по всему, за Пурди уход был похуже.

— А теперь расскажите, что вы здесь делаете, — попросил Пурди, хорошенько обнюхав оруженосцев. — Неужели опять идете к Месту-Где-Тонет-Солнце?

— Нет, сейчас у нас другое дело, — ответил за всех Ежевика. — Мы идем в горы. Котам из клана Падающей Воды требуется наша помощь.

Пурди испуганно вытаращил глаза и зашипел.

— В горах котам не место, вот что я скажу. Неужели вы так и не смогли найти себе местечка получше?

— Нет, ты не понял, — засмеялась Белка. — Мы нашли себе прекрасное место!

— Мы поселились по берегам озера, — добавила Рыжинка. — Там вдоволь места для всех четырех племен, и Двуногие нам не слишком досаждают.

— Так чего же вам там не живется? — не понял Пурди.

— Да живется нам там, живется. Мы вернемся обратно, как только поможем горным котам, — повторил Ежевика.

Львинолап повернулся к Остролапке и тихо шепнул ей на ухо:

— Кажется, мы только зря теряем время с этим стариком. Он только всех задерживает!

— Но он старый друг, — возразила Остролапка, хотя в глубине души была полностью согласна с братом. В горах коты умирают с голоду, а они тут стоят и болтают о прежних временах!

К ее облегчению, Ежевика тоже не собирался задерживаться. Он поклонился старику и сказал:

— Нам пора идти, Пурди. Ты даже не представляешь, как мы были рады снова тебя увидеть!

— Так зачем же нам прощаться-то? — удивился Пурди. — Я тоже с вами пойду.

Остролапка увидела в глазах горных котов отражение своего собственного испуга. Ночь обернулась к Когтю и что-то горячо зашептала ему на ухо.

— Послушай, Ежевика, — начал тот.

— Вряд ли это удачная мысль, — вздохнул Ежевика, и Остролапка удивленно повела ушами, увидев в янтарных глазах отца искреннюю печаль. — Впереди нас ждет трудный путь, а потом нам придется сражаться.

Пурди воинственно распушил свою свалявшуюся шерсть.

— Думаешь, я не смогу драться? Хочешь сказать, я слишком толстый и старый? — Коты растерянно потупились, а Пурди весело заурчал: — Точно, так оно и есть… Ладно, пройдусь с вами до леса, — решил он и махнул хвостом на деревья, видневшиеся на другой стороне долины. — Я тут все знаю, могу вам пригодиться.

— Мышиный помет! — выругался Ветерок, нарочно повысив голос, чтобы Пурди его услышал. — Угораздило же нас связаться с этим выжившим из ума стариком!

Пурди пренебрежительно взмахнул хвостом и, повернувшись спиной к дерзкому оруженосцу, подошел к Ежевике. Белка присоединилась к ним, и все вместе они побрели в сторону деревьев.

Остролапку возмущала грубость Ветерка, и все-таки в глубине души она была с ним согласна. Старый кот еле переставлял лапы, так что им всем приходилось плестись со скоростью улитки.

— Ежевика и остальные уже были тут, — шепнула она Львинолапу. — Что Пурди может рассказать такого, чего они не знают?

— Ветерок правильно сказал, навязался он нам на хвост! — буркнул Львинолап.

Когда они спустились в долину, Пурди заговорил о видневшейся впереди территории Двуногих.

— Помните здешних крыс? — спросил он.