Ответить эху

Здесь бы художникам картины писать, пейзажи. Да отдыхать на пикнике. Но эпоха на дворе не та. И скачут два десятка обряженных в доспехи всадников, зыркают напряженными взглядами по сторонам и ждут, ждут, когда выскочат из-за деревьев или из-за взгорка чужаки. Или за тем невысоким холмом встанет стеной чужая рать, перегородив щитами и копьями путь.

Треугольник строя миновал дорогу, переехал речку, толком не замочив копыта коней. Наемники держали ладони на рукоятках топоров, рогатин и мечей. Трое воинов перебирали пальцами оперения стрел. Луки лежали поперек седел с уже натянутыми тетивами. Разговоры стихли сами собой, шуточки и смех пропали. Все, даже Кобрук, напряженно смотрели по сторонам.

Во всем отряде только Дэн был совершенно спокоен и невозмутим. Он точно знал, что здесь нет никого. Бионики отведены к базе, разведка сидит гораздо южнее, наблюдая за приграничным районом в бинокли.

Успех сегодня будет сопутствовать другому отряду. Именно в том районе сейчас устраивает демонстрационный проход группа Ральфа. Два десятка конных киберов и шесть телег, на которых усажены закутанные в плащи чучела, должны проследовать по лесной дороге именно тогда, когда отряд Базерта подойдет к ней как можно ближе. Увиденное убедит того, что Реглас ведет активную разведку и перебрасывает силы к приграничью. Это заставит баронов вести войско именно сюда и не сворачивать в сторону.

Ральф имел приказ на свое усмотрение устроить небольшую стычку с разведкой Жермена, но только в том случае, если результат не будет вызывать сомнения. В свое время Дэн подробно инструктировал лейтенанта, когда и как следует поступать, и был почти уверен в том, что тот сделает все как надо.

Нет, не найдет сегодня отряд Кобрука никого. А вот завтра утром обязательно. Вот только где и когда, Дэну еще предстоит решить. Решить сейчас. Чем он, собственно, и занимался…

На поле Дэн наемников не пустил. Разрешил только осмотреть его издалека. А вот сам подъехал вплотную. Что здесь уже проведены работы, он знал и сейчас хотел обнаружить следы этих работ. Но кроме двух позиций, чье расположение выдавала чуть примятая трава и просыпанная земля, ничего не увидел.

Неплохо, очень неплохо поработали Ральф, Сэм и Эрвуд. Позиция пулемета, ячейки автоматчиков, окоп группы гранатометчика скрыты прилично. Даже траншея едва видна. Впрочем, это придирчивый взгляд военного разведчика отметил небрежность. Местные вообще не поймут что к чему. И лишь наемники, привыкшие обращать внимание на подобные мелочи, могут заподозрить подвох. Но они сюда до сражения не попадут.

«Да, – прикидывал Дэн, глядя на поле. – Шансов у войска баронов немного. Пулемет и автоматы выкосят наступающие пехоту и конницу. С фланга подхватят стрелки, вооруженные пистолет-пулеметами. Когда же эта перемешанная, скученная масса рванет в стороны, путь им отрежет гранатомет. Более-менее трудно придется киберам, они встретят врага в строю. Но у них есть арбалеты, и те, кто сумеет проскочить к ним сквозь ливень пуль, угодят под залпы болтов. Ну а самых везунчиков ждут палаши. Все рассчитано верно. Но это… неправильно. Не должно быть так. Надо чуть изменить расстановку сил и дать аборигенам хоть малый шанс. Чтобы их не перещелкали за двадцать минут. Подходящий вариант есть, необходимо, чтобы Жермен и „военный совет“ приняли его. Меня ждет сложный разговор с баронами. Но это будет завтра. После наглядной демонстрации сил противника. Тогда эти ребята станут более сговорчивыми…»

Очнувшись от мыслей, Дэн повернул коня назад. Кобрук и наемники ждали его, проявляя вполне понятное нетерпение. Это место вызывало у них необъяснимую тревогу. Вроде все тихо и спокойно, но… лучше уехать отсюда побыстрее.

Дэн подскакал к Кобруку, указал плеткой на край большой рощи к западу от поля.

– Осмотрим ее, и назад. Времени в запасе не так много.

Кобрук отдал приказ, и группа вновь образовала треугольник. На этот раз Дэн отослал четверку верных наемников подальше и повернулся к Кобруку.

– Надо поговорить. Потом перескажешь парням, что сочтешь нужным…

Наемник кивнул и поравнял своего коня с конем Дэна…

7

К условленному времени отряд Базерта немного припоздал. А когда приехал, выяснилось, что у них есть потери. Двое воинов лежали поперек седел, бессильно свесив руки. С тел капала кровь, и кони пугливо вздрагивали, тряся гривами и фыркая.

– Лербед нарвался возле гая, – устало пояснил Базерт. – Он следил за крупным отрядом противника, что шел к лесу, и налетел на засаду. Одного из нападавших вроде подбили, но потеряли двоих. Первого из цагры наповал, второго мечом.

Дэн сокрушенно покачал головой, а про себя похвалил Ральфа. Тот подошел к делу творчески, проследил за противником и устроил засаду в нужном месте и в нужное время. Теперь Жермен получит сведения о том, что Реглас стягивает в этот район свои силы.

– У нас ничего, – сказал он Базерту. – Но мы далеко вглубь не лезли. Однако если Реглас подтягивает отряды к границе, значит, уже вывел дружину из замка. И к нему прибыла помощь.

Базерт кивнул и озабоченно произнес:

– Надо срочно доложить об этом барону.

– Возвращаемся!

Вновь слившись воедино, разведотряд поехал обратно. Свою задачу он выполнил, противника обнаружил. Теперь решение за командиром…

Объединенное войско встало лагерем в пяти верстах от границ владений Жермена и Трессе. Бароны организовали его по всем правилам современного воинского искусства. Подводы и телеги образовали внешний периметр безопасности, в промежутках между ними были навалены большие ветки, в землю воткнуты заостренные колья. Круг костров разгонял сумрак вечера, позволяя следить за подступами к лагерю. Табун лошадей пасся поблизости, у небольшого озерца, под надежной охраной. Жермен выставил усиленные посты да еще заставил десятников периодически проверять их.

Разведку барон встречал у телег. Острые глаза вычленили в наступающих сумерках трупы двух воинов. И он без слов понял, что была сшибка, а значит, враг поблизости и тоже готовится к сражению.

Базерт и Кобрук доложили о результатах разведки. Жермен задал пару вопросов, отпустил воинов и подошел к стоящему поблизости Дэну.

– Ваши сведения подтверждаются. Реглас идет к моим владениям.

Дэн промолчал, только кивнул.

– Неизвестно, как быстро он идет и где будет завтра.

– Вышлите еще одну разведку, – предложил Дэн. – Пусть пройдут по нашему пути и осмотрят границу. Войско Регласа в любом случае встанет на ночевку. Огни костров будут видны далеко. Можно приблизительно подсчитать, сколько их.

– Да, я об этом думал. Сан Гроа согласился отправить своих людей.

– А Эдинс?

– Хватит и одного отряда, – уклончиво ответил Жермен.

Дэн не скрыл ухмылку. Барон не очень доверяет воинам Эдинса. Сомневается в их умении или в способности провести разведку? Ох, неладное что-то в отношениях Жермена, Сан Гроа и Эдинса. Первые двое имею ба-альшой зуб на своего соседа! Но теперь это не важно.

– Вам следует отдохнуть, сэр Томак, – заметил барон. – Вы хорошо поработали. Завтра нам нужны будут все силы.

– Это верно. Но завтра утром, господин барон, я хочу с отрядом вновь выехать вперед войска. Вы ведь знаете один из главных принципов разведки?

– Какой же? – с любопытством взглянул на Дэна Жермен.

– Непрерывность. Разведка должна вестись непрерывно, в любых условиях и обстановке. Ибо свежие данные о противнике всегда востребованы и помогают более точно выстроить стратегию и тактику ведения войны.

Барон уважительно покивал, поиграл желваками и вдруг спросил:

– Сэр Томак! Как бы вы отнеслись к предложению занять пост капитана моей дружины? После этого похода мои владения станут больше… гораздо больше. Я планирую увеличить дружину, создать гарнизоны в приграничных селениях. Наладить между ними связь. Все это потребует много сил. А вы опытный и умелый воин. Я думаю, даже Шарле не сравнится с вами.