Ответный уход

Пребывающий в шоке иксатый кавалерист забыл об этом, но когда начался предстартовый отсчёт, вдруг, по ассоциации – вспомнил. И, не колеблясь ни наносекунды, рванул в свой последний полёт.

Ир'a не успела его перехватить. Всё, что она успела, это уцепиться за сигналы, побежавшие к взрывчатым зарядам, и не пустить их в искомые детонаторы.

Не пустила почти все.

Кроме одного.

Прямые наследники

ВРЕМЯ И ТОЧКА

[12 декабря по универсальному сетевому; планета Диаб'eлла (Акрополис II), скопление Парис; галактика «Путь Ариев»]

– Ир!..

Крикнуть Иван запоздал, но схватить успел вовремя.

Хотя едва-едва. Секундой раньше напарница ступила на покрывало, образованное поникшими жухлыми стеблями растения неизвестной разновидности. Слой травы оказался чем-то вроде настила, и его край, надломившись под весом женского тела, рухнул вниз. Но Иван всё же ухватил Маленькую за рукав комбинезона; подцепив второй рукой за локоть, он без особого напряжения вытащил её наверх, поставил на тропу. Ир'a тут же отпрыгнула подальше от зияющей ямы и принялась озираться.

Шшшух-х-х!

Сильный удар пришёлся в левую лопатку и чуть не повалил его лицом в почву. Но Иван всё-таки удержался на ногах.

– Сол!! – вскрикнула Маленькая, тыча пальцем назад. Туда, где они только что проходили. Резко обернувшись, он увидел два силуэта – метрах в пятидесяти слева от тропы.

Тёмные фигуры издали казались гуманоидными, передвигались на двух конечностях, и как раз в это мгновение ринулись в атаку. Скрываться преследователи более не считали необходимым. Мчались они напролом, по пустоши, что поросла высокими, вровень с человеком-эрсером, травянистыми растениями, разительно напоминавшими кукурузу. Ломались стебли с сухим треском, который ещё больше усиливал сходство.

Иван быстрыми движениями зрачков просканировал окрестности. Влево-вправо. Вверх и вниз… Взгляд остановился, споткнувшись о предмет, валявшийся у ног.

Стрела?.. Стрела!

С древком, сработанным из узловатого неровного стебля какой-то одеревеневшей травы. С каменным наконечником, расколовшимся на части от встречи с маррактовым жилетом, цивильным средством индивидуальной защиты. Правда, защиты скорее символической – от множественного лучевого или плазменного удара марракт не спасёт при всём старании. Просто подарит отсрочку в пару секунд; иногда вполне достаточную, чтобы подобру-поздорову убраться из зоны поражения. А вот от стрелки этой несерьёзной защитил играючи, будто космический скафандр – от комариных укусов…

Ах, ччёрт!

Иван резко прыгнул на Маленькую, сбил её с ног и, навалившись всем телом, запечатал ладонью рот.

Ш-ш-ш-ух-х-х!!

Вторая стрела проложила вектор курса прямиком над ними.

Иван не ждал продолжения. Упредив все возможные нежелательные действия Иры, он приложил палец к её губам чисто нашим, эрсеровским жестом, и скользнул в заросли. Змеился, припав к почве, а когда отполз на несколько метров, достал из заплечного чехла компактный, но мощный разрядник модели ББ-4 системы Пискунова. Поставив его на боевой взвод, изготовился к стрельбе.

Нападавшие не заставили себя ждать. Они так шумно рвались навстречу своей погибели, что не было нужды их выцеливать, хватило и простейших навыков в «стрельбе на звук». Однако задача ещё более упростилась, когда, не добежав до Ивана каких-то пару дюжин шагов, неведомые враги остановились. Наверняка в замешательство их привели подозрительная пассивность жертв и исчезновение их из вида. Туловища неизвестных преследователей по-прежнему скрывала густая растительность, а вот ноги…

Сквозь частокол стеблей, оголённых у самой поверхности почвы, Иван отчётливо разглядел две пары конечностей, лишённых какой-либо обуви и одежды…

И самого что ни на есть грязно-зелёного цвета были эти ноги.

Зрелище подтолкнуло Ивана к немедленному действию. Инжектор лучемёта несколько раз коротко дёрнулся. Рваный жёлто-алый луч прыгнул влево-вправо, оставив после себя шипение пара от сожжённых растений, перекрытое воплем боли. Сдвоенный звериный рёв взвился ввысь и тут же резко оборвался. Две туши грузно повалились в траву. Время застыло и в стоп-кадре казалось – четыре ноги, срезанные искусственной молнией на уровне коленей, непостижимым образом не сдвинулись с места, и стоят теперь в белом паровом мареве. Но спустя секунду одна за другой они повалились, как «костяшки» древней игры Домино.

Запахи горелого мяса и специфического сока неведомых трав возбуждающе ударили в нос. В висках у Ивана застучало, вытягивая застывшие мысли в хоровод, который с каждым мгновением каменел, превращаясь в обруч, сковавший голову. В подсознании очнулся и затребовал своего Безжалостный Воин, что признавал лишь единственный вариант бытия – сражение до последнего заряда, до последнего угасающего взгляда в мутнеющий прицел. Иван вскочил в полный рост и выпустил длинную веерную очередь разрядов туда, откуда прилетела вторая стрела. Почва там содрогнулась от разрывов, вспыхнуло пламя низового пожара и моментально разбежалось во все стороны…

Никто не отстреливался.

Когда напарники, соблюдая все меры предосторожности, подобрались к выжженной поляне, раскинувшейся на подступах к каменной гряде, пламя уже унялось. Сожрав большой кусок плохо горящей буйной зелени, оно успокаивалось.

«Успокоился» и стрелок, отбросив допотопный лук и забившись в каменную нишу, небольшую складку в подножии скалы. Как оказалось, вовсе не Иной. Но и не полноценный Хомо. Мухом, генетический выродок… Он был ещё жив, и сохранял спокойствие, несмотря на кровь, обильно стекавшую по груди из рваной раны на плече.

Иван, оглядев мутанта, опустил оружие.

Мухом прекрасно понимал, что уже не жилец.

Он безотрывно смотрел на эрсеров. Осклабившись в бессильном зловещем полуоскале, ничуть не боясь.

Большие водянистые глаза. На сером фоне коричневыми пятнышками подрагивали зрачки. Повисли в паутине тонких тёмно-серых прожилок. Неестественно зеленоватый оттенок морщинистого лица. Вздрагивающие желваки мышц.

Существо сидело на корточках в якобы покорной позе, опустив морду. И лишь напряжённый взгляд исподлобья выдавал силу, загнанную в угол, не решавшуюся броситься. ПОКА не решившуюся.

Все попытки выдавить из него что-нибудь членораздельное не увенчались успехом. Зеленокожий скалил зубы и лопотал какую-то чушь. Иногда у него вырывались отдельные слова на спейсамерикане, но выродок тут же умолкал. Морщился, словно вырвавшиеся звуки приносили ему физическую боль или напоминали о чём-то жутком.

– Рредкостный уррод, – смачно бросил, как плюнул, Иван, наблюдая за реакцией мутанта.

Тот мгновенно опять напрягся, как бы готовясь к прыжку. Глаза налились кровью, из-под губы, приподнятой над левым клыком, потекла струйка слюны.