Ответный уход

Неужели она обращается к тени того, кто был её отцом? И где же этот призрак прошлого, не видать что-то…

– Николай!.. Эл!.. И!.. Экс!.. Экс!.. – Ир'a выкрикивала звуки резко, отчётливо, и напоминали её выкрики самое натуральное… заклинание. – Два! Два! Один! Восемь! Один! Семь!..

Иван замер, не в силах сделать три шага, отделявших его от Маленькой. И даже забыл о своём намерении обнять её и попытаться успокоить. Было с чего забывать… ТОЧНО.

Мутанты также застыли, этакие зелёные человекоподобные столбики. Э, что уж эти уроды. Само Время, показалось Ивану, также испуганно замерло…

Зрелище выглядело невероятно, фантастично, этого не могло быть здесь, в богами и людьми позабытом тупике Сети Миров, но – ЕСТЬ ЖЕ.

Скала начала светлеть. Вначале с её изрезанных сколами граней исчезли кромки этих сколов. Потом – резкие пятна светотеней. Однако и оставшиеся цвета всё больше блёкли и обесцвечивались. С каждой минутой таяло то, что оказалось лишь внешними, зримыми слоями проекции, создававшими объёмный рисунок в виде небольшой скалы. И одновременно откуда-то из глубины стали проступать иные конфигурации и краски. Наливался свинцовой неотвратимостью иной профиль, становясь основным. Взамен исчезающих внешних очертаний почти растворившейся скалы возникала суровая монолитная глыба. У неё, как ни странно, были правильные линии, создававшие непостижимую гармонию, что-то до боли знакомое, не единожды виденное в прошлом…

Нужные слова всплыли внезапно. В тот самый миг, когда в возникающем монолите стали проявляться мелкие детали и оттенки цветов.

Боевой звездолёт.

Ну, конечно же!

Иван, всмотревшись внимательнее, по конфигурации конструкции определил классификационные параметры корабля. Обещанный напарницей – собственной «персоной». Крейсерский штурмовик, автономный малый. Старого доброго имперского производства.

ВОТ ЭТО ДА.

ШАМ.

Самый настоящий!!

Имперец стоял на естественном каменном постаменте, укутанный серой вуалью, – остатками прозрачного марева в виде скальной глыбы. Защитный экран слабел, постепенно утончая проекцию мнимой скалы, сводя её на нет.

Сомнений не осталось. До боли знакомая ПТИЧКА. Конечно, летать на таких аппаратах, а тем паче воевать, Ивану не доводилось. Как, впрочем, и всем, кто не наблюдал своими глазами развал и агонию Империи. Но не узнать легендарный корабль?! Проект, признанный самым удачным в истории космического судостроения по соотношению массы, грузоподъёмности и огневой мощи…

Штурмовой истребитель имел в длину немногим более сорока метров, его матовый черный с серыми разводами корпус тускло поблёскивал в косых лучах заходящего светила. ШАМ представлял собой причудливо выгнутый треугольный сегмент аэродинамично обтекаемой формы с некоторыми напластованиями снизу и с боков. Сзади внушительно смотрелись два раструба эндеров, [7] снисходительно взирающих на всё «пока ещё живое». Ниже них расположились овальные излучатели антигравов. Основное вооружение находилось снизу, под корпусом, и состояло из плазменного скорчера высшего уровня, батареи импульсных разрядников ближнего боя, жерла «постановщика» аннигиляционных мин, рефлектора силового захвата и (Иван даже недоверчиво цокнул языком) орбитального широкополосного нейродеструктора. [8] На броне внешней обшивки, нёсшей на себе жестокие отметины времени и судьбы в виде оплавленностей и выбоин, на боковой поверхности хищно нацеленного вперёд «клюва» носовой части – плясала белая птица. Эмблема. Грациозный белый журавль с чёрным пятнышком на голове и с длинным хохолком на затылке. Он как бы действительно плясал, взметнув вверх крылья, согнув одну ногу и приподняв другую. Сразу же за птицей, словно выступившая из микротрещин брони и не успевшая запечься кровь, краснели четыре литеры и шесть цифр. L E X X 2 2 1 8 1 7.

7

«Эндер», он же «кончатель» – лучевое оружие сверхвысокой дальности стрельбы; за счёт использования конвульсионной самоподкачки импульса системы Байкалова поражало цели на расстоянии 1 а.е.; если удавалось с такой дистанции в цель попасть.

8

Скорчер – оружие, стреляющее «закапсулированными» сгустками плазмы. Импульсные разрядники – скорострельное лучевое оружие рассеянного боя, создающее в буквальном смысле шквал огня. «Постановщик» – миномёт, выпускающий крохотные «чёрные дыры» (сконцентрированные в микроскопическом объёме гравитационные усилители). Силовой захват – дистанционно управляемое силовое поле. Широкополосный нейродестуктор – в отличие от ручного узкополосного, способен накрыть с орбиты огромную территорию и «отключить» всё живое (временно или навсегда).

Когда остатки скального миража бесследно растворились – мрачной обшивки имперского корабля несмело коснулись слабеющие лучи светила, что клонилось к горизонту. Пробежали чередой. Оживили причудливую махину. Сделали её объёмной, реально-выпуклой…

Иван неотрывно смотрел на танцующего белого журавля. Напряжённые уставшие глаза с трудом удерживали птицу в прицеле взгляда, – журавль расплывался, прячась в бесформенном белом пятне. И тут же проступал вновь, поднимая крылья и сгибая ноги. Ир'a, кажется, ещё что-то кричала, обращаясь почему-то не к Ивану, а к штурмовику. Когда её крик угас – со стороны корабля донёсся негромкий лязг, и кусок боковой стенки как бы отломился.

И плавно опустился, переворачиваясь изнаночной стороной, на которой оказался трап…

Иван, точно во сне, вслед за Ир'oй двинулся к трапу. Сделал первый шаг по ступенькам, отозвавшийся металлическим гулом. И время, опомнившись, побежало, не разбирая секунд.

Зеленокожие аборигены взревели и бросились на них с напарницей. Толпой. Будто по команде.

Оставшиеся ступеньки Иван одолел одним махом. Резко обернувшись, с полуоборота срезал короткой очередью самого шустрого «братца», запрыгнувшего на нижний конец трапа.

Остальные не успели даже этого.

Хотя попытались успеть. Добрая половина зеленокожих с рёвом неслась к трапу. Уже изнутри шлюзовой камеры Иван увидел, как воздух вблизи корабля, потрескивая, замерцал синеватыми искрами-разрядами. Раздались душераздирающие вопли.

Последнее, что он разглядел в щель захлопывающегося трапа, были обуглившиеся на глазах тела нескольких мухомов, подскочивших к ШАМу ближе всех.

Звездолёт автоматически включил высокочастотную барьерную защиту…

Чужие здесь не ходят, Чужие – сгорают.

…Внутри было на удивление комфортно, несмотря на сугубо боевое назначение корабля. Классический вариант тезиса «Мой дом – моя крепость» с акцентом на слове «дом». Да-а… Умели предки строить, ничего не скажешь. И о солдатах заботились на совесть. Ведь, если разобраться, то вся жизнь экипажа и проходила здесь – НА ВОЙНЕ, которая начиналась для них сразу же за последней внешней броневой обшивкой. За стеной дома-крепости…

Где-то под сводами сглаженных арочных перекрытий возник приятный женский голос, говорящий на чистейшем круссе:

– Штурмовик бортовой номер эл и экс экс двести двадцать один восемьсот семнадцать Отдельного Особого Крыла «Танцующий Стерх» Пятого флота, приветствует новый экипаж. Просьба приготовиться к прохождению идентификационных процедур.

Стерх! Вот как величают этого журавля…

Все процедуры Иван проходил как во сне. Послушно исполнял то, что требовали бездушно-вежливые компьютерные системы. Даже не пытался им противопоставить свою Силу. Отвечал. Думал. Отвечал снова. И снова. Уже не думая.

Бортовая сервисная система не спеша просыпалась от долгой спячки. Но как бы долго это ни длилось, вскоре из трансляторов донеслось:

– ШАМ LEXX-280261 слушает новый экипаж. Список допущенных: Ир'a Николаева, Иван Полышный.

Иван даже не успел придумать сколь-нибудь связный ответ, а Маленькая выдала уже:

– Кэп, экипаж готов выполнить любой приказ.

Иван неожиданно для самого себя растерялся. Он-то был уверен, что варианты не предусмотрены, что капитаном по праву наследования д'oлжно стать Ир'e. Да ведь и сам штурмовик вначале реагировал только на неё. Отозвался. Демаскировался. Впустил…

Он вопросительно посмотрел на Ир'y. Маленькая, улыбнувшись, кивнула. Повторила, как само собой разумеющееся:

– Кэп, экипаж готов выполнить любой приказ… – и тут же добавила, уже для бортовой компьютерной сети: – Борт, экипаж избрал капитаном Ивана Полышного. Внесите данные о выборе во все системы корабля.

В голове Ивана зашумело. Пронёсся целый ворох чувств. И утих, раскладываясь по полочкам, наливая тело неведомой ранее силой и мышечной памятью. Капитан ЭТОГО боевого корабля, дремавший, казалось, в нём все эти годы, таившийся в неведомых закоулках души, очнулся. Когда этот капитан осмотрелся и поверил, что его корабль не сон – его слова и жесты приобрели спокойную уверенность…