Озеро призраков

— Я первым полезу в эту дыру, — сказал Афанасий. — У меня такое чувство, что там мы и найдём сундук. Обвяжите меня… Так, за что нам зацепиться? Смотрите, в яму спускались! Вот штырь вбит… И верёвка… Как раньше не заметили!

В трещину гранита был вбит никелированный штырь с кольцом, к которому была привязана верёвка

— Где наша не пропадала! — воскликнул Афанасий. — Или грудь в крестах или голова в кустах.

— Осторожней! — напутствовал его Воронин. — Может, там Заговы люди…

Афанасий схватился за капроновую верёвку и пролез в яму. Луч фонаря запрыгал по стенам.

— Ну что там? — крикнул Николай, немного потравливая верёвку.

— Всё нормально. Здесь не отвесная стена, а понижается уступами. Так что не бойтесь, спускайтесь за мной.

— А шею не сломаем? — громко спросил Лазутин.

— Если она у тебя крепкая, то нет.

Минут через пятнадцать они стояли в небольшом гроте, напоминающим внутренность пирамиды.

— Кажется, это конечная наша остановка, — проговорил Николай, светя фонарём. — Здесь только один выход — откуда мы пришли.

— А вот твоя и неправда, — ответил Афанасий. — Смотри левее: видишь квадратное отверстие — оно идёт вглубь гряды.

— Теперь вижу.

— Надо добраться до него.

— Но оно высоко. Ты ж не скалолаз.

— А на что у нас кошка? — спросил Афанасий, отвязывая от пояса приспособление в виде небольшого якоря с тремя лапами. — Сейчас закинем, зацепимся и я заберусь, посмотрю что там.

— Стоит ли, — пытался его отговорить Лазутин. — Неужели ты думаешь, что бандиты туда упрятали сундук? Он же по воздуху не летает.

— Сундук они туда не упрятали, но посмотреть, куда ведёт то отверстие надо. Посветите мне туда.

Афанасий сложил бухтой капроновую бечеву, помахал кошкой кругами и кинул её в отверстие. Натянув бечёвку, убедился, что кошка зацепилась надёжно.

— Я полез, — сказал друзьям Афанасий и стал карабкаться наверх.

Он уже достиг кромки отверстия, как Лазутин закричал:

— Осторожнее, Афанасий! Оглянись! Спрячься!

Афанасий оглянулся и увидел, как из стены вырастают белые призраки и бесшумно плывут к нему. Он подтянулся на руках и очутился в квадратном туннеле.

Призраки гуськом затылок в затылок двигались из небытия и входили, вернее, вплывали в туннель, где стоял Афанасий. Они проходили мимо него в нескольких сантиметрах. Кого только не было: старики, женщины, дети. Люди были одеты в разные одежды: были в овчинах, в домотканных рубахах и портах, были воины в кольчугах и с копьями.

Афанасий заметил, как некоторые фигуры, а они напоминали светящиеся тени, миновав его, лопались, словно мыльные пузыри, а остальные двигались дальше, чтобы исчезнуть за какой-то странной решёткой. Хотя он остолбенел от напряжения, уцепившись руками за какой-то выступающий из стены болт, упершись ногами в узкий выступ туннеля, под которым была бездна, заметил, что исчезали женщины, старики и дети, продолжали движение мужчины.

Так продолжалось несколько минут. За это время у Афанасия онемели руки и затекла нога. Затем вереница призраков исчезла, словно растаяла, и наступила кромешная темнота.

— Афанасий, ты как там, жив? — услышал он голос Воронина.

— Жив, — ответил «афганец», спрыгнул с карниза, на котором стоял, в туннель и включил фонарь. — Они мне не сделали ничего плохого.

— Давай спускайся, — закричали ему друзья.

— Минуточку. Я здесь посмотрю кое-что.

Через минут десять Афанасий по верёвке осторожно спустился обратно.

— Это туннель, ведущий в центр гряды, — сказал он, — напичканный какими-то сложными приборами. Какие-то лампочки, рефлекторы. Одним словом, мужики, здесь под землей идёт какая-то работа. Это всё неспроста.

Послышался равномерный гул. Подземелье стало содрогаться, словно его трясли. Гул нарастал. Дуровцы затаили дыхание.

— Мне это не нравится, — прервал молчание Афанасий. — Как будто землетрясение. Я переживал подобные минуты в Афганистане. Там иногда трясло.

Ему никто не ответил — сверху посыпались мелкие камни.

— Полундра, — крикнул Николай. — Сматываемся отсюда. Нас засыплет.

— А сундук? — вскинул глаза на Воронина Лазутин.

— В другой раз. Видишь, что творится.

Никто не возразил Николаю. Оставаться в пещере и ждать, когда она обвалится, было рискованно, если не бессмысленно.

Когда они подошли к стене, увидели, что верёвка лежит у их ног. Афанасий нагнулся:

— Её обрезали…

— Ну вот, ёшь твою клёш, — выругался Лазутин. — Влипли…

— Не суетись, — оборвал Лазутина Афанасий.

Он вернулся на прежнее место, взял шнур с кошкой за свободный конец и дёрнул, придав ему волнообразные движения. Кошка упала к его ногам.

Свернув шнур в бухту, забросил кошку в отверстие и приказал Николаю лезть наверх.

Они выбрались из грота, быстро смотали верёвки и отправились в обратный путь. Шли молча, постоянно оглядываясь, преследуемые нарастающим шумом.

Вдруг они услыхали душераздирающий крик. Так кричать мог только человек, испуганный до такой степени, что потерял всякое самообладание.

Дуровцы остановились не в силах идти дальше, настолько их сковал страх. Они прижались к стене, тяжело дыша, ожидая дальнейших событий. Шум и гул прекратился, наступила тишина, гнетущая и тяжелая. Ничего её не нарушало.

— Пещеры страха, — выдавил из себя Лазутин, немного придя в себя. — Кто это кричал?

— Несомненно, человек, — ответил Николай.

— Они что здесь опыты проводят?

— Кто они? Призраки?

— Я не о призраках. О тех, кто работает под землей. И крик был не призраков, а человека.

— Что гадать, — произнёс Афанасий. — Надо выбираться отсюда. На войне хоть знаешь, где противник, а здесь… Откуда ждать подвоха?

Но они не сразу выбрались наружу. Опять пришлось поплутать по двойному коридору.

— Страсти какие-то, — шептал Лазутин весь взмокший от нервного напряжения.