Озеро призраков

— На озере были люди, конечно, — сказал Афанасий. — Их следы мы видели на берегу: остатки костра, мусор, который после себя оставляют туристы или охотники… На следующий день, когда мы, как ошалелые, ссыпались с гряды, мы обнаружили брошенную стоянку машины. Притом её бросили наспех, словно за этими людьми гнались полчища душманов…

— А эти… три трупа? — спросил Туляков. — Как вы думаете, кому они принадлежат — искателям счастья, как вам, или это люди, так скажем, из персонала заработавшего объекта?

— На вскидку сразу и не ответишь, — немного подумав, сказал Афанасий. — Они могут быть и теми, и другими. Так ведь? — он обернулся к товарищам.

— Мне думается, они не из персонала объекта, — ответил Лазутин. — Они больше смахивают на туристов или спелеологов.

— Или горняков, — добавил Афанасий.

— Почему так думаете? — задал вопрос Никита Тимофеевич.

— На этих мёртвых телах одежда и оборудование, как у заправских спелеологов. Видно, что к путешествию в пещеры они готовились тщательно. Объект существует давно, я считаю, что люди, если они там служат, не будут ходить в одежде, предназначенной для спуска в расселины. У них рации, в сумках запас продовольствия…

— Они пробыли на гряде не один день, — сказал Николай. — Они разгребли оползень в туннеле. Мы нашли нечто похожее на походный бензиновый примус иностранного производства, на котором готовили или разогревали пищу, пустые банки из-под тушёнки…

— Вы меня заинтриговали, ребята, — щелчком забрасывая окурок за беседку, сказал Никита Тимофеевич. — Действительно на гряде творятся какие-то странности. Раз дело дошло до крови, здесь дело нечисто.

— Вот и мы об этом думаем, — сказал Николай.

— Притом, — поднял указательный палец вверх Афанасий, призывая к вниманию, и обращаясь к Тулякову, — я тебе одну деталь забыл сообщить. Она подтверждает наши мысли о работающем объекте.

— Какую же? — насторожился Никита Тимофеевич.

— В одной из штолен, мы нашли электрический распределительный щит и множество кабелей, идущих к нему.

— Ну и что из этого? — не понял Туляков. — Это не новость. Лаборатории, естественно, потребляли электроэнергию, притом, как я знаю, в очень больших количествах. Хотели даже тянуть электролинию туда, но потом решили, что это будет демаскировать объект и от этой затеи отказались. Там был машинный зал, где стояли мощнейшие дизельные электростанции.

— Щит был под напряжением.

Брови Тулякова поползли вверх, а рука машинально потянулась к пачке сигарет.

— Ты уверен в этом? Не могли вы обмануться.

— На сто процентов уверен. Ребята не дадут соврать. Я сунул под клемму нож, посыпались искры, и меня так откинуло, что я еле удержался на ногах…

— Значит, вы слышали шум дизелей, которые вырабатывают электроэнергию. Это убедительное подтверждение того, что объект работает.

— То-то и оно, — вздохнул Лазутин.

— Хорошо бы знать, кто эти убитые люди, — проронил Туляков. — И почему такое странное орудие убийства. — Никита Тимофеевич посмотрел на меч в углу беседки.

— И почему люди покидали берег в спешке? — сказал Николай. — Торопясь, не захватив даже какие-то предметы, может, и не особенно нужные, но личные.

— А именно? — спросил Никита Тимофеевич.

— Роман Андре Моруа на французском языке. Я изучал французский и могу этот язык отличить от любого другого, — ответил Николай.

— Это интересно. Какой-то полиглот, любитель романов на языке оригинала.

— Или иностранец…

— Тогда это не персонал подземного объекта, — объявил Лазутин, — а люди, следы которых мы видели на берегу. Они тоже увидели призраков и удрали в спешке.

— Или они бежали после того, как погибли их товарищи, — добавил Николай.

— А вам не приходила в голову такая мысль… — Никита Тимофеевич запнулся.

— Какая? — вырвалось у Афанасия.

— Что трупы никакого отношения к призракам не имеют.

— Ты хочешь сказать, что не призраки убили людей?

— Именно.

— Тогда кто?

— Кто, кто? — Туляков нахмурился. — Дед Пыхто. Знать бы это. Может, кому-то интересно всё свалить на призраков, привидений. Меч-то не потусторонний. Призраки исчезли, а меч оставили.

— Разумно, — проговорил Воронин. — Вашу версию нельзя сбрасывать со счетов… У нас возникали подобные мысли тоже.

— Давайте вот тогда что мы сделаем, — проговорил Никита Тимофеевич, сосредоточенно о чём-то думая. — Я проверю факты по поводу шума на объекте, узнаю, не открыли ли его вновь.

— Об этом мы и хотели тебя попросить, — сказал Афанасий. — Надо положить конец этим странным явлениям. Хотя бы узнать, отчего они происходят.

— Посмотрим, посмотрим, — ответил задумчиво Никита Тимофеевич. — Вы меня в прошлый приезд просили разузнать адрес человека, который гипотетически должен знать, чем занимались на объекте.

— Да, ты сам говорил, что он многое может объяснить, — сказал Афанасий.

— Я узнал, что он не уехал из города и продолжает здесь жить. Думаю, что от его вы узнаете массу сведений об этом объекте, если он захочет или сумеет рассказать вам… Я говорю о «Косте-капитане»…

— Это что — прозвище? — спросил Воронин.

— Прозвище. Фамилия его Хромов.

— Далеко обитает этот «Костя-капитан»? — спросил Владимир Константинович, которому не светила перспектива ехать куда-то к чёрту на кулички.

— У нас за городом есть посёлок рядом со свалкой, там была раньше испытательная геолого-разведочная станция или полигон. Потом её закрыли, сделали свалку. А посёлок остался. Он небольшой, с тысячу жителей. Вот там «Костя-капитан» и обитает, оказывается.

— Чем он знаменит этот капитан? — спросил Владимир Константинович, отпивая маленькими глотками сок из бокала. Он не был в курсе разговора, который произошёл у его друзей с Никитой Тимофеевичем неделей ранее и, конечно, всего не знал.