Ожившие легенды

– Эти ступени в скале вырубил мой дед, – с гордостью проговорил Нарви. – Корви Железнобород.

– Какой молодец, – пробурчала наемница.

Спустившись, путники оказались у подножия небольшого подземного водопада. Ледяные брызги водяной крошкой оседали на их лицах. Пройдя еще немного вперед, Тог подошел к небольшой каменной табличке, выбитой прямо на каменных плитах пола. Сев на корточки, он стер с нее грязь и вслух прочитал:

– Прямо – смерть, направо – смерь, назад – выход, налево – знания.

– Гномы, как всегда, лаконичны, – прокомментировала написанное Рык и, переступив табличку, направилась налево в длинный коридор.

Как и обещал Нарви, идти можно было действительно в полный рост. Коридор вывел их в огромную галерею, которая заканчивалась узким каменным мостом с высокими витыми перилами, перекинутым неким доброхотом прямо над бездной. Открывшаяся их взорам пропасть тянулась на мили вниз и соединяла зал Водопада с дюжиной небольших комнатушек-келий на другом берегу бездны.

– Восточные галереи были завалены солдатами захватчиков, обрушивших своды многих внутренних помещений Проклятых каменоломен, – сказал Нарви и вздрогнул от гулкого эха, отразившегося от стен пещеры. – В северной части – десятки хитрых лабиринтов, ведущих неизвестно куда. По ним можно бродить месяцами и так и не выбраться наружу. Многие из них ведут в глубокие ямы с частоколом заостренных кольев на дне. Я помню их. Наполненные эльфийскими костями, ржавым оружием, сгнившей одеждой и облегченными доспехами остроухих, они долго снились мне в детских кошмарах. «Падальщики» раньше часто спускались сюда, чтобы раздобыть парочку старинных украшений, которыми так любили хвастаться эльфийские воины. Тогда их цацки пользовались хорошим спросом у местных торгашей и перекупщиков. Поговаривают, что здесь даже есть проход в старинный дрэйлиновский храм Адрена. – Гном зябко поежился и прибавил шагу, стараясь не отставать от наемницы. – Но думаю, это просто слухи.

– Это ты от страха тараторишь без умолку? – Троллина напряженно оглядывалась по сторонам, не выпуская из рук один из своих кривых мечей.

– Да, – честно сознался гном, постоянно оглядываясь. – Это нервное. Не нравится мне тут…

– Мне тоже, – неохотно призналась троллина. – Куда нам?

– Прямо, седьмая келья, – ответил Наври и первым ступил на мост.

Мостик под ногами скрипнул, и в пропасть посыпалась каменная крошка. Тог замер, схватившись за резные, испещренные сотнями диковинных символов перила.

– Это тоже древнетэджэверенский? – Мимо, совершенно не боясь, прошла Рык.

Нарви несколько раз кивнул и, стараясь не отнимать руки от перил, пошел следом.

– Светлячок гаснет, – тихонько постучав по потускневшему фонарику длинным когтем, проговорила наемница. – Нужно поторапливаться…

– Нужно включить новый, а этому дать небольшую передышку, – проговорил Нарви и, порывшись в сумке, достал еще один гномий фонарик.

– И что прикажешь с этим делать? – поинтересовалась троллина, когда они остановились у широкой, покрытой вековым слоем пыли и каменной крошки платформы.

– Крутить. – Подойдя к подъемному устройству, Нарви придирчиво изучил годами не используемый механизм и пожал плечами. – Будем надеяться, что и раньше гномы все делали на совесть.

– Не то что сейчас, – тут же поддела Тога Рык и, заработав очередной испепеляющий взгляд коротышки, кивнула на платформу. – После тебя.

– Мы хоть что-то можем создавать, – парировал Нарви и прошел вперед. – Махать мечом может каждый.

– Попробуй сначала поднять мой меч и, если он тебя не перевесит, взмахни им, – беззлобно бросила троллина. – И только после этого выступай.

Она всем телом навалилась на торчавший из скалы рычаг и попыталась опустить его вниз. Механизм натужно заскрипел, цепь на его конце натянулась и, гулко звякнув, отказалась тянуть платформу с путниками вниз.

– Ну-ка, дай помогу.

Гном вклинил между троллиной и механизмом свою широкую спину и недолго думая просто повис на заклинившем рычаге. Агрегат снова заскрипел и на этот раз неохотно начал опускать платформу в бездну.

– Так-то лучше, – отозвался Тог и самодовольно добавил: – Видишь, как гномы всегда, всем и везде необходимы?

– Только не лопни от осознания собственной значимости, – прохрипела троллина, крутя старую лебедку.

Седьмая келья впервые за многие годы озарилась теплым бархатным светом гномьего светлячка. Нарви неторопливо обошел стоявшие на полу сундуки и, не притронувшись ни к одному из них, взял с полочки на стене небольшой плоский деревянный ларчик.

– Знаешь, что это? – Сдув пыль, он открыл ларец и показал наемнице его содержимое.

– Карта-ключ, – бросив быстрый взгляд внутрь, ответила троллина и, увидев отразившееся на лице гнома удивление, криво ухмыльнулась. – Что? Не ожидал такого от недалекой косматой дикарки?

– Не ожидал, – признался гном и аккуратно достал из ларца прямоугольную картинку с нарисованной на ней золотой шестеренкой на алом фоне. Карта была теплой и едва заметно светилась мягким фиолетовым светом. – Я вообще не ожидал, что все обернется именно так.

– Зетраасс говорил, что все происходит именно так, как должно произойти, даже если происходит не так, – задумчиво процитировала Рык великого тролличьего вождя.

– Зетраасс? – Гном повторил смутно знакомое имя. – Я где-то слышал это.

– Зетраасс – тролличий вождь, пропавший без следа семь зим назад. Наставник Ираасса, занимающего сейчас его место, – ответила наемница. – А это нормально, что он стал красным? – Троллина тихо рыкнула, отмахнувшись от лезущего прямо в глаза светлячка. – И каким-то дерганым? – Гномий фонарик сделал вокруг головы наемницы широкий круг и бросился Тогу прямо в лицо. Закладывая крутые виражи, он нервно кружил вокруг своего хозяина. – Чего он так разнервничался?

– Нет, это совсем не нормально, – спохватился Нарви и быстро спрятал ларчик в свой заплечный мешок. – Малыш что-то увидел и пытается предупредить нас. Так, приятель, погасни ненадолго. – Он аккуратно взял мигающего красными всполохами светлячка в руку и, осторожно сжав кулак, спрятал руку за спину.

Келья медленно погрузилась во тьму. За спиной Тога заплясали кривые багровые тени, отбрасываемые перепуганным гномьим фонариком. Мигнув напоследок, светлячок погас.

– Тсс, я что-то слышу, – прошептала Рык на ухо вжавшемуся в стену гному. – Кто-то шел за нами следом.

– Где он сейчас? – спросил Нарви, осторожно выглядывая в коридор.

– Рядом, совсем рядом, – ответила наемница, резким движением втаскивая любопытного гнома обратно в келью. – Я чую его. – Она шумно принюхалась. – Пахнет мертвечиной и… мускусом?