Озорная леди

– Нет, не посещала, и все это выдумки!

– Послушайте, – заговорил Чед примирительным тоном, надеясь восстановить спокойствие, – мы здесь собрались совсем не для того, чтобы обсуждать призрак леди Дженевьевы, а для более важных вещей.

Беатрис перевела пылающий гневом взор на Чеда – и, как ни странно, ярость ее тут же куда-то испарилась. Эта женщина была невыносима во многих отношениях, но никто не сомневался в том, что своего сына она любит безоглядной, всепоглощающей любовью.

– Ты прав, как всегда, – согласилась она с Чедом.

– Чентел, если никто из вас не заглядывал в шкатулку, то откуда вы знаете, что там было нечто, связанное со шпионажем и предательством? – внимательно глядя в глаза кузины, спросил Чед.

– Потому что я узнала об этом от незнакомца в маске, который пришел ко мне за шкатулкой этой ночью, – призналась Чентел.

– Каким образом он проник к тебе в комнату? – взволнованно воскликнул Чед.

– Через балкон. Камин сильно дымил, и мне пришлось открыть дверь.

– Тебе давно пора отремонтировать дымоход, – заметила тетя Беатрис. – Если так будет продолжаться, то ты сожжешь весь дом. Ты совсем не заботишься о Ковингтон-Фолли.

Чентел сдержала свои эмоции, сосчитав в уме до пяти.

– Когда у меня будут деньги, я займусь ремонтом, – ответила она почти спокойно.

Беатрис презрительно усмехнулась. Ее взгляд с досадой скользнул по потертому старому ковру, который прикрывал растрескавшийся паркет. И в этот момент Чентел поняла, что, кроме Чеда, Беатрис любила еще и Ковингтон-Фолли. Она выросла в этом доме вместе с матерью Чентел, которая, как старшая сестра, получила имение по наследству, а затем оно перешло к Чентел. С этим фактом, очевидно, тете Беатрис было трудно смириться.

– Чентел, что это был за человек? – Вопрос Чеда вернул ее к действительности. – Что ему было нужно?

– Он потребовал шкатулку, и я отказала ему. И тогда он связал меня, стал обыскивать мою комнату и в конце концов нашел ее.

– Связал тебя! Черт побери, как он посмел! – вскричал Чед, удивив Чентел бурным всплеском эмоций. Надо сказать, кузен отличался ровным характером, и в семействе страстных, неуравновешенных и пренебрегающих условностями Ковингтонов всегда был белой вороной. Его взгляд, казалось, проник Чентел прямо в душу: – Он тебя не обидел?

– Нет, – поспешила уверить его Чентел, покраснев при этом. – Нет, он мне не причинил вреда. Но что нам теперь делать? Он сказал мне, что в шкатулке были документы, содержащие шпионские сведения, и что Тедди погряз в этих делах по уши. Он сказал еще, что попытается защитить его, если сможет, но боится, что эта уже не в его власти.

– Законченный наглец! Как будто Тедди может быть изменником! – Чентел никогда не видела кузена таким мрачным. – Ты не должна здесь оставаться. Ты просто обязана переехать к нам. Я хочу, чтобы до тех пор, пока мы не уладим это недоразумение, ты находилась в полной безопасности.

– Я уверена, что тот человек не вернется. В конце концов он получил что хотел, – неуверенно произнесла Чентел.

– Пожалуйста, побудь у нас хотя бы до тех пор, пока мы не выясним, в какую историю попал Тедди на этот раз. Я должен найти того иностранца, который дал Тедди шкатулку.

Чентел вздохнула, она не могла противиться воле брата:

– Хорошо, но я долго у вас не задержусь, даже если это дело не прояснится. – Вот увидишь, я все улажу. – К Чеду снова вернулись и уверенность в себе, и хорошее настроение. – Даю тебе слово.

– Тогда поторопитесь, – сказала тетя Беатрис и резким движением поднялась на ноги. – Чентел, тебе нужно собраться. Я сообщу слугам, что ты переезжаешь к нам.

Тетя Беатрис направилась к двери, но на минуту задержалась, внимательно всматриваясь – в который раз! – в портрет проклинаемой многими поколениями Ковингтонов леди Дженевьевы.

С первого взгляда женщину на портрете можно было принять за Чентел: те же пылающие рыжие волосы, те же глаза изумительного зеленого цвета. Но у дамы на картине выражение лица было куда более властным. Художник запечатлел леди Дженевьеву перед отъездом на бал в золотом бальном платье, кокетливо поигрывающую раскрытым веером. На шее у нее сверкало знаменитое колье Ковингтонов из алмазов и изумрудов.

– Эту картину не мешало бы почистить, – заметила словно между прочим тетя Беатрис. Чентел прикусила губу и ответила:

– Я займусь этим в ближайшее время.

– Что ж, хорошо, – буркнула тетя и удалилась из комнаты.

– Ты знаешь, Чентел, мама тебя любит, – улыбаясь сказал Чед.

– Конечно же. – Ироничный тон Чентел не оставлял сомнений в том, что она в это не верит.

– Злая девочка! – рассмеялся Чед. – Она действительно тебя любит. И я тоже, – добавил он нежно.

Чентел в ответ покраснела:

– Чед, пожалуйста, прекратим этот разговор…

– Молчу, молчу, никаких предложений, которые могли бы привести тебя в замешательство. Но, если ты выйдешь за меня замуж, то сможешь безо всяких затруднений отреставрировать портрет и исправить наконец камин. Разве ты этого не хочешь? И представь себе, как «обрадуется» моя мама, – подмигивая, произнес кузен.

Чентел рассмеялась и накрыла его руку своей:

– Не искушай меня. Я слишком высоко тебя ценю, чтобы посадить тебе на шею Тедди да еще обременить тебя заботами о Ковингтон-Фолли.

– Я был бы не против. С Тедди я как-нибудь справлюсь, и у меня есть деньги, чтобы содержать имение.

– Нет, дорогой мой. – Чентел быстро поднялась. – Но я благодарю тебя от всего сердца.

– Тогда по крайней мере разреши мне одолжить тебе денег для починки этого проклятого дымохода. Твой дом просто разрушается на глазах. – Чед тоже встал. – В конце концов, мы же одна семья.

– Меня не перестает удивлять, что кого-то из рода Ковингтонов миновало родовое проклятие. – Чентел в изумлении покачала головой.

Чед приблизился к ней на шаг. Чентел сделала знак рукой, чтобы он молчал:

– Нет, Чед, я не возьму у тебя денег. Береги их! Мне так приятно иметь респектабельных родственников.

– Хорошо, – вздохнул он, – но если ты когда-нибудь изменишь свое решение…

– Ты об этом узнаешь первый, – со смехом успокоила его Чентел и, услышав в соседней комнате громкий голос тети Беатрис, отдающей приказы, добавила: – А теперь мне действительно пора собираться.

– Да, конечно. А я пока пойду помогу маме. – Он уже повернулся, чтобы уйти, но на мгновение задержался, пытаясь поймать ее взгляд. – С тобой все в порядке, Чентел?