Падение Предела

Вдоль бортов ковенантских кораблей уже собиралась плазма.

«Большие дубинки» дали очередной залп. Их сверхтяжёлые снаряды пробили завесу ионизированной материи, оставляя в дымке завихрения. В этот раз орудиям удалось поразить восемнадцать приближающихся кораблей и смять их броню, точно та была из фольги. Корпуса чужаков разваливались под могучими ударами.

Ещё шести звездолётам ковенантов удалось проскочить завесу пара. Теперь они могли открывать огонь.

Супер-ОМУ выстрелили вновь.

С бортов вражеских кораблей сорвались плазменные торпеды.

Сверхтяжёлые снаряды поразили оставшиеся звездолёты противника и стёрли их в порошок.

Но плазма уже была выпущена. Она устремилась к орбитальным орудиям, превращая их в груды оплавленного металла.

Когда дым рассеялся, в строю оставалось только пятнадцать платформ, ещё пять были уничтожено.

Ковенанты, преследовавшие человеческий флот, развернулись и направились к краю системы. Уцелевшие корабли ККОН не стали их преследовать.

— Сэр, получен приказ, — окликнул капитана Доминик. — От нас требуют отступить и перегруппироваться.

Кейс кивнул.

— Кортана, — попросил он, — не могла бы ты вывести отчёт о повреждениях и потерях в нашем флоте?

Крошечный голографический образ ИИ вновь возник в проекционном устройстве.

— Хорошо, капитан. — Она приподняла одну бровь. — Но уверены ли вы, что хотите услышать плохие новости?

По личному экрану Кейса побежали строчки данных.

Флот понёс тяжёлые потери — в строю осталось только двадцать кораблей. Почти сотня пылающих, разбитых звездолётов безжизненно дрейфовала на поле сражения.

Капитан понял, что затаил дыхание, и выдохнул.

— Ещё бы чуть-чуть, и… — пробормотал Кейс.

— Возможно, сэр, что это «чуть-чуть» всё ещё близко, — прошептала Кортана.

Он проследил взглядом за убегающими ковенантами. Вот опять — слишком всё просто. Нет, конечно, для войск ККОН сражение оказалось вовсе не простым, но чужаки, откровенно говоря, сдались слишком быстро по сравнению с любой предыдущей битвой. Вступив в бой, ковенанты никогда не отступали.

«Никогда — за исключением сражения за Сигму Октана», — подумал капитан.

— Кортана, — произнёс Кейс, — просканируй полярные шапки Предела и проверь их на наличие искажений в электромагнитном излучений.

На обзорном экране высветилось изображение Северного полюса. К поверхности планеты мчались сотни десантных кораблей чужаков.

— Вызовите на связь штаб флота, — приказал капитан лейтенанту Доминику. — И запишите копию переговоров для командующего сектором.

— Слушаюсь, сэр, — ответил Доминик. — Штаб на связи.

— Передайте им, что они подверглись вторжению. Высадка производится на обоих полюсах планеты.

Связист отправил послание, прислушался и доложил:

— Они подтвердили получение сообщения, сэр.

Супер-ОМУ развернулись и уничтожили несколько дюжин десантных кораблей сверхзвуковой ударной волной, оставленной прошедшими в верхних слоях атмосферы сверхтяжёлыми снарядами.

Остатки флотилии ККОН разделились на две группы, направляясь к полярным шапкам. Ракетные залпы сжигали и раздирали на части вражеские челноки. Заснеженные равнины словно подверглись метеоритной бомбардировке, когда в них начали врезаться сгорающие в атмосфере остовы.

Но, по оценке Кейса, нескольким сотням десантных кораблей удалось прорваться. Вторжение началось.

— Срочный вызов из планетарного штаба флотского командования, сэр, — с надрывом в голосе произнёс Доминик.

— Выведите на динамики, — приказал капитан.

— Их здесь тысячи. Ворчуны, шакалы и эта их элита. — Сигнал прорывался сквозь статические помехи. — У них есть танки и авиация. Боже, они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада… Они…

Голос потонул в белом шуме. Капитан Кейс поморщился, услышав крики, хруст ломающихся костей, взрыв. Связь оборвалась.

— Сэр! — крикнула лейтенант Холл. — Флотилия ковенантов изменила курс… Они поворачивают обратно… — Она оглянулась на капитана. — Снова идут на штурм!

Капитан распрямился и разгладил полы кителя.

— Это хорошо. — Он старается говорить с экипажем предельно спокойным, уверенным тоном. — Значит, мы всё-таки не опоздали к раздаче.

Энсин Ловелл кивнул.

— Сэр, до подхода к «Зулу» осталось пять минут.

— Снять с предохранителей все ракетные аппараты, — приказал Кейс. — Приготовить к запуску радиоуправляемые «Длинные мечи». И убедитесь, что ОМУ заряжены, а ускорители прогреты.

Капитан извлёк из кармана трубку, раскурил её и выпустил облако дыма.

Высадка ковенантов, конечно же, преследовала одну цель — уничтожение орбитальных орудий. Их самоубийственный лобовой натиск, хоть и достаточно эффективный, оказался очередной диверсией. Настоящая угроза исходила с планеты. Если бы отрядам чужаков удалось вывести из строя системы управления, «большие дубинки» превратились бы в бесполезный космический мусор.

— Дело дрянь, — пробормотал себе под нос Кейс.

На голографическом пьедестале возле навигационного терминала появилась Кортана.

— Капитан, я получила ещё один сигнал. Его отправил искусственный интеллект с одной из орбитальных верфей Предела. И если вы думаете, — она махнула в сторону приближающейся флотилии ковенантов, — что это плохо, поверьте на слово — всё намного хуже.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Время: 05:58, 30 августа 2552 (по военному календарю)

Крейсер ККОН «Столп осени», система Эпсилон Эридана

В миссии возникла новая сложность. Мастер-шеф никогда даже не задумывался о том, что может не выполнить порученное ему задание. Он должен был победить.

Провал означал гибель не только его самого, но и остальных спартанцев — и всего человечества.

Сейчас Джон стоял перед экраном в грузовом трюме, перечитывая секретное сообщение, которое переслал ему капитан Кейс:

Срочно: флотскому командованию от ИИ 8575 (позывной «Допплер») интенданта космических верфей Предела