Падшая звезда

Три тысячи лет! Да она и сотой доли этого срока ещё не прожила!

— По сути дела, — снова заговорил Хозяин Лесов, — я не преследовал выгоды. Хос-Кэббод не самое скверное существо из мне известных. А для адского князя он почти слишком хорош. Но я не столько желал облагодетельствовать его и заручиться его расположением, сколько стремился отвязаться от Островитянина. Меня мало волнует вся эта подковёрная грызня, я предпочитаю покой и уединение интригам. И, что ещё важнее, властительный Деххато стремится видеть меня именно в таком качестве, коль скоро я прожил больше, чем все остальные в Круге Аг-Лиакка, взятые вместе.

— Сколько же тебе лет?

— Много, юная высшая, — улыбнулся Хозяин Лесов — ни дать, ни взять, солнце проглянуло сквозь хвою. — Очень много.

"Вот так-то! Не помогла "маска", не помогла попытка укрыть собственную Силу за энергетикой мечей… впрочем, такому противнику проиграть не обидно.

Хотя бы потому, что он — не противник".

— Значит, — спросила Кайель, — мне следует отправиться к Хос-Кэббоду и к Островитянину?

— Если ты хочешь покоя, тебе лучше остаться здесь.

— Благодарю за предложение, высший. Я знаю, что Лес мог бы утолить мою боль лучше, чем любая месть. Но не облегчения своей боли я ищу.

— Знаю. Ты отмечена, и эту мету мне не стереть, — добавил он таинственно. — Могу я просить тебя о прощальном даре?

— Чего ты хочешь?

— Танца. Настоящего танца. Того, что излучает суть, являя миру душу.

Кайель моргнула.

— Не знаю, смогу ли… понимаю ли я, чего ты ждёшь. Но я попытаюсь.

Уходя, она думала — без слов.

…вот и всё. Это было в последний раз. Никогда, никогда больше…

А ведь я смогла остановиться. Иначе было бы ещё хуже. Почему он не вмешался? Или он знал, что я сумею не рухнуть за край, что сумею заклепать сорванную решётку темницы?

Впрочем, где уж мне, однодневке, понять, что он знал и чего хотел…

Стоя на краю проплешины, окружённой кольцом поваленных деревьев, проплешины, в самом центре которой земля спеклась в мёртвую дымящуюся корку полуметровой толщины, Хозяин Лесов смотрел ей вослед.

И взгляд этот был из тех, которыми провожают сумасшедших и обречённых.

— Чего ты хочешь от меня, женщина?

— Ориентиров, которые помогли бы мне быстро найти цитадель Хос-Кэббода.

— Зачем тебе это опасное знание?

— А зачем вооружённый человек может желать спуска в Нижние Миры?

— Безумная. Ты со своей смешной местью хочешь принести проклятым ТАКОЕ оружие, чтобы они потом обратили его против нас?!

— О нет, мастер. Всё проще. Не принесут эти клинки счастья тому, кто завладеет ими силой. И даже если я паду в схватке раньше времени, такой трофей наверняка доставят адскому князю. А потом, когда сроки истекут… но надо ли объяснять дальше?

— Каково имя твоё, женщина?

— Если отбросить звучание и обнажить суть, — Отрава.

Чешуйчатая рука мастера поднимается в странном жесте. Мелькают спроецированные по памяти магические ориентиры и немирные пейзажи инферно по имени Кэббод.

— Ступай, Отрава. Я, скромный мастер Ордена Элуйдиз, буду поминать тебя, обращаясь к Спящему, желая славной гибели и лёгкого посмертия.

Мелкие демоны с визгами ужаса кидаются прочь. Средние провожают взглядами. Крупные надвигаются с видом неуверенно грозным — и расступаются, не атакуя, когда слышат:

— Мне нужен Хос-Кэббод. Я не боюсь драки, но и не желаю её. Пропустите!

Потом пара особенно крупных демонов — похожий на мохнатую шестиногую лягушку и не похожий вообще ни на что — пристраиваются позади, точно эскорт. И далее они следуют уже с размеренностью официального посольства. Ощущение нереальности нарастает, когда они проходят по длинному мосту над дымной бездной; когда проходят по колоссальным, едва обработанным коридорам и кавернам, и стоящие на часах разновидные существа выпускают ментальные импульсы на строго определённом расстоянии от идущих: "отдают честь".

И вот торжественный зал. А в дальнем конце зала — сам князь инферно сего на строго чёрном троне. Настоящим великаном его не назовёшь, большинство старших демонов его свиты, выстроившейся по бокам, гораздо обильнее плотью, массивнее, физически крепче. Но жёсткая, принуждающая к безусловному повиновению, мерно и непередаваемо мощно пульсирующая Сила, задающая границы и формы Нижнего Мира Кэббод, — эта Сила исходит именно от князя. От правителя и высшего мага, но, в первую очередь, наместника поверженного Владыки.

Сколь бы велик ни был князь, он — не император.

— Приветствую тебя, Хос-Кэббод. Моё имя — Кайель Отрава. Могу я говорить с тобой, как с равным, или мне следует быть почтительнее?

— Не трудись. Ты не из моих подчинённых, ты — отмеченная. И ты можешь говорить, как равная, так как мы действительно равны в том, что важнее Силы, или магического искусства, или сроков существования.

— Первым был Хозяин Лесов из мира Аг-Лиакк. А теперь и ты говоришь, что я отмечена. Но кем отмечена? Как? Или… для чего?

7

— Разве ты не догадываешься? Впрочем, — тут же ответил сам себе князь, — может, и нет. Я, как ты видишь, вынужден править, уподобляясь смертным королям — опосредованно. Более высокий уровень влияния обеспечивает мне магия, но и магия — всего лишь средство воздействия, а не его итог. В Пестроте есть, однако, сущности, чья власть опирается непосредственно на Волю и Представление, не нуждаясь в обходных путях и каких-либо инструментах.

— Риллу?

— Разумеется. Неужели ты думаешь, что их Представления ни разу не касались тебя, меняя твою внутреннюю и внешнюю реальность?

"Вот как… значит, имя моей судьбы — властительный Деххато? Или у судьбы, топтавшей меня и растоптавшей Айселита, не одно имя?

Стоп. Об этом — не сейчас".

— Ты неприятно удивил меня, князь. Но я не привыкла обижаться на правду, и я благодарю тебя за твои слова.

— Тогда я попробую удивить тебя приятно. Знаешь ли ты, что один из способов избавиться от всевластия риллу хотя бы отчасти — принятие магом высшего посвящения? Даже высшие маги, такие, как ты или как я, противостоять риллу на равных не могут. Но сама возможность противостояния, частичный контроль собственного пути — уже больше, чем отсутствие контроля. И неспроста в Пестроте так мало высших магов. Риллу видят в нас сорняки, подлежащие прополке.