Падшая звезда

По итогам расспросов рисуется такая картина. За два дня до эпической битвы бобра с козлом, то бишь Армии с Когтем, в ставку Генерала прибыл скверно выглядящий субъект. Приметы: человек, Изменённый с обретением внешних черт рептилии, а именно утратой волосяного покрова и заменой кожи на чешую; радужка цвета красного золота, с овальным зрачком; рост около 185 см, вес около 60 — 65 кг. Особые приметы: маг школы Разума и Воли, способный к модификации чужих мыслей. Скверный вид этот Изменённый, назвавшийся Сехоро, имел из-за свежих ожогов на левой стороне тела и недавней, нанесённой острым предметом раны, лишившей его правого глаза. Ожоги, между прочим, имели вид не термический и не химический, а походили на множественные мелкие язвы, словно в Сехоро попали "хвосты" мощного электрического разряда.

Выводы из сказанного выше ты можешь сделать сам.

И ещё. По путаным показаниям двух бывших армейцев, Лёро, атакуя Когтя, орал нечто странное. То ли "отдай владыке око", то ли "владыке не получить ока" — в общем, что-то про некий орган зрения и некоего представителя власти. Звучит бредово, но может играть какую-то роль во всей этой истории".

Перевернув последний лист, Кайель обнаружила на обороте приписку немного иным почерком, словно писавший царапал "вечным стилом" не за письменным столом, а в менее удобных полевых условиях. Скажем, на собственном колене.

"Сехоро появился в Имайне, выйдя из Межсущего в каменном круге на Плато Келайш. Куда он исчез, я выяснить не сумел, уж извини.

Железный Коготь попал в Имайну, воспользовавшись Вратами Чесс-Т-хиуф.

В общем, Полглаза, с тебя — три бочонка пива и пара удивительных историй".

— Что это за Чесс-Т-хиуф? — поинтересовалась Кайель, отдавая лист.

— О! Это мир, где в ходу Торговый-прим два, а люди появляются не чаще раза в год. Такого ты наверняка раньше не видела… да и я не видел. Как-то не возникало надобности посещать миры второй линейки маршрутов.

— Ну, теперь возникла.

— Это уж точно… — без энтузиазма согласился Дебрик.

Сходство увиденной при знакомстве Имайны с Аг-Лиакком было обманчиво.

Даже Куттах, жутковатый и не слишком приветливый мир, в котором землю освещало не солнце, а "верхнее" небо, раскаляемое потоками природной магии; Куттах, где отсчёт лет заменял отсчёт Потемнений, а отсчёт дней, по крайней мере, у человеческих племён, — время от трапезы до трапезы, величина сильно переменная… даже он был более схож с Аг-Лиакком и Тагоном, чем Имайна. Во всяком случае, Куттах являлся планетой: каменным шаром, в раскалённых недрах которого чутко спал подземный огонь, а над "верхним" небом которого простиралась неохватная пустота с искорками далёких звёзд — светил иных планет того же Лепестка.

Имайна планетой не была.

И то, что светило на неё с зеленоватого неба, не было солнцем.

Хотя видимый глазами золотистый шар, что днём ярко светил и умеренно грел, а ночью светил тускло и греть почти переставал, был очень похож на обычное небесное тело, этот шар называли Сердцем Имайны. А имя это было не только именем мира, но также именем властительной риллу этого мира. Дебрик понятия не имел, в буквальном ли смысле соответствует истине название светила, и не стремился это выяснить. Негоже смертным лезть в дела риллу, ибо для них это редко заканчивается добром.

Что касается непланеты, над которой билось в ритме дня и ночи Сердце Имайны, то была она плоской, точно мысль идиота, и делилась — грубо — на три слоя. Верхний, где жили люди и ещё с десяток похожих на них видов разумных, составляли вершины Плато, наиболее крупные из которых не уступали площадью маленьким материкам. Сообщение между разными Плато осуществлялось посредством Воздушных Мостов, а где расстояние не позволяло навести Мосты — разнообразных летательных аппаратов или просто личных левитационных амулетов. Маги стихии воздуха, особенно Связующие, ценились в Верхней Имайне, как мало где ещё. Но и конкурировали, конечно, более чем жёстко.

Резко уходящие вниз края Плато скрывались в плотном, не имеющем разрывов облачном слое. И далеко внизу, под нижними облаками, где влажность была близка к абсолютной, где даль растворялась за постоянными туманами, каменные стены снова резко меняли направление, образуя новые Плато. Воздух там становился так плотен, что человек без магической защиты не мог дышать даже нескольких минут: лёгкие, привыкшие к несравненно более разрежённому воздуху, попросту сгорали. Там, в Средней Имайне, было царство разумных земноводных. Точнее говоря, кожедышащих, наиболее многочисленным и сильным видом которых являлись лаххосш. С точки зрения людей Верхней Имайны — "белопузые жабоглоты" или просто "жабы".

— Как ты, возможно, догадываешься, — говорил Полглаза, пока Кайель мчала их обоих при помощи магии мечей в направлении Плато Зног, — лаххосш отзываются о людях и других верховиках ещё менее лестно. Хотя бы потому, что их трупы, обломки их летательных аппаратов и прочий мусор нередко падают на головы лаххосш, а такое мало кому понравится.

— Да уж. А Врата Чесс-Т-хиуф находятся в Средней Имайне?

— Верно. Чтобы пройти через них в собственно Чесс-Т-хиуф, придётся спускаться в гости к кожедышащим. И за Вратами, чтобы выяснить, откуда пришёл Коготь, общаться с ними же.

— Ничего. Спустимся и пообщаемся, — спокойно пообещала Кайель. — Кстати, а на что похожа Нижняя Имайна?

— На глубоководье. Это уже по-настоящему чуждый нам слой. Если там вообще говорят вслух, то пользуются, помимо собственных наречий, Торговыми языками первой линейки. Выговорить самоназвания обитателей Нижней Имайны человек не способен, да и нужды в том не возникает. Мы и они слишком разные. И артефакты, которые порой попадают оттуда на поверхность, пройдя через перепончатые лапы кожедышащих, таят не меньше загадок, чем мысли высших магов.

— Значит, торговля между разными слоями всё-таки идёт?

— Конечно! Если Куттах по классификации патруля считается транзитным миром низшей, третьей категории, то Имайна — едва ли не единственное место, где есть Врата сразу трёх линеек, — транзитный мир первой категории. Важнейший перекрёсток и перевалочный пункт, где можно, если подождать достаточно долго, встретить выходцев из полудюжины разных Лепестков.

— Первая категория — высшая, или есть и выше?

— Выше кое-что есть, но назвать это мирами уже невозможно. Например, Межсущее — это, в некотором смысле, транзитная реальность наивысшей категории. Почти такой же, как Дорога Сна.

— Ясно. А можно выйти из Межсущего прямиком в Нижнюю Имайну?

— Понятия не имею. Во-первых, я не знаю тамошних ориентиров… и не знаком ни с кем, кто бы их знал. Во-вторых, для того, чтобы там выжить, не хватит ни моей магии, ни возможностей Текучей Брони, ни даже их совокупности. А в-третьих, — зачем?

Кайель помолчала, переваривая ответ.

— Так, — сказала она. — Значит, Имайна — плоская? Но на что опирается Нижняя Имайна? Где у всего этого нагромождения дно?

— По некоторым непроверенным и, пожалуй, непроверяемым сведениям, — сообщил Дебрик, — Нижняя Имайна покоится на Спине властительной риллу Имайны.