Падший ангел

— Нет, но обычно пользуются вот такими, — Марк подтолкнул к Джейку ящичек.

Джейк отодвинул дуэльные пистолеты обратно к нему.

— Тебе крупно повезло, сукин ты сын. Ты знаешь это, Армстронг? Лучше бы Ревено подождал с вызовом, пока я не уеду из города.

Марк растерянно наморщил лоб.

— А какая разница? С ним же стреляюсь я. Ты будешь там как мой секундант, твое дело следить, чтобы дуэль проходила по всем правилам. Конечно, я чертовски рад, что ты будешь рядом, хотя бы доставишь потом домой мое кровавое тело и позаботишься о Сьюзен.

— Да, но ведь если с тобой что-то случится, из-за чего ты не сможешь драться, я должен предстать перед Ревено вместо тебя. Так ведь?

— Да, конечно. Но, как видишь, я на ногах и вполне в форме, если только не сконфужу себя расстройством желудка, когда мы приедем на место.

— Не беспокойся, дружище, положись на меня, — заверил его Джейк, качая головой. — При любых других обстоятельствах я бы не решился на такие меры, но ты меня потом поблагодаришь. А сейчас не будем терять время. — Без дальнейших объяснений Джейк сжал свою руку в кулак и изо всех сил двинул Марка в челюсть. Тот упал, как подрубленное дерево. Став около него на колени, Джейк взялся за правую руку Марка и, сморщив лицо в гримасе, резко вывернул ее. От громкого хруста ломающейся кости Джейка передернуло.

— Мне ужасно неприятно, — тихо прошептал он себе и лежащему без чувств человеку. — Но это для твоего же блага.

Марк застонал, когда Джейк поднял его с пола и понес в ожидающий экипаж. К тому времени, как Марк пришел в себя, они уже давно катили к месту назначения.

— О Господи! — простонал он, хватаясь за предплечье. — Что случилось? Какого черта ты это со мной сделал?

Небрежно облокотившись на край поручень, Джейк спокойно посоветовал:

— Ты особенно не шевелись. У тебя сломана рука, и у нас нет времени ее перевязать и правильно установить кости. Может быть, врач на месте дуэли что-то сделает. Ты ведь, надеюсь, нанял врача?

— Ты, вшивый ублюдок! — Марк уставился на него остекленевшими от боли глазами. — Я же этой рукой пишу!

— Спасибо за комплимент, — бросил ему Джейк с надменной усмешкой. — Извини, не посоветовался заранее, не ломать же тебе сейчас еще и другую руку.

— Что ты за друг, в конце концов? — взвыл Марк, стискивая зубы от боли. — Как мне в таком состоянии драться на дуэли?

Джейк ухмыльнулся уголками рта.

— Вот теперь ты начинаешь соображать. И, поскольку мне пришлось обойтись с тобой очень грубо, я с тебя не возьму обычной платы за свои услуги. Но ближе к делу. Раз я буду заменять тебя перед Ревено, мне надо знать, что ты предпочтешь — чтобы он был убит или только ранен? В любом случае могу тебя уверять, что он больше никого — ни тебя, ни кого другого — вызывать на дуэль не будет.

Не успел он получить ответ, как экипаж с резким толчком остановился, и Марк, ударившись о стенку, застонал от боли.

— Мы прибыли, — крикнул им возница.

— Ну так что? — протянул Джейк, насмешливо глядя на друга.

— Полагаю, лучше его просто ранить, — проскрипел Марк. — Не хочу иметь тебя на своей совести, еще сгниешь из-за меня в тюрьме. Тори меня никогда не простит, и, боюсь, Сьюзен не станет со мной после этого даже разговаривать.

Возница с Джейком помогли Марку выбраться из экипажа. Шарль Ревено, его секундант и еще один мужчина с черным саквояжем, очевидно, врач, уже ожидали их.

— В чем дело? — подозрительно спросил Ревено, глядя, как Марк поддерживает сломанную руку другой рукой.

Джейк ухмыльнулся.

— Простите, что заставили вас ждать, но мой друг так торопился, что зацепился за ковер, упал и сломал себе руку. Очень жаль, такие вещи случаются.

— Я считаю, что это уловка, чтобы отложить дуэль, — воинственно заявил Ревено.

Наглая манера креола взбесила Джейка, но он ответил спокойным тоном:

— Пусть решает врач, но могу вас заверить, что рука у него действительно сломана.

Врач выступил вперед и после осмотра подтвердил слова Джейка.

— Значит, я зря потерял целое утро! — Ревено презрительно сплюнул.

— Ну-ну, не топорщи перышки, французик, — протянул Джейк. — Как секундант Марка, я готов занять его место. Ты получишь свою желанную дуэль, — и его золотые глаза сверкнули вызовом, сразу взбесившим Ревено.

— Вы? — с издевкой произнес он, надменно оглядывая Джейка с ног до головы. Глаза его на мгновение задержались на пистолете, пристегнутом к бедру, и втором, парном, заткнутом за пояс. Окинув Джейка высокомерным взглядом, Ревено легкомысленно рассмеялся:

— Что может знать… как это вы говорите… коровий погонщик вроде вас о дуэлях?

— Это называется «коровий пастух», или «ковбой», — дружелюбно поправил его Джейк, — и, если вы хотите, чтобы дуэль состоялась, вам придется смириться с таким противником. Или же, — лениво предложил он, — если вы боитесь стреляться со мной, у вас есть возможность извиниться перед моим другом — и мы уедем восвояси. Мне надо поспеть на поезд через три часа, поэтому предлагаю не терять времени и действовать.

— Я имею право отложить дуэль до выздоровления мистера Армстронга, чтобы он сам ответил на мой вызов, — заявил Ревено.

При этих словах Марк побледнел еще больше, но Джейк только ехидно улыбнулся:

— Я понимаю дело иначе. Если оба противника явились на место дуэли, она происходит на тех же условиях, есди секундант готов занять место участника. Разве не так говорят правила, док? Врач кивнул.

— Тогда давайте кончать с этим делом раз и навсегда. Нечего юлить, Ревено. Либо мы деремся, либо вы приносите извинения. Ну как?

Ревено, высокомерно вскинувшись, свирепо уставился на Джейка ледяными черными глазами.

— Мы деремся Где оружие? Я так поняла, что дуэль будет на пистолетах.

— Да-а, — лениво протянул Джейк. Он вытащил из-за пояса пистолет и подал его креолу. — Вот вам ваш. Если хотите, проверьте заряд до начала. Надеюсь, вы умеете обращаться с кольтом, у меня видите ли, нет этих вычурных дуэльных пистолетов, да и у Марка тоже.

— Вы, разумеется, шутите, месье, — ответил француз с нервным смехом, глядя на оружие, которое Джейк совал ему в руку.

— О, если речь идет об убийстве, я никогда не шучу, — ответил Джейк, и лицо его стало суровым. — Не волнуйтесь. Этот кольт-45 смертельно меткая штука, он справится с работой более чем отлично. Если хотите, можете сделать вначале пару пробных выстрелов, — великодушно предложил он. — Просто чтобы почувствовать оружие.

Ревено прикинул на руке вес пистолета и с минуту изучал его. Затем ловким движением, которое говорило о том, что он знаком с подобным оружием, проверил, заряжено ли оно полностью. После этого он прицелился в лист на расстоянии нескольких ярдов и выстрелил. Злорадная улыбка искривила его губы, когда лисок слетел с ветки. Он попробовал еще раз с тем же результатом. Повернувшись к Джейку, он надменно объявил:

— Я удовлетворен оружием, месье. Начнем пожалуй.

— Подождите минутку, — проговорил Джейк, вытягивая из кобуры собственное оружие. К всеобщему удивлению, он извлек из него два патрона. — Нечестно будет с моей стороны иметь в запасе больше выстрелов, чем вы. Не так ли?