Падший Ангел

Услышав столь откровенное признание брата, Натан онемел. Им уже давно не случалось говорить по душам. Эрик был очень немногословным, сдержанным человеком, и Натан даже не подозревал, что за респектабельной внешностью брата скрывается такая страстная натура.

– Нет, думаю, что постель не поможет нам с Элис понять друг друга, – наконец уныло произнес Натан. – А жаль, – со вздохом добавил он. – Но если твои подозрения насчет Колина верны, то, возможно, из-за той нашей ночи любви она теперь на меня и злится.

Эрик удивленно посмотрел на брата:

– Она на тебя злится? Когда мы все трое были в доме, я ничего такого не заметил.

– Ну, может, злится – не то слово, но она весьма недвусмысленно дала мне понять, что я не вправе вмешиваться в ее жизнь.

– Что-то я совсем запутался, – сказал Эрик. – Ты говоришь, что Элис тебе лжет, что она на тебя злится и вообще не хочет тебя знать. Словом, не женщина, а какая-то мегера. Так почему же ты решил, что любишь ее?

Этот вопрос был таким неожиданным, что Натан далеко не сразу смог на него ответить.

– Не знаю, сумею ли я это объяснить, – задумчиво произнес он, – но в ней есть что-то необыкновенное… удивительное… она – храбрая, гордая, стойкая – и в то же время очень уязвимая, красивая и нежная…

– Хорошо, – вздохнул Эрик. – Я начинаю понимать.

Натан продолжал:

– Одно я знаю точно: едва увидев ее, я сразу почувствовал, что она не такая, как другие женщины. Я таких еще не встречал! И за все эти долгие месяцы не мог выбросить ее из головы. Потом мне сказали, что ее брат ограбил банк и что она помогла ему бежать… И я решил, что теперь стану относиться к ней по-другому. Но в тот самый миг, как я попал сюда и снова увидел ее, я понял, что нет, не смогу. Все осталось по-прежнему.

Натан повернулся к Эрику, и того поразил измученный взгляд брата.

– Мне кажется, что она – та самая, Эрик, и я не знаю, что с этим делать, – с горечью произнес Натан.

– К несчастью, у меня нет волшебной книги, где можно найти ответы на все твои вопросы, – мягко проговорил Эрик. – В своих сердечных делах каждый должен разобраться сам. Но прежде всего тебе надо понять, хочешь ли ты провести с этой женщиной всю жизнь. Элис, возможно, и впрямь твоя половинка, но готов ли ты ради нее отказаться от всего, чем занимался до сих пор?

– Что ты имеешь в виду? – вскинул брови Натан.

– Насколько мне известно, смыслом твоей жизни много лет была охота за бандитами, но ведь ты понимаешь, что тебе придется бросить службу, если ты надумаешь жениться. Спроси себя – что для тебя важнее: жена, семья, эта вот ферма или волнующие кровь засады, схватки и погони? Это первое, что ты должен решить.

– На самом деле, – возразил Натан, – тут и решать особо нечего. В последнее время я много думал об уходе со службы.

– Ты шутишь! – вскричал Эрик и в полном изумлении уставился на брата.

– Нет, не шучу, – спокойно откликнулся тот. – У меня давно появилось желание обосноваться на одном месте, жить тихо-мирно – и скучать, как ты или Майлс.

Если, говоря о скуке, Натан и хотел поддеть брата, то ему это явно не удалось. Эрик лишь улыбнулся.

– Ты очень удивишься, когда поймешь, что главе семьи скучать некогда, – заметил он. – Особенно если рядом с ним та самая женщина. Но если Элис и есть та самая, мой тебе совет – не торопиться. Тут надо действовать очень медленно и осторожно. Может, тебе стоит немного поухаживать за ней и посмотреть, как она это воспримет? Я не имею в виду – швырнуть ее на диван и с рычанием наброситься на нее. Судя по твоим рассказам, ей это может не понравиться…

Натан скупо усмехнулся – и вдруг вспомнил, каким было в ту ночь лицо Элис. После того, как они насытились друг другом, она казалась такой усталой и такой счастливой…

– Может, ты и прав… Может, швырнуть на диван – это не лучший способ ухаживания, – неохотно согласился он, – но могу сказать тебе, что та ночь, что мы провели вместе, была самой прекрасной в моей жизни.

– И ты считаешь, что Элис чувствовала то же самое?

Натан многозначительно улыбнулся:

– Голову даю на отсечение!

– Я рад это слышать, – рассмеялся Эрик. – Может, дела твои не так плохи, как ты думаешь.

Когда смех затих, Натан вновь посерьезнел.

– Я решил все-таки разобраться в этой истории с Колином, – негромко произнес он. – Просто не знаю, как мне заставить Элис сказать правду. Я не уверен, что она вообще захочет об этом говорить… А если захочет – еще неизвестно, каких небылиц наплетет.

– Не волнуйся. Ты сразу поймешь, лжет она или говорит правду, – убежденно ответил Эрик, поднимаясь на ноги.

– Ты так считаешь? – с надеждой взглянул на брата Натан.

– Я уверен! Так что действуй. А сейчас пойдем посидим на крыльце, покурим. Грех в такой денек торчать в сарае!

Натан снова рассмеялся:

– Опять ты со своим крыльцом! Тебя же хлебом не корми – дай только побездельничать на крылечке!

– Точно, – усмехнулся Эрик, – моя бы воля – век бы оттуда не уходил! Сидишь себе, покуриваешь… Что может быть лучше? Только запах навоза!

«Лучше бы Эрик сюда не приезжал!» – мрачно думал ночью Натан. Трудно поверить, но ему сейчас хотелось, чтобы Эрик вовсе не появлялся на этом ранчо.

– Черт его подери, – ругался Натан, без сна ворочаясь в постели. – Приехал, все выспросил, разбередил душу…

Впрочем, удивляться тут было нечему. Эрик всегда был таким. Тихо и спокойно скажет несколько слов – и заставит своих братьев задуматься, как правило, о том, о чем задумываться им совсем не хотелось. Так было раньше, так осталось и теперь, когда все они выросли и давно превратились во взрослых, решительных мужчин. Сегодня Эрик, как и прежде, заставил его думать – думать об Элис, чего Натан всеми силами избегал. Солгала ли ему Элис? Неужели Эрик прав и Колин действительно его сын? Должен же быть какой-то способ узнать это наверняка! Расспрашивать Элис бесполезно, это ясно. Но ведь все сплетники в этом паршивом городишке точно знают, когда родился Колин! Вот только как заговорить с ними об этом?

Натан решил было довериться Реду Хилларду и попросить его разузнать все у Линн Поттер. Но всего неделю назад Ред поведал ему, что вроде бы подружился с Линн. Рассказывая Натану о своих участившихся визитах на ферму вдовы-отшельницы, Ред смущался и краснел, как мальчишка. Натан понял, что там завязалось нечто большее, чем просто дружба, и ему совсем не хотелось ставить под удар хрупкие отношения Реда и Линн. Так что Ред отпадает. С кем же Натану поговорить о Колине? Может, с Хирамом Ричманом, хозяином городского магазинчика? Возможно, но Натан был с ним едва знаком и не решался вести доверительные беседы. Ведь торговец сразу поймет, насколько Натан заинтересовался своей хозяйкой… О том, когда родился Колин, знали, конечно, и почти все женщины в Биксби, но расспрашивать их – все равно что подливать масла в огонь. Снова пойдут разговоры, слухи, сплетни… Нет, этого Натану совсем не хотелось! Чем меньше здешним матронам будет известно об отношениях Натана и Элис, тем лучше.