Падший демон. Высшая раса

– Этот меч мой и подчиняется только мне. – Демон еще крепче сжал рукоять. Попытался использовать пирокинез, но пламя задохнулось, даже не возникнув – демонолог теперь знал, чего можно ожидать от демона и подготовился.

– Чего ты добиваешься, демон?

– Я хочу остановить тебя.

– Но почему? – Тьма обволакивала Агниуса все больше и больше, образуя нечто вроде кокона. – Хочешь спасти людей? Зачем? Они презирают тебя и тебе подобных. И время их уже давно прошло. Альтерой должны править достойные.

– Твои никханаи достойны этого не более чем люди или другие пихшей. С чего ты взял, что ты создашь более совершенную расу, чем Создатель?

– Создатель, – усмехнулся демонолог. – Я скажу тебе, кто такой на самом деле Создатель… Создатель – это вымысел. Его нет, и никогда не было.

– Но кто тогда создал людей и Перворожденных? Кто проклял их, сделав демонами, и отправил в Бездну?

– Сами же Древние и сделали это.

– Все это чушь, – покачал головой Наргх. Он понимал, что Агниус заговаривает зубы, готовя что-то очень сильное против него. И тьма, почти полностью скрывающая под собой демонолога, – лишнее тому подтверждение.

– Если это чушь, тогда ответь мне: почему Создатель не вмешивается в жизнь людей? Почему вновь не проклинает их, делая демонами и отправляя в Бездну?

– Греша на Альтере, люди после смерти попадают в Бездну.

– Они попадают туда в виде жертв, но не в качестве господ. Ведь Перворожденных по легенде он сделал хозяевами Бездны, а не мучениками. Что-то не совсем справедливое наказание – дарить целый мир за самые скверные деяния.

Наргх молчал. Он не знал, что ответить. Агниус стал огромным черным пятном, даже свечения его глаз уже не было видно.

– А я отвечу тебе, демон, – раздался голос из этой бесформенной тьмы. – Древних никто никуда не изгонял. Они сами ушли в Бездну, сами сделали так, что души людей после смерти стали попадать к ним, чтобы насыщать их. Изначально Перворожденные были людьми, но постигнув Силу, они перестали быть ими. Перешли на более высокий уровень бытия. Я прикоснулся к их Силе, и поверь, я знаю, о чем толкую.

И тьма двинулась на Наргха. Демон ринулся навстречу ей. Его окутало черное облако, зрение утратило свою полезность. Наргх замахал мечом, но все, что ему удавалось – это рассекать воздух.

– Где он? – в отчаянии закричал демон.

– Повсюду, – ответил Гарок-Харотеп-Коген.

И тут последовал тяжелый удар в левый бок. Наргх отшатнулся, взмахнул мечом, но все впустую. Снова удар, теперь в правое плечо. Демон ударил в том направлении, но клинок лишь разрезал воздух. Удар в спину. В затылок. В правое бедро. В левую ягодицу.

Со всех сторон замолотило так, что Наргх уже не мог оборачиваться на каждый удар. Он словно попал в маслобойку. Вскоре тьма стала колоть, как ножом. Запястье, плечо, бедро, бок, спина – с каждой секундой тело демона покрывалось колотыми ранами. Некоторые удары он успевал отражать, но большинство пробивало все новые и новые дыры.

И тут во мраке загорелись два ярких огня. Тьма обрела форму и предстала перед демоном в виде демонолога.

– Нынешние люди не способны развиваться. Они примитивны. Мои никханаи – есть толчок к следующему шагу, – снова заговорил Агниус. – Если ничего не делать, то и века спустя ничего не изменится. Люди будут воевать, свергать правителей, ставить на их места новых и снова свергать. Религии, идеи и мировоззрения по сути ничего не меняют. Они лишь разукрашивают одну и ту же картину разными цветами.

– А что изменят твои никханаи?

– Они перейдут на другой уровень бытия, как и Древние. Только для этого им не придется переселяться в другой мир. Перворожденные ушли в Бездну, но когда решили вернуться на Альтеру, то уже не смогли и застряли в Безвременьи. Никханаям не нужно будет уходить, чтобы потом возвращаться. Появившись здесь сейчас, они останутся на Альтере навсегда.

– Нет, так не пойдет. Слишком многие из-за этого умрут, – покачал головой Наргх, занося меч для удара. – Ты перешел все грани. – И рубанул по Агниусу. В воздухе перед самой головой демонолога возник щит из тьмы и отбил удар. Наргх ударил снова, но меч опять отскочил. Агниус вскинул руку, и тьма заколотила по демону со всех сторон, накрыла его новой волной игл. Все тело истекало кровью, боль вспыхивала в каждом участке его тела, но демон терпел ее. Терпел и сопротивлялся изо всех сил.

Длань Бездны, вдруг пронзила мысль Наргха. Нужно его избавить от нее.

Демон со всего размаху рубанул по правому плечу Агниуса, и пока тьма отражала удар, он отпустил меч, юркнул вниз, прокатился по полу кувырком и, оказавшись позади демонолога, отсек когтями левую ладонь мага. Кисть шмякнулась на землю вместе с кольцом. Агниус взвыл, прижимая культю к груди, резко обернулся. Тьма, доныне окружающая Наргха и демонолога, вмиг рассеялась. И демон с истекающими кровью мелкими ранами снова оказался на внутреннем дворе крепости в окружении трупов, щепок и камней.

Солдаты и пихшей ошарашено смотрели друг на друга, не зная, что делать дальше. Наваждение прошло, но бой не возобновился.

– Ты… ты… – заскрежетал Агниус, его глаза сияли уже не так ярко, зато кожа побледнела, и паутина морщин вокруг глаз стала отчетливее.

Он глянул на свою отрубленную руку и метнулся к ней, но Наргх оказался быстрее. Проделав ловкий кувырок, он оказался снова позади Агниуса. В ладони он сжимал отсеченную кисть мага.

– Не прикасайся к кольцу. Ты не способен постигнуть той силы, что заключена в нем. – Демонолог злобно воззрился на него, но приближаться не смел.

Демон схватился за кольцо и сорвал его с мертвого пальца. Оказавшись в ладони нового хозяина, кольцо изменило форму на нечто бесформенное. Стало пластичным камнем, исходящим тьмой, словно дымом. Помяв его, Наргх усмехнулся:

– Это и есть легендарный артефакт?

Лицо Агниуса исказилось гневом. Он выставил правую руку вперед, – пальцы шевелились плохо, ведь кисть была пробита толгридовской стрелой, – и все нутро Наргха буквально сжалось в кулак.

– Ты забыл, демон, – губы Агниуса скривились в злобной ухмылке, – что я демонолог. Таких как ты я подчинял сотнями.

Обычная попытка подчинить волю демона, подумал Наргх. Именно так когда-то мучил его Орлинав. Но демон научился с этим бороться.

Наргх взвыл, руша магические оковы Агниуса. Демонолог на время смутился, но потом вспомнил, что у него под ногами лежит меч, тот самый меч, которым он убил Древнего. Он присел, и клинок оказался у него в руке. Но рукоять немилосердно зажгла ладонь, и он тотчас же отбросил его. Длань Бездны больше не защищала его от чар Темного Падишаха.

У ноги демонолога в землю вонзилась стрела. Демон глянул в ту сторону, откуда она прилетела, и увидел Толгрида. Командир уже натягивал тетиву со второй стрелой.