Падший демон. Высшая раса

Иногда по ночам Наргх выходил на охоту в близлежащие леса, но изловить ничего никак не удавалось. То ли звери почуяли приближение многочисленного врага, то ли недавно наследившие в этих краях полудемоны были тому виной – неизвестно.

Вскоре на горизонте появилась разрушенная Плачущая Застава, а за ней – темная стена Завесы Ночи. Издалека казалось, что застава действительно будто плакала – пробоины в стенах, разбитые ворота и обугленные остовы напоминали о недавнем падении.

Армия заняла крепость – командиры забрали немногочисленные комнаты; обычные солдаты, как им и полагалось, устлали все поле серыми палатками. Перед заставой разожгли сотни костров, над каждым из которых разместили по огромному котелку. Тильда принялась за работу.

Над тем, как знахарка копошится над каждым из котлов, подбрасывая какие-то травы и порошки и аккуратно помешивая буреющую жидкость, наблюдала чуть ли не вся армия. Люди даже позабыли о долгожданном ужине, столпившись вокруг многочисленных костров. Впрочем, продлилось это недолго – маршал быстро разогнал всех, оставив рядом с Тильдой только несколько помощников из числа анаградских врачевателей и Лесных Волков.

Скоро тяжелый травяной дух ветром разнесся по окрестностям Плачущей Заставы. Люди снова засуетились, предвкушая долгожданное снадобье, что обеспечит им безопасную дорогу по Землям Демонов.

– Я первым испробую зелье, – твердо заявил Толгрид, глядя на исходящий белым паром котел.

– Думаю, лучше будет испытать его на нескольких людях, – сказала Тильда. – Так результат будет вернее.

– Тогда записывай и меня туда же, – проговорил командующий.

Вызвалось еще несколько Лесных Волков. Знахарка стала разливать снадобье по чашам.

– Остальным скажем, что пошли на разведку, – молвил Литмир, принимая чашу с бурой жидкостью.

– Не думаю, что маршал одобрит это. Он не любит, когда солдаты своевольничают, – заметил один из Лесных Волков.

– Мы не его солдаты. – Литмир не церемонясь осушил чашу, его примеру тут же последовал сначала Толгрид, а потом и остальные братья.

Через четверть часа Наргх с небольшим отрядом Лесных Волков уже подъезжали к черной стене Завесы Ночи.

– Впервые я так близко к ней, – сказал Литмир. – Говорят, что вблизи можно услышать жуткие вопли и увидеть чудовищные тени.

– Это правда. Чем дальше ты углубляешься, тем голоса и тени становятся отчетливее, – подтвердил Наргх.

– Пока все это кажется досужим вымыслом.

– Может, потому, что эликсир начал действовать? – предположил Толгрид. – В прошлый раз я хоть ничего и не видел и не слышал, но ощущение гнетущей угрозы не покидало меня ни на минуту. Сейчас этого нет. – Командир повернулся к братьям. – Кто-нибудь что-нибудь чувствует?

– Да нет, Тол, все как обычно, – покачал головой один из Лесных Волков; остальные, пожав плечами, промолчали.

– Тогда вперед. – И не дожидаясь никого, Литмир устремился в сторону Земель Демонов.

Вскоре тьма накрыла их колдовским пологом. Наргху это было привычно, Литмир с Толгридом тоже не подали признаков удивления, но вот другие Лесные Волки заметно занервничали. Но у них это быстро прошло, как только все поняли, что зелье действительно действует – побродив по Землям Демонов около получаса, никто так и не ощутил ничего необычного.

Возвращаясь к Плачущей Заставе, Литмир ликовал. Наргх впервые видел, как на лице командующего сияет легкая улыбка. В лагере их встретили, как героев, вернувшихся с войны. Литмир сразу же направился с докладом к маршалу, а Наргху с Толгридом и другими Лесными Волками, участвующими в разведке, преградили дорогу солдаты и стали закидывать вопросами. Демон с командиром быстро ретировались, уединившись в палатке.

– То, что зелье подействовало, – это, конечно, хорошо, – говорил Толгрид, умываясь в тазу. – Но как долго продлится его действие, мы ведь не знаем.

– Я думаю, на несколько дней должно хватить, – предположил Наргх. Ни Артий, ни Змей по поводу продолжительности действия эликсира ничего не сказали.

– А если он вдруг перестанет действовать через день или того меньше? Что будем тогда делать?

– Что на этот счет говорит Тильда?

– Она ничего не утверждает. Говорит, что все зелья действуют по-разному. Одних хватает лишь на день, других – на годы.

– Или на всю жизнь, – закивал Наргх. Давно принятое им Зелье Оборота действует до сих пор.

– Будет не очень весело, если солдаты начнут сходить с ума на подступах к замку Одержимого, – сказал Толгрид, ухмыльнувшись. Протерев лицо полотенцем, он начал аккуратно бриться ножом.

– Можно наварить еще зелья и взять с собой. Если вдруг начнет проявляться безумие, то его легко можно будет подавить новой порцией эликсира.

– Можно, – согласился командир. – Но тогда нужно приготовить вдвое, а то и втрое больше того, что уже есть. Представь, сколько времени потребуется для этого. Тильда варила эту партию почти весь день.

– Мы шли сюда почти три недели, подождем и еще пару дней.

– Если маршал согласится. Он нынче какой-то нетерпеливый.

Откинув полог и запустив свет заходящего солнца в палатку, вошел Литмир. Глаза его задумчиво щурились, лоб покрывали морщины.

– Выступаем завтра на рассвете, – сказал он командным тоном.

– Мы тут подумали с Наргхом и решили, что не лишним будет взять с собой в поход дополнительно снадобья. Ведь может случиться и такое, что зелье перестанет действовать на середине пути или, чего доброго, прямо в пылу боя.

– Динтос не согласится, – помотал головой командующий. – Он хочет взять замок Одержимого нахрапом.

– Подождать нужно всего-то пару дней, – развел руками демон.

– Ты не представляешь, Наргх, как горели глаза у маршала, когда я ему сообщил об очередном удачном опыте зелья. Он хотел отправляться сегодня же, но я уговорил его перенести марш на завтра, так как людям нужно как следует отдохнуть. К тому же он опасается, что Одержимого могут предупредить шпионящие за нами полукровки.

– Его нетерпение может стоит многим людям жизни.

– Так всегда бывает, Наргх. Ты среди людей – привыкай, – ухмыльнулся Толгрид, глядя на демона в отражении зеркала.

– Вам я тоже советую выспаться. Грядущий день не предвещает легкой дороги. А тебе, Наргх, нужно будет вспомнить самый кратчайший путь к замку Одержимого. Завтра ты поедешь во главе армии вместе с авангардом. Сам Динтос Ульфе будет сопровождать тебя, так что будь почтителен.

– Да-а-а, – протянул командир, снова ухмыляясь. – Любит наш маршал лезть поперед батьки в пекло. Глядишь, так стрелу когда-нибудь меж ребер получит.