Падший Император

— Не хочу. Если все на меня так злобно смотрят, лучше не унижаться. Пусть привыкают, — прямо ответил ему Сергей. — Если бы ты не запретил мне дуэли, то никто не стал бы забирать у меня меч настолько нагло.

— Это была коллективная просьба. В последний месяц ситуация напряжённая, — пояснил ему военный советник. — Не хотел превращать этот праздничный вечер в скандал. И так проблем много.

— Это связано с послами?

— Да. Рад, что ты всё понимаешь.

— Тогда пойду прогуляюсь. Есть парочка человек, кто меня интересует.

— Хорошо, я буду общаться с министрами.

Аристократ схватил рукой бокал с вином и прогулочным шагом направился прямо в толпу. История прошлого вечера повторялась. Каждый притворялся занятым, отворачиваясь или проходя мимо. Но в этот раз Сергей не планировал мелочиться. Его взгляд нацелился на одного богатого графа, под влиянием которого находились крупные угодья винограда на юге. Как было указано в памяти Сега де Ронда, он редко посещал столицу, предпочитая находиться в личном дворце.

— Собирается предлагать империям сотрудничество. А пришёл сюда, чтобы пересечься с министрами. — легко прочитал план мужчины перерожденец. — Добрый вечер, граф.

Тот медленно встретился с ним взглядом. Его серые глаза сначала выражали презрение, но постепенно менялись по мере выдержки немой дуэли.

— Поздравляю с возвращением, юный Ронд. — медленно ответил ему человек. — Меня зовут Лирхтер де Сольм.

— Приятно познакомиться. — склонил голову Сергей. — Как вам столица?

— Она прекрасна, как и всегда. — нейтрально ответил Лирхтер. — Но я предпочитаю проводить встречи под открытым небом. У меня прекрасные сады.

— Может быть, однажды я смогу их посетить.

— Моё графство всегда радо визиту сына военного советника.

— Как думаете, уважаемый, я мог честно заработать звания рыцаря за два месяца?

От такого вопроса граф вздрогнул. Его взгляд вновь прошёлся по телу аристократа, а затем ещё и по смущённо стоящей позади служанке. Будучи аристократом до мозга костей, его потрясли штаны на девушке. Как и шрам на её лице.

— Я бы не стал этого исключать, — сообщил он по итогу. — Говорят, что вы перед отъездом победили одного из главных задир столицы.

— Голыми руками, — уточнил с улыбкой Сергей. — Тогда я и понял, что на самом деле обладаю талантом. Нил де Овиан не смог мне ничего противопоставить. Может, это знак?

— Таких подробностей я не слышал, — признался Лирхтер. — Тем не менее ходили слухи. Разные.

— О, я о них знаю, — он постарался пожать плечами максимально равнодушно и повысил голос. — Завистников очень много. Настолько, что их дети позволили себе писать в мой адрес не самые приятные клеветнические письма в Академии Рыцарей. Столько мерзости, и никто из них не осмелился высказать это мне в лицо. Трусость в чистом виде.

Это услышали почти все вокруг него. Множество злых взглядов и парочка ругательств. Граф не был глупым человеком, понимая, что его собеседник повысил голос не случайно.

— Если это так, то сие прискорбно. Негоже аристократам опускаться до мелких интрижек. — покачал головой Лирхтер. — Прошу меня простить, меня ждут важные деловые встречи.

— Конечно, граф. Не стану вас отвлекать. Приятно было пообщаться, — ещё раз склонил голову Сергей. — Ну, первый пошёл. Прости, Ричард, но я сам этого хочу.

Красный лицом старикан подошёл к нему, тряся руками.

— Сопляк, ты что только что сказал? Как ты мог назвать моего внука трусом? Ты, позорный...

— Успокойся, — перерожденец заглянул в собственный бокал, а затем выплеснул алкоголь прямо в лицо человека. — Трус он, как есть. Впрочем, это может быть семейным.

Вокруг все испуганно зашептались. Многие отшатнулись, считая Сега де Ронда обезумевшим. Военный советник увидел это и захотел вскочить, но его остановил Людвиг.

— Не спеши. Мальчишка сделал это осознанно, — сообщил он, поправляя очки. — Тем более, что имеет право. Столько грязных слухов вокруг него, и ему нужно очистить это.

— Ты не веришь им? — спросил его военный советник.

— Если бы это оказалось правдой, этот вечер не состоялся бы, — хмыкнул министр финансов. — Я верю тебе, Ричард. Ты человек чести и не допустил бы столько неприятностей от сына. Одно дело — мелкие проблемы, а другое — настолько мерзкие вещи, которые были описаны в этих письмах.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его мужчина.

— Не благодари. Я лишь говорю, что думаю, — покачал головой Людвиг. — Лучше вернёмся к обсуждению нашего плана. Требуется много согласования с приграничными войсками и сопровождающие для караванов. Там ещё и лицензии трёх рангов, которые...

Они вновь погрузились в разговоры, иногда поглядывая на Сега.

Тем временем старик застыл в ярости, ощущая, как по его лицу стекает вино. Его рот широко открылся, а покрытый старческими пятнами палец указал прямо в грудь аристократа.

— Ты... Если бы не запрет на оружие, давно бы уже оказался на дуэли!

— С тобой? А сердце выдержит? — с приторной заботой в голосе спросил Сергей. — Там недалеко и... Ну вы понимаете.

— Не смей так говорить с моим отцом, мальчишка! — не выдержал один из его сыновей, подбегая.

Это был высокий мужчина с широкими плечами. Одетый в дорогой красный камзол. Не останавливаясь, человек замахнулся кулаком, собираясь нанести прямой удар по лицу Сергея. Перерожденец сделал шаг назад, от чего идущий на него потерял равновесие. Не мешая этому, молодой человек смотрел на то, как вскрикнувший нападавший врезался лицом в стену, болезненно сползая на пол.

— Какой кошмар. Не способны отвечать за свои слова? Так лучше не приходите сюда. Я и сам могу.

— Что?! — прохрипел старик.

— Как что? Ты старый дурак, я говорю тебе прямо — письма ваших внуков и сыновей были полным бредом. Ложью, которую они писали из зависти. — продолжил говорить Сергей максимально громко. — Я честно получил своё звание трудом и упорными тренировками. Исполнил необходимые подвиги для подтверждения. Кто не согласен, я готов лично отсечь вам головы на арене для дуэлей.

— Уверен в своих словах? — спросил его Нил де Овиан, который стоял со скрещенными руками возле Генриетты.

Девушка выглядела шокированной. Её длинные волосы, как и всегда, мягко ниспадали по тонкому белому платью.