Падший Император

— Если я смогу победить без магии, это будет отлично. Я смогу спрятать козырь в рукаве. Если же наоборот, то это тоже потрясающе, ведь никто не захочет конфликтовать с магом, — размышлял он.

У входа его ждали отряды охраны и проверяющие номера участников. До начала сражений осталось двенадцать минут, поэтому люди подтягивались, забираясь на трибуны.

— Сейчас будут выступать имперские рыцари, поэтому вам стоит подождать, — начал было проверяющий, но замолчал, когда увидел номер Сега де Ронда.

— Один из них не сможет больше участвовать, — вежливо сообщил аристократ. — Трудно сражаться без рук, верно?

Это услышал каждый. Аура страха распространилась и волнами разлетелась дальше. Проверяющий с дрожащими руками принял пергамент и записал человека в первые два десятка сражающихся на арене.

— Какое оружие будете использовать?

— Одноручный меч, — ответил Сергей, показывая оный. — И без доспехов. Мне такое неинтересно.

На него посмотрели, как на безумца. Стражники на всякий случай сделали несколько шагов прочь, оставляя проверяющего с ним наедине. Мужчина дрожал, с трудом вписывая необходимые данные. От стоящего перед ним молодого человека несло жаждой убивать. Это читалось в ледяном блеске глаз и лежащей на ножнах руке.

— Спасибо, — хладнокровно сообщил Сергей, забирая свой одобренный билет, и вошёл через приготовленный для участников проход прямо к центру арены под трибунами. — Если планы меняются, то у меня есть подходящая речь. Отец, извини, но мне придётся быть сегодня далеко не самым послушным сыном. Даже если придётся всех убить.

Позади него раздались тяжёлые шаги облачённых в доспехи имперских рыцарей. Среди них были и те, с кем он уже успел познакомиться. Аристократ ощущал спиной их взгляды, полные злобы и страха одновременно. Их шёпот разошёлся по всему помещению, оповещая товарищей об опасном человеке.

— У меня есть для вас предложение, — вслух произнёс Сергей, смотря перед собой. — Проведите красивый бой и падайте по моей команде, и тогда останетесь целыми и живыми. Никто не останется в проигрыше.

Ему никто не ответил, на что человек лишь улыбнулся.

— Как пожелаете. Я покажу это в первом же бою.

По команде нескольких стражников рыцари начали свой путь на выход. Сергей отдельно от них небрежно плёлся следом, предчувствуя череду событий, которая имеет все шансы выйти из-под контроля.

— У меня нет права на ошибку, — понимал он. — Соберись. Глубокий вдох и выдох. После выхода на арену... У тебя уже не будет времени подумать.

Сергей на секунду закрыл глаза, после чего уверенно выбрался наружу под свет солнца. Рёв трибун и звук труб оглушил его, но человек лишь помотал головой, приведя себя обратно в порядок. Многие с удивлением на него смотрели, включая сидящего на трибунах Ричарда с Людвигом. На огненный взгляд министра финансов Генриетта лишь потупилась, отведя взгляд в сторону. Сидящий рядом с ней Нил повторил этот жест.

— Так получилось, — сообщила девушка. — Он... Э... Обменял номера.

— Да? Просто обменял? — саркастически спросил её отец.

— Ну... Забрал. Сказал, что ему не хочется ждать своей очереди.

— Ясно, — холодно сказал Людвиг. — Ричард, твой сын решил испортить наши отношения с империями на самом старте?

— Не знаю, — мужчина вздохнул. — Ты сам помнишь тот вечер. Он непредсказуем. Мы можем только наблюдать. Уже поздно вмешиваться.

— В этом ты прав, — министр финансов скрестил руки на груди. — Пусть только попробует что-то тут выкинуть после наших многомесячных переговоров.

В это время Сергей осматривался, выискивая знакомые и не очень символы на трибунах. Так он увидел королевскую ложу, где на троне сидел нынешний король: низкий старичок с тяжёлой короной на голове. Богатые одежды смотрелись на нём странно, но при этом этот человек являлся правителем. Возле него сидели двое облачённых в чёрное мужчин, на шёлковой одежде которых были вышиты символы обеих империй. Вереницы слуг, огромные штандарты и красиво выглядящие рыцари в чёрной и серебристой броне.

— Красиво, не поспоришь.

— Это имперские гвардейцы. Лучшие воины наших государств, — сказал стоящий неподалёку рыцарь. — Каждый из них является магом и опытным командиром.

— Магом? Интересно, — ответил ему Сергей, облизывая пересохшие губы.

К ним подошёл человек, занимающийся распределением пар по дуэлям. Он косо посмотрел на легко одетого аристократа, но ничего не добавил. Это был кто-то из империи, поэтому дисциплина не позволила тому что-то сказать лишнего. Лишь принял с рук перерожденца бумагу с номером и случайным образом подобрал ему противника. Им оказался рыцарь империи Герат.

— Имглахир. — представился он, доставая огромный двуручный меч. — Я слышал, что ты отрубил руки глупцу из Дарка.

— Так и было. Он не хотел меня слушать. Не считай это грубостью или что-то такое, — ответил ему аристократ и изящно поклонился. — Сег де Ронд.

— Ты хочешь провести красивый бой, где я проиграю? — спросил Имглахир. — Почему?

— Исключительное человеколюбие, — бархатным тоном ответил Сергей. — Тем более, что нельзя портить отношения с послами тем, что местный аристократ убивает рыцарей. Тем более, что сдерживаться я не привык.

В это время его рука достала клинок из ножен. По лезвию демонстративно пробежали чёрные искорки, которые рыцарь мгновенно заметил и напрягся.

— Ты маг? Как это возможно? В этом королевстве никогда не было таких.

— Повезло. Теперь ты понимаешь ситуацию?

— Я согласен на подставной бой, но я хочу красивого боя!

— Конечно, — согласился молодой человек, отводя меч далеко в сторону. — Я подарю его тебе, Имглахир.

Тот странно посмотрел на позу противника, но не стал комментировать. Подняв меч над своей головой, рыцарь нанёс первый прямой удар. Сергей от него ловко увернулся в сторону, привычно опуская меч на лезвие противника. Но не сильно, чтобы тот мог его поднять обратно, что тот и сделал. Со стороны это выглядело как тяжёлая борьба двух мастеров. Сейчас, когда перерожденец отточил изначально любительскую технику, это превратилось из глупых движений в последовательный набор действий.

— Теперь я это вижу, — сказал Ричард. — Мой мальчик придумал что-то невероятное!

— Да? — спросил его Людвиг. — Я плохо разбираюсь в этом. Объяснишь?

Военный советник задумался, чтобы подобрать слова.

— Из-за того, что сражения проходят в тяжёлых доспехах и условиях, перед воином одна цель — нанести поражение противнику как можно быстрее. Выносливость не бесконечная, и махать клинком не получится. Было придумано множество техник и направлений тактик по совершению этого действия. Есть плюсы и минусы у каждой, включая типы оружия и количества доспехов. Неизменно одно — это необходимость убить врага.