Падший лев

— Тебе предстоит свершить немало, мой верный Лекс, однако вряд ли кто-то об этом узнает. Но тебе понравится, тебе нравится невозможное. Что касается тебя, Шелест, — я знаю, ты любишь риск.

— Вас ввели в заблуждение, Мастер, — поклонился вампир. — Я без него не могу жить.

— Тогда ты его получишь сполна. Лучшей пробы.

Оборотень качнул головой:

— Мы заинтригованы, Мастер. Когда все начнется?

Легкая улыбка тронула тонкие губы князя Калины:

— Все уже давно началось. Просто сейчас настало время действовать вам.

[1] Дейя — мир Мертвых. Так называют свой мир некроманты.

[2] Некрополис — столица Дейи, где правит Регент.

[3] Герцогиня Ги — одна из ипостасей Смерти.

[4] Дара — ритуальное приветствие в Дейи, обращенное к своему повелителю. Ибадор — ритуальный ответ повелителя.

Глава 3

Генерал Реатор расслабленно сидел в «Веконе», но его серые, словно сталь, глазанапряженно всматривались в парящее перед ним волшебное зеркало. Данное устройство разработали в Леции, в знаменитой Акатской академии, несколько веков назад, и с тех пор оно распространилось по всем Закатным королевствам. По сути, это был очень сложный магический артефакт, созданный для высшего командного состава армии, позволяющий парить в воздухе, снабжающий всевозможной информацией и способный делать много других полезных вещей. «Веконы» очень дороги, но Арденское королевство, самое сильное из всех Закатных королевств Империала, могло себе позволить достаточное их число, чтобы снабдить ими всю свою армию.

Сейчас генерал Реатор, используя возможности артефакта, пристально наблюдал из штаба корпуса за тем, что происходило на линии фронта. Шел уже девятый месяц кровопролитнейшей войны с вторгшимися на территорию королевства ордами нежити некроманта Ирритройи, и недавно наступил долгожданный переломный момент. Ардения, словно пробуждаясь ото сна, большими темпами наращивала свои силы, и битва при Альме четко определила настоящее положение дел. Нежить потерпела поражение, и теперь отступала. Генерал Реатор, без сомнения, верил, что это лишь начало конца для них, — так всегда учил святой Сайрос.

Восемнадцатый армейский корпус, которым он командовал, в битве при Альме участия не принимал, так как прикрывал направление на Толлейские владения Короны, ведя вот уже почти неделю затяжные бои с частями наступающей некромантской орды. Враг изначально атаковал сразу по трем направлениям — на Альму, открывающую дорогу в сердце королевства, куда и пришелся главный удар князя Ирритройи, на Лизию, где находились многочисленные технологические гильдии, и на цветущий сельскохозяйственный район под названием Толлейские владения, принадлежащий непосредственно Короне. Это направление не считалось опасным, поэтому на его защиту бросили лишь один Восемнадцатый армейский корпус. Генерал Реатор окопался на местных холмах и стоял под атаками нежити в глухой обороне. Поначалу они отличались особым фанатизмом, но после поражения при Альме основных сил здесь все резко пошло на спад. Маршал Диоген, командующий королевской армией, вчера ночью передал спешную директиву в штаб корпуса перейти в наступление и, отбросив части противника, выйти на рубеж реки Кроо в ста километрах к востоку отсюда.

Генерал Реатор всегда отличался основательностью в подходе к любому делу, и Восемнадцатый корпус в строго организованном порядке перешел от обороны к наступлению. Нежить, в последнее время затихшая, не слишком активно сопротивлялась и по всему фронту сдавала свои позиции. Они не могли не понимать, что если задержатся здесь дольше, то окажутся отрезанными от главных сил князя Ирритройи, отступавшими под натиском маршала Диогена на Альмском направлении.

Разведка корпуса докладывала, что частями, противостоящими ему сейчас, командует какой-то хашш, но генерал Реатор имени его не запомнил. Он ненавидел и презирал нежить и вовсе не считал нужным уделять им такое внимание. Только уничтожать. Так учил святой Сайрос.

Это и хотел сделать в ближайшее время генерал Реатор, но бросаться вперед с саблей наголо он не собирался. Восемнадцатый корпус наступал методично и основательно, как ледник.

Волшебное зеркало «Векона» показывало передвижение частей корпуса, занимающих в данный момент прежние позиции врага. В центре двигался Третий гвардейский королевский полк, состоящий из могущественных паладинов, по обеим сторонам от него разворачивались два линейных пехотных полка, ощетинившиеся копьями. Армейские маги держали защиту над всеми подразделениями, готовые отразить любой удар, а впереди строя, на некотором отдалении, парил ряд Святых пастырей. Этих существ создали все в той же Акатской академии, наделив очень тяжелой защитой, как магической, так и естественной. По сути, они напоминали шары величиной с человеческую голову, парящие на высоте двух метров и сканирующиеперед собой окружающее пространство в поисках ловушек или мин. Время от времени раздавались всполохи боевой магии и доносились взрывы, когда очередной Пастырь активировал сюрприз, оставленный нежитью. Они принимали все удары на себя, зато благодаря им остальные части двигались по безопасной земле. Генерал Реатор славился тем, что очень бережно относился к своим солдатам, и вверенные ему части всегда несли минимальные потери.

Естественно, нежить оставила после себя много смертоносных ловушек, но Пастыриметодично активировали их все. Иногда они погибали сами, но это были легко восполнимые потери. Академия пришлет новых существ на замену павших. Создавалось полное впечатление, что враг отступал без боя, и это имело все основания оказаться правдой.

Но генерал не спешил праздновать победу, хотя уже третий раз по ментальной связи поступала просьба командира гусарского полка пустить их в дело с целью атаки уходящей нежити. Он никогда не спешил, сохраняя трезвый рассудок в любой ситуации.

И сейчас это тоже оказалось нелишним. Когда атакующие части корпуса полностью заняли оставленные позиции неприятеля, в воздух взлетело множество зеленых шаров и устремилось на людей. Их выпустили этроши — твари Смерти, способные плеваться сгустками всеразъедающего яда на довольно большие расстояния. Это походило либо на заградительную атаку, призванную прикрыть отход войск, либо на артподготовку. Обычно армейские маги справлялись более-менее успешно с подобными атаками, но на этот раз положение оказалось куда хуже. Нежить имела время точно пристреляться, так как била по своим прошлым позициям, и теперь концентрировала свой удар на определенных точках. Справиться с таким потоком шаров яда, несущегося с неба, маги не могли, им просто не хватало сил, и в «Армейских щитах»[1] образовалось сразу несколько пробоин. Смертоносный яд окутал солдат Восемнадцатого корпуса, вызывая массовую гибель в жутких мучениях. Маги, как могли, пытались им помочь и восстановить защиту, перераспределив свою энергию, но нежить действовала очень разумно, быстро реагируя на происходящее на поле боя. Как только маги закрывали одну брешь в «Армейских щитах», этроши тут же переносили точку массированного удара в другое место, и все повторялось снова. Если паладины обладали отличной защитой своих замагиченных доспехов и многочисленных амулетов и слабо страдали от действия яда, то линейные полки несли потери.

— Держать строй, ускорить наступление вперед! — приказал генерал Реатор. — Необходимо как можно быстрее покинуть позиции врага.

«Векон» мгновенно передал его слова командирам полков, и солдаты ускорили свое продвижение. Это дало определенные результаты, так как атака этрошев перестала быть столь убийственной, но теперь Пастыри не успевали справляться со своей работой, и передовые ряды наступающего корпуса оказались под действием пропущенных мин и магических ловушек.

Штаб во главе с Реатором продвигался вслед за войсками, не позволяя им выйти из зоны покрытия «Векона». Генерал буквально отрешился от всего, сконцентрировавшись на том, что видел в волшебном зеркале. А то, что он видел, переставало ему нравиться все больше и больше. Впереди появилась дымка, которая стремительно разрасталась и становилась все насыщеннее и насыщенней. Сначала она стала густым туманом, а потом превратилась в нечто живое. От главного армейского мага, волшебника Прета Ивейского, тут же пришло тревожное ментальное сообщение:

— Нечисть что-то готовит.

— Я уже велел подвести резервы. Будьте готовы, — подумав секунду, генерал спросил:

— Каковы общие потери?

— Мы готовы. Потери пока невелики. Надеюсь, что они таковыми и останутся.

Реатор мысленно кивнул и оборвал связь, ожидая следующего хода некромантов. В том, что они станут развивать свою атаку, он нисколько не сомневался. Оставалось только выяснить — как.

И они показались. Ничего удивительного. Орда скелетов и зомби низшего уровня, поднятые личами с ближайших кладбищ либо из трупов погибших. Такая нежить — не противники для его солдат, но её задача — послужить щитом для других. А еще — сделать полностью бессмысленной атаку стрелков корпуса, так как стрелы и арбалетные болты практически бесполезны против тех, чьи тела состоят из одних костей. Их можно уничтожить магией на расстоянии, но и это было трудновато сделать по двум причинам. Во-первых, маги заняты поддержанием «Армейских щитов», а во-вторых, Реатор крайне негативно относился к любым школам магов, кроме разве что волшебников, поэтому Восемнадцатый корпус не отличался особым многообразием в этой сфере. Так учил Сайрос.

Линейные полки ждали, рассчитывая бить с максимальной эффективностью прямой наводкой. Генерал Реатор хотел оказаться там с ними на передовой, его сила рвалась наружу, искала выхода, но сейчас он вынужден оставаться здесь. Орда скелетов казалась просто огромной, это были самые легкодоступные войска для некромантов, но слабо эффективные против подготовленных бойцов. Когда они приблизились, волны светлой энергии, активированные армейскими волшебниками, захлестнули их ряды, разрывая на части. Кости буквально на глазах превращались в пыль. Но скелетов наступало слишком много. Несмотря на мощный удар магии, лавина нежити подкатилась к порядкам трех людских полков. Послышались четко выверенные команды офицеров и одновременный удар мечей, уничтоживший передовой строй врага. Но им на смену тут же пришли массы других. Началась рубка. Солдаты прогибались под натиском скелетов, яростно орудуя мечами, волшебники, как могли, сыпали боевыми и защитными заклятиями, одновременно продолжая поддерживать «Армейские щиты», защищая от не прекращающихся ни на мгновение атак эштеров.