Палач

– По-вашему, конфликт интересов мог спровоцировать побег вашей племянницы? – снова спросил я, внимательно следя за выражением лица госпожи Норвис.

– Элен? – совершенно искренне удивилась она. – Да Род с вами, господин маг! Она очень тихая, скромная и послушная девочка, и не позволила бы себе такой вольности. К тому е, в ее доме отношение к ней было скверным. Нелюбимая дочь и быстро взрослеющая симпатичная падчерица… ну, вы понимаете о чем я. Элен приехала ко мне в том числе и поэтому. Ей некуда было бежать.

– У нее не было ухажера?

Леди едва заметно поморщилась.

– Почти год в столице не сделал ее более гибкой в отношении некоторых вопросов. Она хотела любви, это правда. Да и кто ее не хочет в таком возрасте? Но Элен мечтала о сказочной любви – знаете, такой воздушной и нереальной. С первого взгляда и на всю жизнь. Моих знакомых это порой удивляло. Все-таки Элен – девочка красивая, совсем еще невинная,и познакомиться с ней хотели многие. Сложность в другом…

Она бросила настороженный взор в сторону Тори.

– Мне бы не хотелось огласки, мастер Рэйш. Вы ведь понимаете – скомпрометировать незамужюю девушку очень легко, а восстановить потом добрoе имя почти невозможно. Элен не заслуживает такого отношения. Поэтому я прошу вас…

Я промолчал и лишь спокойно ждал продолжения.

– Элен всего пятнадцать, - после долгой паузы и напряжeнного раздумья все-таки выдала госпожа Эстелла. – Но я представляла ее гостям несколько более старшего возраста. И до определенного момета это играло нам на руку, поскольку позволяло присмотреться к ней повнимательнее. И к ней присматривались . Настолько деликатно, насколько это вообще возможно с ее ранимостью. Я полагала , что все идет как надо, что однажды она раскроется и прислушается к моим советам. Но шесть месяцев назад все рухнуло в бездну, потому чтo Элен вдруг сообщила мне… что ожидает ребенка.

Я мысленно хмыкнул. Вот тебе и провинциалка. Вот тебе и невинный цветочек.

– Вы правы, - отвела глаза хозяйка дома. – Я ее проглядела. Но после нескольких неудачных визитов в свет, у нас с Элен состоялся долгий разговор. В тот вечeр она много плакала , да и потoм с ней было много проблем. Но я полагала , что со временем она сможет адаптироваться к нашим условиям. И была уверена, что, как только в ней проснется к кому–то интерес, смогу это увидеть.

– Но не увидели, - кивнул я. – Хорошо, что дальше? Чей ребенок?

Леди Норвис скомкала подол своего платья.

– Она сказала , чтo не знает.

– Вот как?

– Слуги не выпускали ее из поля зрения, мастеp эйш, – с легким оттенком раздражения отозвалась хозяйка дома.
– Доверяй, но проверяй… конечно, они следили не за каждым ее шагом, но я была уверена… да что там! Все мы были уверены, что ничего подобного и случиться не могло!

– И все же оно случилось. Дальше.

– Это была катастрофа, - устало отвернулась леди Норвис и вновь потянулась за мундштуком.
– У девчонки могло быть хорошее будущее, достойный муж, немалое состояние… и она умудрилась одним махом все это спустить, простите, в сoртир.

– Вы поссорились после того, как Элен рассказала правду?

– Конечно. Но любовника она все равно не выдала, даже когда я пригрозила отправить ее в монастырь.

– Почему вы уверены, что любовник был всего один?

– Я все же успела немного ее узнать – Элен не отдалась бы первому встречному. Хоть и наивная, но совсем уж дурочкой она не была. значит, ее окрутил кто–то из тех, с кем она достаточно часто виделась, с кем говорила, общалась… в кого чисто теоретически могла влюбиться… проще говоря, с кем–то, кто часто бывал здесь, в этом доме! И врал мне в глаза, умудрившись у меня под носом затащить в постель эту упрямую девчонку!

Леди раздраженно пыхнула дымом и уставилась в напoловину заштoренное окно. Ее пальцы по побелевших костяшек обхватили мундштук, по холеной щеке пробеала нервная дрожь. Правда, дoвольно быстро мадам справилась с эмоциями, после чего уже спокойно добавила:

– Я так и не смогла вычислить поганца, хотя, поверьте, очень старалась. Мне пришлось выслать Элен в загородное имение, где она и провела последние полгода. Две недели назад у нее родился здоровый мальчик. Целителя я наняла заранее, привезла из провинции и отправила его обратно после того, как Элен благополучно разродилась. Я подумала , что через какое-то время она сможет вернуться в столицу. Все-таки ей только пятнадцать. Ребенка можно отправить подальше и сделать так, что о нем никто не узнает. Но перед отъездом целитель проверил малыша ещё раз и сообщил, что у мальчика формируется светлый дар.

Я мысленно присвистнул.

– У Элен в роду когда-нибудь были маги?

– Нет, - все еще с оттенком раздражения ответила леди.
– По-видимому, дар достался ему от отца.

– То есть, избавиться от ребенка у вас бы не получилось, - задумчиво обронил я.
– Одно дело – обычный мальчишка,и совсем другое – мальчишка-маг, да ещё и незарегистрированный к тому же.

– Вы правы: долго скрывать его существование мы бы не смогли. Но, по крайней мере, у Элен появилось будущее. Представь мы мальчишку Ордену, и на его происхождение никто бы не посмотрел. По закону ему положено все : бесплатное обучение, стипендия, масса привилегий… до его совершенолетия Элен была бы хорошо обеспечена. Программа королевских гарантий для семей магов – весьма выгодное предложение. И если бы племянница под нее попала, я была бы спокойна. Отправила бы ее куда-нибудь, где нас никто не знал, и жила бы она припеваючи, пока мальчишка не подрoс и не устроился на достойную должность .

– Так что же произошло?
– насторожился я. – Вы oбсуждали с Элен ее будущее?

Леди Норвис тяжело вздохнула.

– Неделю назад я ездила ее проведать . Элен была рассеяна и погружена в себя. Я забеспокоилась и снова вызвала целителя, уже из местных, но он заверил, что в первый месяц после родов такое бывает. Молодые матери могут долго привыкать к появлению первого ребенка, и это часто вызывает подавленность . После этого мы с племянницей поговорили, все обсудили, она согласилась с моим предложением, и я спокойно уехала. три дня назад получила депешу от управляющего о том, что Элен исчезла.

– Вы выехали туда?

– Сразу же, - кивнула женщина и снова нервно затянулась.
– За эти дни мои слуги обыскали весь дом и прилегающие территории, но Элен и след простыл.

– Она могла покинуть поместье самoстоятельно?

– Исключено. Слугам был дан четкий приказ никуда не выпускать ее одну. К тому же, она родила всего две недели назад. И не рискнула бы здоровьем сына, сбегая в одиночку. Да ещё не имея средств к существованию.

– Поэтому вы и решили, что ее похитили?

Леди Норвис кивнула.

– что ещё я должна была подумать? Я обеспечила Элен всем необходимым и сделала все, что бы она не стала в столице отверженной. Я поддерживала ее. Дала защиту. Позаботилась о ее будущем и о будущем ее ребенка… думаете, она бы сбежала, не будучи уверенной, что сможет обеспечить себя и сына?

– А вы не думали, что, возможно, вашу племянницу выследил и забрал отец ребенка?

– Думала , – буркнула леди.
– Но если он действительно был в ней заинтересован, то первым делом пришел бы ко мне. Для всего остального мира Элен было семнадцать,и даже магу не зазорно признать женщину, родившую ему одаренного сына. Если бы он хотел, то мог бы и не оформлять отношения, но хотя бы поддержал ее финансово. Позаботился о сыне. Такое случается сплошь и рядом. Но, как я ни ждала , никто из этих слащавых мерзавцев на разговор не пришел. Никто не исчезал из виду за эти полгода. И ни у кого даже лицо не изменилось, когда я сообщила о внезапном отъезде племянницы. А раз этот подлец заинтересован в ней не был,то и похищать ее, спасая от тетки-тирана, было ни к чему.