Паладин

* * *

Следующие две недели пути протекали ровно как первый день. Караван двигался, но не сказать что быстро, как на мой взгляд, в одиночку мы бы преодолели этот маршрут раза в полтора резвее, впрочем, это всегда так — чем больше народу, тем сложнее логистика и тем медленнее они все тащатся, вон, полноценная армия в средние века, как я читал, хорошо если километров двадцать в день делала, в то время как мобильный отряд с хорошими лошадьми мог отмахать и сотню. Мы, навскидку, проходили около тридцати. Правда, успевали мы не только поспать и поесть, а всё остальное время топать, нет, бывали и торги в минуемых нами населённых пунктах, и охоты, и даже тренировки с оружием и магией на привалах. В общем, вроде бы и неплохо, но всё равно как-то тоскливо, особенно для того, кто привык к совсем другим скоростям и перестроиться ещё не успел. Мне лично добавлял печали и тот факт, что со «сладеньким» во время остановок пришлось действительно полностью завязать. Тут и попутчица, что спала в том же фургоне, что и мы, и Нэроко пусть вида старалась не показать, но демонстрировать нашу близость явно стеснялась, да даже если бы не первые два пункта, заниматься таким, когда рядом толпа народу, лично мне не хотелось, хотя, судя по звукам и покачиваниям некоторых фургонов ночами, далеко не все придерживались подобного мнения. Простой народ, простые нравы.

Окончательно не ронять настроение помогали только мои ночные бдения о магии, вечерние посиделки за костром да такие же вечерние тренировки, за которыми я как наблюдал, так и участвовал. Народ в караване осознавал, куда идёт, так что старался поддерживать себя в идеальной форме тогда, когда это было возможно, а уж после того, как стало известно, что я владею исцеляющей магией и не стесняюсь её применять после тренировок, да ещё и денег за это не требую, так меня и вовсе начали старательно зазывать на каждое такое «мероприятие». Ну и на долю моей котейки общественной симпатии перепало, благодаря чему она смогла договориться о переписывании ещё нескольких заклинаний в свою книгу, а именно: «Ремонт», «Определение магии», «Искра», «Натравить рой» и «Кислотная стрела» — все вещи Первого круга, кроме двух последних, которые принадлежали ко Второму. Правда, давались заклинания не бесплатно, но по вполне разумной цене, что было уже очень неплохо в ситуации, когда и за большие деньги могут отказаться свои заклинания показывать. Тем не менее идущий рубиться с демонами народ здраво рассудил, что с командой, где есть хороший целитель и просто мужик, способный в одно лицо зарубить огра, лучше поддерживать тёплые отношения, ибо очень может в жизни пригодиться, так что запираться не стал и на честные сделки вполне соглашался. К тому же в нашей части колонны двигались команды сплошь Железного ранга, хотя и не везде и не все носили железные жетоны, но лидеры были из ребят опытных и разумных, пусть иногда и со своими тараканами. Однако же разумения, что в такой ситуации лучше держаться вместе и доверять спину своим землякам, которых ты знаешь, хватало всем, а потому обмен премудростями не только в нашу сторону шёл, то есть не только маги быстро стакнулись, тут все любую мелочь, что знали о демонах, обсасывали и прикидывали, как выживать. Вот и я пользовался моментом, активно «мотая на ус» чужие ухватки.

Первое время в поединках я прежде всего выезжал за счёт превосходства физических параметров и реакции. Ну, по крайней мере, мне так казалось. Подсмотренные приёмы постигались очень и очень шустро, и, потихоньку набрав техничность, я начал чётко видеть, что наёмники-приключенцы, несмотря на все финты, коими я раньше восторгался, — это не та публика, от которой стоит ждать виртуозного фехтования, равно как и солдаты лордов. Один-два хорошо отработанных удара — это почти стандарт среднего бойца. Ребята Железного ранга могли побольше, как и сами лорды, но и там оставались вполне тривиальная рубка и натиск до тех пор, пока противник не упадёт, хоть и более качественно исполненные. Словом, ничего общего с прославленными различной литературой «Мастерами меча», которые зубочисткой латника завалить могут. Это всё к тому, что мой изначальный уровень на деле был не так уж и плох, ведь я имел аж шесть до автоматизма "отработанных" ударов.

Вот так и проходили дни нашего путешествия. Не особо насыщенно и разнообразно, но с вещественной пользой, в частности, лично я доделал-таки «Исцеляющую ауру», хотя ещё не проверял, но в теории она должна была работать и даже не очень сильно жрать ману. И всё же, когда уже на подходе к столице владений Верховного лорда Джейконена моя Система вновь проснулась и выдала табличку об обнаружении Подземелья, я с облегчением вздохнул и улыбнулся.

— Добрались!

— М? — подняла на меня взгляд Нэроко, опять сидевшая над своей Книгой Заклинаний, пока я давал отдых спине на лавке, а Рёко правила лошадью.

— Подземелье примерно в получасе от нас, — пояснил я, принимая сидячее положение и вчитываясь в окошко сообщения:

[Внимание!]

[В двух километрах от вас на юг обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: С+]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда № 1: Очки характеристик +25.]

[Награда № 2: Полное восстановление.]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

— А ведь действительно, — дёрнула ушками Рёко, — природа вокруг кажется немного… иной, — девушка явно пыталась разобраться в своих ощущениях, а я уже воплощал на теле доспехи и извлекал из Инвентаря оружие.

— Ты можешь чувствовать Подземелье? — тихо уточнила Нэроко, ловя мой взгляд, что, однако, не помешало ей закрыть свою книгу и подтянуть поближе сумку, где лежало её защитное снаряжение.

— Очень ограниченно, но да, — не стал я отрицать, вставая с лавки, чтобы перелезть на место возницы рядом с Рёко. Ну и сменил сразу тему: — Наденьте обе защиту.

Не то чтобы я боялся вопросов, на которые имел полное право ничего не отвечать, но ни наводить туману, ни откровенно врать в ответ на эти вопросы мне тоже не хотелось. Тут, конечно, есть жрецы, у которых вообще голос в голове — это если и не норма, то вполне себе рабочий момент и так и надо, а меня, некоторым образом, к данной братии причисляют, так что отболтаться я мог как угодно, но всё равно лучше не стоит умножать сущности и плодить ложь в коллективе.

Между тем обнаружившая меня в полном доспехе рядом с собой волкодевочка сделала большие глазки, но спорить с распоряжением не стала и уже сама полезла в глубину фургона. Ещё пару минут мои спутницы шуршали сумками, вещами и застёжками, а потом ко мне вылезла и примостилась рядом Нэроко, уже натянувшая и закрепившая все новенькие элементы брони и сжимающая посох в руках. Она же и не сдержала поражённый вздох, когда наша повозка наконец вырулила из леса в городские предместья. Ну, ту милую сельскую область, где располагаются всякие поля-огороды-домики крестьян. Точнее, располагались. Сейчас об этом свидетельствовали лишь остовы печных труб, щепки и прочий мусор, что случается, когда крепкий дом сталкивается с чем-то очень сильным, большим и желающим разрушить всё на своём пути. Внезапный визит демонов причинил существенные разрушения.

А ещё здесь стояла армия. Сотни и даже тысячи вооружённых людей облепили весь гребень некоего утыканного кольями земляного вала, загибающегося огромной окружностью от самых городских ворот, этак по правую руку от дороги, если смотреть с нашей позиции. Частью эта окружность примыкала к городской стене, но в основном явно была возведена в спешке и без особого умения.

Следующие минуты мы проехали в начинающемся гвалте переклички. В том смысле, что подобный «радостный» пейзаж не остался незамеченным никем, и многие хотели если не перекинуться парой слов с коллегами касательно увиденного, то выразить своё отношение к подобного рода зрелищу — так точно. Редко когда эти высказывания были цензурны. Правда, топающие впереди отряды лордов были несколько более дисциплинированны, но и там что-то вроде «обеспокоенно-недовольного ропота» мои уши слышали.

Но это были только цветочки. По мере того, как мы приближались к полевым укреплениям, на тех всё лучше можно было разглядеть активное шевеление, и его причиной, увы, был не наш караван. Выпрямившись в полный рост, я смог разглядеть с высоты фургона поток тварей, что лез из небольшого холма в центре этого «осадного кольца». Сами укрепления, кстати, представляли из себя больше баррикаду из брёвен и телег, чем действительно вал со рвом, каковым его, очевидно, пытались, но так и не смогли сделать до конца. И сейчас эту баррикаду даже не штурмовали, а натурально заваливали своими телами уже знакомые мне мясные колобки, мелкие уродцы с когтями, а также какие-то совсем незнакомые твари от зелёной до серой расцветки в рост человека и больше.

Чёткости моего зрения вполне хватало, чтобы увидеть, как воины на баррикаде пытались отбиваться, тыкали в демонов копьями, а лучники поверх их голов пускали стрелу за стрелой, вот только твари мало обращали на всё это внимания. Нет, персонально я видел, как то тут, то там наконечник копья протыкает что-то жизненно важное в теле монстра, и тот падает вниз, но это ни на миг не замедляло его сородичей, да и сам поверженный зачастую мёртвой хваткой вцеплялся в оружие своего убийцы, и стряхнуть такую тушу было непросто, многие предпочитали выбросить копьё и переключиться на меч или взять новое, если такое было возможно, но некоторые упорствовали в попытках, теряя время, а зачастую и жизнь. Укрепления, однако, держались, а то тут, то там вспыхивающие отблески боевых заклинаний вселяли уверенность в относительно скорую победу людей.

Караван остановился, народ с напряжением вглядывался в мельтешащие фигурки, кое-кто даже достал подзорные трубы, но при этом ни один и не подумал шевельнуться в сторону демонической волны. И я даже понимал, почему. Местечковые лорды не хотели подставлять своих людей, кидать их в бой сразу с марша, да ещё и против такого противника. Наёмники, что ещё даже контракта не заключили, подставлять свою голову под когти и клыки хотели ещё меньше. Потому они просто стояли и смотрели. Вот только…

С вала упала очередная фигура, на которую внизу накинулись «боевые колобки».