Палеонесская дева

И хотя в казне Рокстерли были деньги, вся эта жизнь на показ не пришлась Камилле по нраву. Лорды и их вассалы привыкли тратить золото на пиры, охоту и развлечения, даже если денег особо не имели. А жили они на подати, оброки и налоги простого люда, питаясь тем, что вырастят рабочие на их земле. Конечно, так жили не все, но, как предполагала Камилла, многие.

— Ты закончила? — небрежно бросила управительница принцессе. — Или собираешься есть тут до обеда?

Авилина ничего не ответила. И несмотря на старания Мирины, съела-то всего ничего. Камилла видела готовую карету и заправленных лошадей при входе. А Дориан подоспел к столу как раз вовремя, с десятком вооруженных людей. Он проснулся раньше и успел всё подготовить. Все-таки в организованности сенешалю не было равных, потому он и занимал эту должность по совместительству с командованием личной охраны управительницы. Кивнув Камилле, он молча дал понять, что они готовы выдвигаться.

— Экипаж подан, Ваше Величество, — насмешливо объявила Камилла, поднимаясь из-за стола. — Прошу в карету.

Авилина молча, будто на собственный суд вышла на улицу, а Камилла последовала за ней. Амелия решила их проводить. Они не сказали друг другу ни слова и только перед тем, как сесть в экипаж, Авилина обратилась к девочке:

— Не унывай, мы с тобой скоро увидимся.

Камилла села на привычное место и закрыла дверь кареты, а Дориан с отрядом оседлали лошадей. Повозка медленно тронулась, покидая пределы родного имения. В моменты длительных поездок управительница ждала, пока экипаж спуститься с горы, подъедет к шумному городу и начинала читать какую-нибудь книгу или думать о чем-то отвлеченном. Вот и сейчас она задумалась о том, правильно ли она решила действовать.

Камилла не знала, как подступиться к императору. Точнее знала, но не была уверена, что сможет сделать это правильно. Она много думала о том, за что он её ценил и что в ней такого разглядел. Зная откуда Камилла родом, он как-то спросил, что она думает о жизни простого человека, платящего оброк. Она ответила, что в деревенской коммуне люди объединяются ради выживания. Там к смерти ведет множество дорог. Голод, болезни, неурожайность, засуха, чрезмерные оброки. Коммуна дает защиту, но надеяться следует только на себя, а потому, во время весеннего возделывания работать с восхода до заката. А здесь люди объединяются ради власти и умирают ради неё. Ответ императору понравился. Он спросил, будет ли она кому-то доверять при дворе и услышал в ответ "Нет". Его Величество был заинтересован и не скрывал этого. Говорил, что Камилла вовлеклась в политические интриги Гальрадской знати и в тоже время хорошо понимала нужды простого люда. Может, такой человек — как раз тот, кого не хватало в высших кругах Гальрада. Его терзал нескрываемый интерес, что получится из Камиллы в итоге.

Ее замечали среди других с первых же дней. Она, в отличии от многих знатных дам в красивых платьях-сюрко, подтянутых корсетах и украшениях ходила в широких одеждах, в плаще и при оружии. Среди других дам, она была словно белая ворона, благо никто не смел над этим подшучивать, по крайней мере в лицо. А император, увидев оружие, сказал то, что ей довольно хорошо запомнилось: "Вижу у вас меч. И вы готовы применить его, если понадобиться сила. Чтобы выжить в условиях, в которых вы выросли, сила наверняка была необходима. Но политика — это не война, это — игра. И не вы устанавливаете в ней правила."

И она помнила.

— Ну, что уставилась? — грубо спросила Камилла, почувствовал взгляд Авилины. — Никак, вино в горле застряло?

— Смотрю, ты Амелию не жалуешь.

— Ей ещё многое предстоит сделать, прежде чем наследовать престол.

Авилина грустно вздохнула и посмотрела в окно. Там мелькали пейзажи березовой рощи, простирающейся вдоль всего северо-западного тракта. Пение птиц не умолкало, а колеса кареты то и дело попадали в ухабы, отчего её периодически потрясывало. Солнце начало греть сильнее и в карете становилось душно, а внутри даже вдвоем было тесновато. Этот маленький экипаж Дориан в свое время обнаружил на заднем дворе замка со сломанным колесом, брошенный как мусор. Колеса удалось поменять, но удивительно, как она всё ещё ездит. Не дай Малеон, развалится в самый неподходящий момент.

— А я помню семью Амелии, словно видела их вчера, — сказала Авилина, не отрывая взгляда от окна. — Грейнор Рокстерли был человеком со светлой душой, все это знали. Он старался принести свет в этот мир, через политику, влияние и личный пример. Он всегда был добр со всеми и учтив, как и его брат Норберт. Знаешь, я смотрела на них и молча завидовала. Думала, какая же большая, замечательная семья… Вот бы мне такую.

Камилле не хотелось общаться. Провести бы молча всю дорогу, будто она едет одна и покончить со всем этим. Но любопытство взяло верх:

— А чем тебя твоя не устраивает?

— Теперь, когда отца больше нет, мою мать коронуют. Это просто вопрос времени. А что будет дальше и думать страшно. Но учитывая всю любовь Палеонесса к традициям, я получу звание Девы и наследую трон. Так что и ты Амелию береги. Когда она взойдет на престол, мы захватим Беренгарский союз, и будем править континентом вдвоем.

— Да уж, — усмехнулась Камилла. — Вы прямо стоите друг друга.

Но Авилина ответила серьезно:

— Так завещали наши отцы.

Камилла не стала ничего отвечать и остаток пути они проделали молча. Кажется, принцессу слегка укачивало в дороге. Она то и дело касалась лба и старалась как-то отвлечься, глядя в окно. Когда, наконец, экипаж остановился посреди огромной, благоухоженной поляны, Авилина первой выскочила из кареты. Здесь открывался вид на главный оплот Западной провинции, появившейся на огромной пустыре будто из какой-то сказки.

Багтиур, или как его называли в простонародье, Терновый замок уже больше года был главной резиденцией Его Величества, Императора Гальрада и домом его великого рода. Камилла всегда видела в нём совершенную, неестественную красоту. Аккуратные маленькие башни, всегда чистый ухоженный двор, просторные окна, дорогая резная мебель, полотна в каждом коридоре, огромные двери. Если Браго имел в себе потенциал для обороны за счет месторасположения на возвышенности, высоких стен и оборонительных укреплений, то Терновый замок был просто воплощением прекрасного, созданный, чтобы им любоваться и жить комфортно.

Замок окружали величественные леса западной провинции, простирающиеся почти до самого Саргоса. Неподалёку находился небольшой водопад и река Санрин. В лесах полно дичи и рыбы, а хозяева владели правами на столько акров земли, что отряды ордена Нефритовой зари не могли всецело контролировать местность от непрошенных чужаков и браконьеров. Вот почему у общины Дориана и Велимира не было никаких проблем с едой, хоть их заброшенный лагерь, где жила Камилла, находился отсюда довольно далеко.

Стража узнала управительницу и поклонившись, пустила во внутренний двор. Дориан со своими людьми остался отвести телегу в конюшню и ждать возвращения Камиллы. На территории замка ей ничто не угрожало.

Зайдя на небольшой участок перед входом, она настолько ускорила шаг, что Авилина еле поспевала. Впрочем, принцесса чуть не ударилась ей в спину из-за резкой остановки. В небольшом, ухоженном саду на центральной аллее стояли несколько красивых скамеек, на одной из которых одиноко сидела девочка. Камилла помнила её, хоть и видела всего один раз. Астория Рокберри была на год младше Амелии. Они бы поладили — в этом нет сомнений.

Камилла подошла ближе, и девочка тут же вскочила с места, поклонившись в знак внимания.

— Добрый день, леди Рокберри.

Авилина стояла рядом и не мешала, пока Камилла разглядела у девочки огромный синяк под глазом.

— Кто это сделал? — спросила управительница.

Мачеха и младший брат Астории должны быть где-то неподалёку. Возможно, на приеме у императора, а девочку оставили, чтобы никто не видел. Но, что они здесь забыли? Рокберри не появлялись при дворе больше полугода.

— Я споткнулась и неудачно ударилась об угол лестницы, Мидели.

Камилла знала, что это была ложь и весьма неумелая. Она прекрасно помнила, как приехала в замок к Рокберри в северную провинцию и увидела, какой там твориться хаос. В каждом помещении стояла жуткая вонь и слуги разбросали по полу травы, перебить запах. В небольшом центральном зале на столе валялись бутылки из-под спиртного. Где-то по углам раскидан мусор. За замком не следили, а сколько стоит очистить выгребные ямы Камилла знала не понаслышке. Сама же Астория Рокберри встретила гостей в маске позора.