Палитра чужих цветов

— Попыток проникнуть в закрытые полости Цитадели с использованием оболочек в истории исследований не зафиксировано, — сказала женщина абсолютно мёртвым голосом.

Лицо её не дрогнуло, а в глазах что-то… Или мне показалось.

— Ничего удивительного, — пояснил Креон. — Учёные — простолюдины, доступа к оболочкам у них нет. А вассалы дома обычно заняты более важными делами.

«Глотки друг другу режут», — подумал я, но, как всегда, промолчал.

— Таким образом, — резюмировал Слон, — следующим этапом операции становится попытка проникновения в какую-либо Цитадель с целью поиска гипотетического прохода в её скрытую часть. Если же там обнаружится некий портал в «Мультиверсум-2», то перейдём к разведке и подготовке проникновения. Мы провели предварительную информационную работу: Цитадель, которую исследовала Контора, расположена неподалёку от некоего объекта под названием «Маяк Зелёного». Не «зелёного цвета», просто «зелёного». Объект строго охраняемый, но сама Цитадель от него в стороне, и есть пара кросс-локусов, через которые к ней можно подобраться. Насколько нам известно, активные исследования там сейчас не ведутся, есть хороший шанс, что нас вообще не заметят. Преимущества этого варианта — у нас есть планы помещений, снятые экспедицией Конторы…

— Нет, — перебил его Креон.

— Что «нет»? — растерялся Слон.

— Мы воспользуемся другой Цитаделью. Цитаделью Дома Креона.

— Но ваша резиденция захвачена!

— Мы в любом случае собирались её освобождать.

— Не уверен, что мы располагаем достаточной военной силой для операции такого масштаба… — упирается Слон. — Потери будут велики. В помещениях, в бою накоротке оболочки дают обороняющимся большое преимущество, а у нас их всего четыре… то есть пять, включая вас.

— Пойдёмте.

Креон встал и направился к двери, Берана двинулась за ним, мы — за ней.

Так, гуськом, удивлённо переглядываясь, дошли до подвальных лабораторий, но не остановились и прошли их насквозь. Каменный полутёмный коридор привёл нас в нечто среднее между тюрьмой и казармой — большое помещение с двухъярусными нарами, разделённое решётками от потолка до пола.

— Ну и вонь! — брезгливо сказала Калидия.

Пахнет грязными телами, нестиранной одеждой, мочой, подгорелой едой, какой-то кислятиной. Это неудивительно, тут собралось примерно полста человек, которые и в обычном своём быту не очень критичны к гигиене, а помещённые в такую обстановку тем более не числят её среди приоритетов.

— Абдулбаки? — удивился знакомому лицу я.

Старейшина кыштака, повинуясь жесту Креона, подошёл к решётке и посмотрел на меня печальными глазами.

— Осмотрите его, — велел мне владетель.

— Прямо тут, через решётку?

— Сейчас его выведут.

В огороженное пространство уверенно вошли двое киберсолдат. Люди шарахнулись от них в стороны и тревожно замолчали. Судя по одежде и характерному фенотипу, все узники — соотечественники Абдулбаки, местные горцы. Среди них есть и пожилые, как старейшина, и молодые, совсем пацаны. В одной из выгородок — несколько женщин. Один из киберов жёстко ухватил горца за локоть и вывел в коридор. Мы прошли в соседнее помещение — там рядами стоят вертикальные прозрачные цилиндры с плавающими оболочками, и есть нечто вроде смотровой — кушетка, стол, яркий свет.

— Не бойся, Абдулбаки, — сказал я. — Я просто тебя осмотрю.

— Почему мы не убили вас, пока могли? — тихо спросил старейшина, скидывая рубаху.

— Потому что не могли, — объяснил я.

— Будь прокляты те, кто заключил этот иблисов договор с Владетелями! — добавил он.

На коже пожилого мужчины отчётливо выделяются кружки интерфейсов. Я пропальпировал несколько, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Что скажете? — нетерпеливо спросил Креон.

— Приживаемость неидеальная, — сообщил я. — Его организм недостаточно адаптабелен, он же почти старик. Неужели нельзя было взять никого помоложе?

— Мы взяли всех, — ответил спокойно владетель. — Остались те, кто выжил. Благодаря проведённой вами подготовительной работе оболочки их не убили, но многие не перенесли болевого шока инвазии, а большая часть столкнулась с последующим отторжением интерфейсов.

— Думаю, дело в менее стрессоустойчивой нервной системе, — сказал я, заканчивая осмотр. — Жизнь в горах к такому не готовит.

— Тем не менее, — продолжил Креон, — мы набрали носителей на все оболочки, даже с небольшим запасом. Кровь тех, кто не перенёс слияния, использовалась для активации, никто из них не погиб напрасно.

Мы со Слоном синхронно переглянулись, но промолчали. А что тут скажешь, кроме «Ах ты сука!». А это бессмысленно и неконструктивно.

— Они теперь вассалы Дома Креона? — неожиданно спросила Калидия. — Как я? Как Алиана?

— Не как ты. Как она, — ответил владетель и добавил, указав на Слона, — и как он.

— И кто они?

— Поговорим об этом позже. Новые вызовы требуют новых решений, Дом не может позволить себе соблюдать ограничения, наложенные традицией.

Кибер увёл одевшегося Абдулбаки, а мы отправились обратно в жилую часть замка.

***

— Мясо мы, — ответил сам себе Слон на вопрос Калидии. — Наша задача — зачистить здание при штурме, желательно сдохнув в процессе, чтобы оболочки освободились для достойных.

— Ты опять не прочитал мелкий шрифт в договоре? — поддел его я.

— Я не собираюсь играть по правилам. Так что пусть подотрётся своим договором.

— Оболочки дают ему контроль, — напомнил я. — Он может убить вас в любой момент.

— Знаешь, дружище, — ответил Слон, наклоняясь к моему уху, — сложно заниматься контролем с дыркой в башке. Если бы эта падла не закрыла ихор своим генокодом, я бы уже скинул его труп со стены. Особенно после того, как он обошёлся с местными. Я всякое говно видел в колониях, но вот так с аборигенами даже бритиши не поступали. А уж они-то эталонные гандоны, поверь мне.

— И мы на него работаем, — сказал я с укоризной.

— Мы работаем на себя, — твёрдо сказал Слон. — Ты ещё не передумал насчёт бессмертия?

— Насчёт бессмертия — нет. Но я точно не хочу больше быть старым. Одного раза хватило.

— Значит, ты с нами?

— Куда ж я денусь…

Глава 10. Пыль и прах

В замке мы не задержались, отбыв обратно на временную базу в пыльный мир. Теперь, когда контуры будущей операции обозначились, подготовка группы перешла в более предметное русло, а главное — мы привезли с собой оболочки.

Курс молодого бойца проводит Калидия, гоняя Слона, Змейсу и Альку. Учит пользоваться ресурсами «сушёных ушельцев» (по версии Бераны). Остальная группа отрабатывает взаимодействие уже с ними, учась не пугаться этаких соратников, не мешать им и грамотно поддерживать огнём.

Змеямба осталась при своей винтовке, поэтому держится позади ударной тройки. Слон завладел коротким дробовиком с барабанной подачей патронов. Из запасов замка. Дура такого калибра, что в ствол кулак можно сунуть, и без оболочки стрелку переломало бы руки отдачей. Алиана и Калидия — пара мечников. Когда они отрабатывают спарринги — без оболочек, на парковке отеля, — вся команда прилипает к окнам, некоторые даже с биноклями. Правда, интересуют бойцов не столько приёмы работы с мечом, сколько короткие шортики и мокрые маечки.

Дмитрий обычно сидит неподалёку, готовый подать усталым мечницам воду. За это бойцы его регулярно подстёбывают — мол, ему в лучшем случае позволят свечку подержать. Но он спокойно отвечает, что и на свечку согласен. Упорный паренёк.

Разведчики, пошатавшись по пыльным окрестностям, нашли офисное здание в двадцать этажей. Оно и стало нашим основным полигоном, призванным изображать резиденцию Креона.

Мы со Слоном и Змеямбой как ни прикидывали, всё выходило, что максимум, который мы сможем пропихнуть в две дверцы, — по три десятка человек в каждую. Подкрепление будет наготове, но с ним уже как выйдет. Дверки маленькие, из разных миров, синхронизироваться невозможно. Значит, первая ударная группа сразу дробится — одна часть удерживает проход из замка, другая ломится ко второму проходу, чтобы его открыть. В этой группе - Калидия или Креон, потому что только они на ту дверь настроены. В первой достаточно меня, потому что я на неё настроен тоже. При этом надо одновременно зачищать здание, не давая врагам накопить силы для атаки, и удерживать площадку, чтобы накопить эти силы самим…