Память до востребования(Фантастические рассказы и повесть)

Едва дождался Емелька осенней ярмарки. Поползнем вскарабкался на колокольню, поднатужился — и грохнул вниз тяжелый золоченый крест. Дух захватило у Емельки, рубаха к спине прилипла. Задыхаясь, поскакал он вниз по деревянной лестнице. Обомлел народ от невиданного святотатства, разгневался не на шутку. Припомнил Емельке все обиды. Опередили его мужики, не дали встать ногами на землю — вернуть волшебное свое «веление»: скрутили на лестнице, выволокли на площадь и так дубьем угостили, что из того и дух вон.

Опомнились мужики, испугались. Но, припомнив Коляевы делишки и недобрые слухи про Гнилой Хутор, снова разгорячились. Жестокий, решительный суд над Емелькой Щукиным раззадорил — в силу вошли мужики. Явились на Гнилой Хутор с топорами. Пошуровали славно — только щепки летели. Нашли-таки ворованное добро — и тут уж вовсе взъярились: дотла спалили хутор. Долго за Коляем охотились. Но тот как в воду канул.

Тревожно жила деревня: ждали Коляевой мести. К масленице же докатился до Старино слух, будто поймали разбойника в Москве и за многие злодейства колесовали принародно. Не один еще год снился он сельчанам, особенно тем, кто встречался с ним на узкой дорожке; а уж должничков своих Коляй пугал в ночных видениях до хриплого вскрика и ледяного пота. А матери долго стращали им своих шалунов — пока те не подросли и не стали насмешливо отмахиваться от стариковских россказней про лихого разбойника-колдуна…

И снова больше века росли на угольях Гнилого Хутора татарник и крапива, пока не объявился тут новый хозяин, владелец окрестных деревень Карл Фейнлиц, обрусевший немец, генерал. При Екатерине II впал он в немилость и жил в глуши, в своем имении. Двухэтажный с колоннами помещичий дом, пруд с лебедями и геометрический садик сменили татарник и крапиву Гнилого Хутора.

Зол был на судьбу генерал, бесился в имении, как в клетке.

Мимо пролегал тракт, по которому частенько везли набранных в солдаты парней. Выпросил генерал в столице позволение оставлять у себя мужиков на полгода для обучения солдатскому ремеслу. Рядом с имением выложил плац, построил учебный редут… Славно муштровал он рекрутов, трех-четырех из десяти запарывал насмерть. Зато однажды на столичном параде, уже в мундирах и при оружии, прошлись его мужички на удивление всему генералитету, даже сама матушка-императрица бровь приподняла.

Получил Карл Фейнлиц орден, выслужил милость императорскую. В столицу, ко двору, правда, не пустили его, но облагодетельствовали из казны. И рекрутов, на радость генеральской душе, прибавилось у старика втрое.

Терпения у крепостных мужиков Фейнлица хватило ненадолго. Прошел слух о явлении мужицкого царя. Ждали его со дня на день: росла сила Пугачева. Загудели, зароптали деревни: только искру кинь — вспыхнет бунт, как порох. Упала искра: запорол Фейнлиц двух деревенских мальчишек, полезших через ограду подивиться на лебедей. Заголосили бабы… Воспрянули мужики — навалились гуртом на имение. Помещика утопили в барском пруду, усадьбу сожгли — и разошлись по избам дожидаться избавителя. Да не дождались: сгинул Пугачев, рассеялось его войско. В деревню же нагрянул царский полк… Только через полвека ожила деревня, и снова наладилось в ней тихое житье-бытье. На Гнилом Хуторе никто больше не селился, лишь в человеческий рост вымахала крапива. Пруд зарос, превратился в болото…

— Дурное место, — закончил старик со вздохом. — Уходили бы вы отсюда.

На том и расстались. Странник побрел дальше…

Николай с Мариной вернулись в сарай… и очутились в коридоре института.

— Что это было, Коля? — растерянно пробормотала Марина.

— Связь времен… — глухо ответил Окурошев. — Если мы сейчас откроем соседнюю дверь…

Чутье не обмануло его: зайдя в комнату Хоружего, он оказался… на краю старого пожарища.

— …Лет полтораста не селился тут никто, — рассказывала женщина, повстречавшаяся Николаю у околицы. — Старики говорили: гнилое место. А перед самой империалистической пришли чужие…

И снова не захотели жить хуторяне крестьянским трудом. Первое время никто не знал, чем занимаются пришлые. Видели только, что время от времени подъезжали к хутору подводы и какие-то хмурые мужики сгружали в амбары наглухо запечатанные тюки… Наконец правда выплыла наружу. Нечистым ремеслом жили хуторяне: делали расписные коробки для «поддельных» сигар. На вид и вкус те сигары вовсе не казались поддельными. Где-то в другой деревне втайне искусно готовили капустный лист, крутили из него сигары и перевозили товар на Гнилой Хутор. Здесь клеили коробки, раскладывали по ним товар и переправляли дальше, в Москву, самым известным табачным торговцам, которые выдавали тайный российский продукт за привозной, заморский.

В Старино пришлых недолюбливали, но частенько наведывались к ним: хуторяне наладили у себя самогоноварение. Сивуху они гнали жестокую и дешевую, так что покупателей всегда хватало.

В восемнадцатом опустела деревня. Кто-то подался к Деникину, многих убедили в правоте новой власти красные комиссары, увели за собой драться с белыми. Гнилой Хутор и тут выказал шалопутный свой нрав: жители его примкнули к зеленым. Набрал тот мародерский, в сотню сабель, отряд заявившийся из столицы студент-анархист Сташинский. Недолго погуляло его воинство по губернии, сгинуло вскоре: не то порубили их белоказаки, не то покосили пулеметами с трех красных тачанок…

— Вот и вся история, — подвел итог Окурошев, пересказав Марине услышанное им от незнакомой женщины.

Он отпер кабинет Верходеевой и заглянул внутрь. Никаких чудес не произошло: стол начальницы с двумя телефонами и декоративной вазочкой стоял на месте, никуда не делись кресла, стенные шкафы, цветной телевизор. И тем не менее…

— Все сходится, — едва ли не с радостью в голосе воскликнул Николай. — Минуло еще полвека — и Гнилым Хутором стал наш НИИФЗЕП! Помнишь топор, который нельзя трогать; он как бы намагничен разбоем. Вот и земля… тоже намагнитилась. Понимаешь?

Марина хмуро посмотрела на Николая.

— Сотни лет сюда одних тунеядцев тянуло, что ж непонятного? Зарядилась земля… людскою нечистью.

— Выходит, не виноваты вы все: Хоружий, Твертынина, ты вот… — тихо проговорила Марина. — Раз гнилое место, раз намагнитилось тут все тунеядством и низостью, значит, что же, вы все — чистенькие? Затянуло в водоворот — ничего не поделаешь? Не устояли, бедные, против гипноза?

Николай оторопел:

— А я что, оправдываюсь? Кто не без греха… Нашлась слабина в душе — вот и поймали… А может, ты знаешь, как теперь справиться со «щучьим велением»?

— Не надо было подачки хватать.

— А вот вы, которые хоть и не хватали… но помалкивали, — вы-то о чем думали?

Помолчали, невесело глядя друг на друга.

— Того бы старика спросить, — посетовал Николай. — Глаза у него… будто все понимал. Может, он знает… противоядие? Только бы пустили нас…

Николай толкнул дверь в первую комнату и радостно вздохнул: древняя пустошь оказалась на месте.

Старик не успел уйти далеко. Оставив Марину в дверях сарая, Окурошев кинулся его догонять.

— Дедушка, что делать теперь? — спросил он, переведя дух. — Этот Гнилой Хутор еще триста лет стоять будет. Столько народу перепортит! Как с ним справиться? Может, знаете?

— Перепортит, говоришь, — усмехнулся старик. — Чистую душу не испортишь. Только хищную да пугливую… А что, Коляя боишься?

Окурошев опустил взгляд.

— Из должничков его? Поймал?

— Поймал, — кивнул Николай.

— Поздно спохватился?

— Поздно…

Старик помолчал.

— Распахать бы это место да хлеб посеять — вот и вышла бы вся нечистая сила.