Память льда

Как подозревал Итковиан, Стоянки некогда были именно лагерями племен, связанных тесными узами кровного родства. Разместившись на берегах Нож-реки среди поморских народов, город располагал к торговле и, следовательно, к оседлому образу жизни. Результатом стал один из — на взгляд Итковиана — самых интересных городов мира. Широкие, открытые агоры и авеню, заключенные в круглых стенах; тут и там торчащие погребальные колонны; колодцы рядом с песчаными карьерами. И бродящие по ветреным пространствам горожане — капанцы и даруджи — некогда носители разных стилей жизни, разного наследия. Ни одного в одинаковых одеждах. Особенно отличались этим капанцы, каждый в одеяниях своего клана — многоцветный поток, странно контрастирующий с простой, не любящей красок архитектурой. Красота Капустана в людях, не в зданиях… Даже храмы даруджей следовали скромному местному стилю. В результате — бесконечное движение на фоне каменной неподвижности. Племена капанцев прославляли себя — цвет в бесцветном мире.

Из воображенной Итковианом схемы выпадали только старая крепость, ныне занимаемая Серыми Мечами, и дворец Джеларкана. Эта твердыня была построена до прихода и даруджей, и капанцев, неведомыми руками, и стояла она почти в самой тени дворца.

Крепость Джеларкана имела планировку, Итковианом ранее невиданную. Странная архитектура, совершенно чуждая и неприятная человеческому уму. Не было сомнений, что правящая династия Капустана избрала ее под резиденцию за впечатляющий вид, не за оборонительные качества. Каменные стены были опасно тонкими, отсутствие у них окон и плоских крыш делало обитателей слепыми ко всему происходящему снаружи. Хуже того — был всего один вход, широкий скат, ведущий во внутренний дворик. Предыдущие принцы построили по его сторонам домики для стражи, а также лестницы у стен. Современные добавления к дворцу имели обыкновение рушиться — по какой-то причине его стены не терпели раствора, а просто опирать вес пристроек на тонкие стены архитекторы опасались. По всякому, забавное сооружение.

Пройдя через людные Главные Ворота — черная кожа, черное железо среди ярких, насыщенных цветов — отряд свернул направо, держась вблизи старой караванной дороги. Едва достигнув равнин, он сошел с дороги, направившись на запад, минуя редких коз, коров и овец, проходя мимо рассекающих однообразие пейзажа низких каменных оград ферм и углубляясь в почти дикие прерии.

По мере удаления от моря тучи над их головами начали рассеиваться, и наконец в полдень — четырнадцать лиг от Капустана — небо засияло первозданной синевой. Тридцать солдат, перебрасываясь немногими словами, быстро пообедали. До сих пор им не встретилось ни одного каравана, что было необычным, учитывая разгар сезона торговых путешествий.

Когда солдаты собрались, Надежный Щит обратился к ним, впервые с выхода из казармы. — Хищники, в легкий галоп. Вестовой Сидлис, на двадцать длин от меня вперед. Всем искать следы.

Молодая женщина — новообращенная из города, единственный рекрут в отряде — спросила: — Какие следы мы ищем, сир?

Итковиан, игнорируя неподобающее обращение, ответил: — Любые, солдат. Все по коням.

Он увидел, как солдаты с безупречной одновременностью вскочили в седла — кроме рекрута, которая немного задержались, хватая поводья.

На этом этапе обучения произносилось мало слов. Рекрут или быстро схватывал пример опытных солдат, или надолго в отряде не задерживался. Вот этой предстояло научиться скакать так, чтобы ее конь не менял аллюр, и привыкнуть к весу оружия и снаряжения. Искусство использования этого оружия придет позднее. Если отряд попадет в переделку, двое ветеранов станут оберегать новобранца.

Сегодня учителем девушки был ее конь. Каштановый мерин знал свое место в изогнутом строю 'хищников'. Если придет опасность, он также сумеет вынести ее из схватки.

Хватало и того, что ее выбрали в патруль. Обучение солдат в реальном мире — одна из догм компании.

Распределяясь широким полукругом с Итковианом в центре, отряд поскакал легким галопом. Лига, другая. Жара постепенно становилась угнетающей.

Внезапная остановка северного крыла заставила остальных всадников изогнуть строй, словно они были связаны незримым канатом. След был найден. Итковиан поглядел вперед: вестовой Сидлис замедлила коня, развернулась, показывая тем самым, что и она, и ее конь почувствовали движение отряда за спиной. Она наблюдала за происходящим, сохраняя заданную дистанцию.

Надежный Щит замедлил бег коня, направился к правому флангу.

— Доложите.

— Вестовой первая нашла след, сир, — сказал один из солдат крыла. — Он изгибается. Предположительно ведет на северо-запад. Нечто двуногое, прямоходящее, командир. Большое. Три пальца, когти.

— Только одно?

— Так точно, сир.

— Старый?

— Существо прошло этим утром, сир.

Он оглянулся: Сидлис приблизилась к строю.

— Помогите вестовому, Накалиан. Мы пойдем по следу.

— Слушаюсь, сир, — отозвался солдат. Поколебался, но сказал: — Надежный Щит, промежутки между следами… очень большие. Тварь движется быстро.

Итковиан встретился глазами с солдатом. — Как быстро, сир? Рысь? Галоп?

— Трудно сказать точно, сир. Думаю, вдвое быстрее галопа.

Кажется, мы напали на след демонического отродья. — Лучники наизготовку. Все, кроме Торуна, Фаракалиана и рекрута — поднять копья. Названным солдатам выехать из строя.

Крылья, теперь во главе с Накалианом, снова двинулись вперед. Всадники скакали по краям, наложив стрелы на свои короткие кривые луки. Торун и Фаракалиан ехали по бокам Надежного Щита, в руках держали арканы.

Солнце карабкалось на небо. Накалиан без особого труда отыскивал след: теперь он вел прямо на северо-запад, никуда не отклоняясь. Итковиан успел самолично рассмотреть отпечатки на твердом грунте. Действительно громадина, вот какие глубокие вмятины. Учитывая набранную тварью скорость, Надежный Щит не сомневался, что ее не нагнать.

Конечно, если, — подумал Итковиан, наблюдая, как низко склонившийся в седле Накалиан вдруг останавливается на пригорке, — бестия не решит подождать нас.

Вся группа замедлилась, заметив тревогу впереди идущего. Внимание Накалиана было привлечено чем-то, что пока мог видеть только он. Он поднял копье, но не замахнулся. Лошадь нервно плясала под ним, и Надежный Щит, как и все находящиеся рядом, мог заметить степень испуга животного.

Они выехали на пригорок.

Перед ними простерлась низина. Травы были смяты и растрепаны — следы недавнего прохода стада бхедринов. В середине, на расстоянии около двухсот шагов, стояло серое существо с длинным хвостом. Из пасти торчали два ряда острых клыков. От обеих рук отходили широкие блестящие мечи. Существо, почти горизонтально наклонившись и присев на задних ногах, неподвижно ожидало их.

Глаза Итковиана сузились в щелки.

— Полагаю, — сказал Накалиан, — дистанцию оно может покрыть за пять ударов сердца, Надежный Щит.

— Но оно не движется.

— С такой скоростью, сир, не надо торопиться.

Или же оно думает, к кому из нас подскочить. Чую, придется нам испытать способности этого существа на себе. — Давайте сами выберем момент, сир, — предложил Итковиан. — Копейщики, бейте тварь в живот и оставляйте копья в ране, пусть она запнется о них. Лучники, цельте в глаза и шею. И в пасть, если представится возможность. Метнув копья, сделайте шаг в сторону и вытаскивайте мечи. Торун и Фаракалиан, — тут он вытащим свой длинный меч, — идете со мной. Ну, пошли. Переходите в галоп на счет пятьдесят, или сразу как тварь шевельнется.