Пара для дракона, или просто будь пламенем

— Сегодня вечером?

— Именно, — сказала Ири уверенно. — Даже совершенно точно. Будьте готовы.

В комнате повисло молчание. Жрец курил и что-то быстро обдумывал.

— Думаете, время? Видите ли, я не хочу идти на уступки, — сказал он. — Вернее как… Я с удовольствием сокращу срок для большинства из них, но Игорь, Паола и орочий шаман нужны мне. Не сами по себе, разумеется, и не мне лично… Выразимся же откровеннее: их магия и мозги нужны Чу. Очень.

Ири криво улыбнулась.

— Как я вижу, вы успели проконсультироваться насчет их способностей…

— И потенциальной цены, да, — жёстко улыбнулся Жрец. — Однако все ещё считаю, что нам нельзя больше продавать умы за границу. У самих дефицит! И полные подвалы молодёжи, которую кто-то должен учить.

— Резонно, — вздохнула Ири, мысленно сделав отметку. Если уж дедушка хочет от неё услуг, то почему бы не попросить об ответной? О местном филиале Большого Универсума Предгорья, который спонсирует Алый Клан, например.

Эу-хений, однако, был прав: человек вроде Ихора был нужен Чу.

— Мы могли бы предложить ему больше денег, — отметила она. — И должность, пусть и для начала невысокую. Карт-бланш на исследования…

— О, — криво улыбнулся Жрец. — Игорь, видишь ли, прослушал корявый перевод россказней одного фермера, мир его праху, и вбил себе в голову, что сможет добраться до человечьих государств и уговорить тамошних магов вернуть его домой.

— Да кто же его отпустит-то? — фыркнула Ири. — Не мы заставим работать на себя, так другие подсуетятся. Артефактор оттуда — это же…

— Мы с вами это понимаем, — криво улыбнулся Жрец. — Потому что, как выражался один мой приятель, видели по жизни некоторое дерьмо. Но мальчик искренне полагает, что сможет немного поработать — ну, месяцок там — заплатить, а потом его просто возьмут и вернут домой, к родителям и фирме. Бывают же наивные ребята.

Ири стало грустно.

— А что такое "фирма". Это как "пара"?

— Что?! — опешил Эу-хений, приподняв брови от удивления. — Нет! Это… ну, как Купеческий сертификат по-вашему.

— О, так он из купеческого сословия, — кивнула драконица. — Понятно.

Брови Жреца поднялись ещё выше.

— Кхм, — сказал он. — Позволено ли мне будет узнать, как там развиваются матримониальные перспективы между вами и Чёрным Властелином Адоры?

— Без прогресса, — отмахнулась Ири, разом поскучнев. — И, надеюсь, так впредь и продолжится.

— Ясно, — протянул Жрец. — Что же, и так бывает.

Ири прикрыла глаза — меньше всего на свете ей хотелось говорить об Эте. На её счастье, в комнату постучал помощник Эу-хения и сообщил о прибытии Наместника — рабочий день набирал обороты.

"Интересно", — подумала она. — "Добрался ли уже огненный вестник до Предгорья? Они летают быстро, но все же… Собирается ли дедушка в дорогу?"

7

* * *

— Я надеюсь, Вы уже решили, как вернёте мне мою дочь, почтенный Старейшина? — тон невестки не предполагал отрицательного ответа. Сын ничего не говорил, но смотрел выразительно, со значением — как, впрочем, и остальные присутствующие.

Рик Алый откинулся на спинку кресла и обозрел собравшийся здесь малый семейный совет.

Его положение в семье и доверие со стороны родственников пошатнулись после побега Ири. Что скрывать, он и сам был зол на себя: пережал, надавил слишком сильно, не учёл перспектив — и Дом потерял ценнейший ресурс. И сам он потерял…

— Жду ответ, — его невестка, каменная драконица, возглавляла разыскную службу Предгорья и удостоилась прозвища "Гончая" совсем не зря. Если уж она вцеплялась в добычу зубами, ментально или физически, не отпускала ни при каких обстоятельствах.

— Это будет зависеть от неё самой, моё пламя, — сказал сын примирительно, бросив на отца косой взгляд. — Ты знаешь, я видел её в пустыне. Она даже не глянула в мою сторону и не горела желанием…

— Подумать только, её желание! — оскалилась невестка, обнажая клыки. — А у неё спросили, прежде чем попытаться подложить под убийцу моей старшей дочери?

— Они были парой! — рявкнул Рик в ответ. — Пару невозможно не любить! В итоге они бы были счастливы вместе!

— То-то вы со своей первой парой счастливы вместе — одно загляденье! — фыркнула каменная. — Странно даже: отчего это я его тут не вижу?

В комнате повисло неловкое молчание.

— Довольно шуметь, госпожа Уда, — отозвалась из глубокого кресла старейшая драконица Дома, Рои. — Есть ли в том наша вина или нет, но юная Ири отказалась быть частью нашей семьи. Такие вещи тяжело обратить, даже с тем, что князь Предгорья нынче нам благоволит. Отречение остается таковым, что бы там ни было. Она не сможет вернуться и быть частью нашего Дома, претендовать на наследство и титул.

— Согласен с матерью, — отозвался нынешний Глава Дома. — Мы не сможем её официально вернуть. Старейшины просто не проголосуют за такое.

— Правда? — прошипела каменная Уда. — Ничего такого не хочу сказать, но ваш сын у вас под боком, почтенный Глава. Ри в двадцати минутах лёта, строит новый дом для своей прекрасной пары. А из двух моих девочек старшая спит вечным сном, а младшая сейчас в переполненной нечистью дыре, во владениях Чёрных, с которыми мы то ли будем, то ли не будем воевать! Как-то несправедливо выходит, вам не кажется?

— Вы обвиняете меня в небрежности по отношению к судьбам детей клана? — вскинулся Глава. — Я…

— Довольно, — повторила Матушка Рои не в пример резче. Присутствующие послушно заткнулись, а Рик бросил на сестру благодарный взгляд.

— Хватит вести себя, как дети малые, — продолжила драконица в наступившей тишине. — Я сказала, как есть: мы не сумеем вернуть её официально, и это правда. Но это совсем не значит, что мы не сможем оформить протекторат над этим городом Чу. Если подумать — хорошо подумать — Алому дому вовсе не повредят владения вне Предгорья. А статус Протектора позволит юной Ири вновь стать полноценным членом драконьего общества.

Рик потрясённо покачал головой — наверное, изощрённости ума их семейного Хранителя Сокровищ он не устанет поражаться никогда.

— Вы знаете, какова моя миссия, — сказал Старейшина ровно. — Я должен встретиться с Тэ Чёрным. С Ири… я сделаю, что смогу.

— Ты уже сделал с ней, что смог, почтенный мой брат — при всем уважении, — отбрила драконица жёстко. — И в этом деле не стоит рубить с плеча, как ты то любишь. Не говори с Ири о протекторате — как минимум, пока; просто дай понять, что Дом готов сотрудничать и оказывать поддержку. Также возьми с собой пару толковых драконов из верных нам семей с тем, чтобы они стали для нашей девочки опорой. Второго выбери сам, но я первой пусть будет Гун, моя лучшая ученица.