Пара для дракона, или просто будь пламенем

С боевыми талантами, как пирокинез мальчишки, всегда тяжелее — они слишком чужды менталистам. Однако, Этьен не зря был Лордом.

Лорды Каддари известны тем, что могут разбиваться на тысячи осколков.

Он нашёл нужный дом довольно быстро, в охраняемом квартале, жилища в котором, пусть и мелкие по меркам Каддари, явно принадлежали высокородным — здания были опутаны чарами, в том числе защитными, у многих были открытые балконы, явно предназначенные для трапез, и маленькие садики на крыше.

На привилегированный статус владельцев домишек намекал также охранник, изображавший булочника. Энергетик средней силы, но явственно профи: неплохо замаскировался, настолько, что Лорд Этьен не успел заметить его загодя. Пришлось упокоить, выпив предварительно столько сил, до скольки сумел вытянуть — маг сопротивлялся до последнего, всеми силами пытался подать сигнал тревоги, не позволял себе позорной слабости и иссушил себя, но не отдал свою магию в полном объёме. Этьен с невольным сожалением подумал, что с удовольствием переманил бы умельца себе, будь у него больше времени. Увы, его не было, ибо возня с куклой и так непозволительно затянулась. Одна радость: благодаря её дурости был открыт такой потенциально щедрый мир. Стоит вернуться сюда… потом.

Нужный дом был узок, сер и аскетичен, но Этьен не обманывался: красота охранных плетений завораживала, отчётливо отдавала морозом, ненавязчиво намекала, что встреча будет интересной, а куш велик.

О да, он хорошо знал привкус этих чар, хотя и ни разу не видел владельца вживую… Неисповедимы пути твои, Голодная Бездна. Вот уж где бы встретиться!

* * *

Фьорд бесшумно поставил бутылку и поднялся слитным, экономным движением, как учил подобравший и вырастивший его гном-ветеран. Стоило по-великаньи неуклюжему подростку сделать шаг, опекун принимался орать: "Не топай, распроклятая дылда! Ишь вымахал!". Фьорд это люто ненавидел — но ровно до того момента, как умение становиться совершенно бесшумным не спасло ему жизнь несколько раз.

Жестокие уроки часто не ценишь, пока молод.

Он медленно повёл руками, переводя в режим готовности законсервированные и припасённые на чёрный день чары, чтобы активировать можно было даже не щелчком пальцев, но силой мысли. Его кожа побелела и уплотнилась, уши слегка заострились, улавливая уже не столько звуки как таковые, столько малейшие колебания воздуха.

И тогда он услышал чужака.

Тот был хорош, двигался тихо, но не для слуха охотника на драконов. Фьорд прикрыл глаза, падая в мир звуков и аур.

Ауры гостя не видно. Вообще. Значит, либо ещё один менталист, либо энергетик — только эти ребята умеют так вот прятаться. Ремарка: скорректировать тактику, поднять и укрепить ментальные щиты.

Его движения. "Головастики" редко бывают так хорошо тренированы — мать-природа, будучи умной бабой, не наделяет всем сразу, ты или "активный" маг с более развитым от природы телом, либо "пассивный" — с силой, напрямую завязанной на интеллект. Обычно здоровье у последних не то чтобы совсем отвратное, но — не очень. А здесь… непонятная магическая специализация. Не мертвец — сердце бьётся. Сюрприз — с правой стороны.

Иномирец. Родом не из Фьордового мира. В Ледяном Ордене пару раз мелькали ребята с подобной анатомией, среди покупателей, но знал о них Фьорд мало. Ремарка: пришелец обладает нестандартной магией и неизвестными способностями. На третьем этаже — беззащитное гражданское лицо. Лучше просто не могло быть!

Фьорд быстро ксонулся нескольких рун на браслете, информируя охрану улицы (в округе жили семьи представителей магической и военной элиты, поддержавшей Эу-хения в его борьбе с магами, потому Жрец настоял на постоянном присутствии охраны в лице доверенных послушников Храма Тьмы) и штаб Внутренней стражи. В идеале следовало наговорить послание, но на это времени не было — нежданный визитёр уже был внутри.

— Я пришёл за сбежавшей куклой, а нашёл ещё и бешеную собаку, сорвавшуюся с поводка, — этот вкрадчивый мысленный голос, знакомый до последней нотки, ввинтился в виски. Да не может быть… Как?!

Обдумывать времени не было: ментальные щиты угрожающе завибрировали в неправильном, рваном ритме, знакомая удавка захлестнулась вокруг шеи, а голос, тот самый, что вещал про "возвышенную миссию по истреблению кровавых тварей и величие Ледяной расы" каждый раз, когда на охотниках обновлялся поводок, продолжал насмешливо шептать.

— Неожиданная встреча, верно?

— Да не то слово, — сплюнул Фьорд.

Ментальные щиты затрещали.

Боевые чары, состоящие из сплетённых между собой льда и ветра, рванулись с цепи.

Во всех мирах существуют мальчишки (да и девчонки, если честно), болеющие войной.

Они мечтают о ней, грезят битвами, победами, красивым оружием, а ещё — колдовством. Ах, боевые маги, какая благородная работа: странствовать, охотиться на нечисть, побеждать подлых и злобных (каких же ещё?) врагов. И как красиво искорки разлетаются, как эффектно…

Так вот, это влажные фантазии, уродливые химеры, ложь, смотрящая на детей с движущихся плакатов, внушаемая россказнями о бессмертных подвигах. Реальный бой, пехотный, воздушный, а особенно магический — это грязь, скорость, кровавое месиво. Кто ударит первым, кто окажется злее, подлее, подготовленнее, удачливее, хладнокровнее, чьи навыки выживания пересилят всё, в том числе мораль и нежелание убивать, тот и побеждает.

Настоящие боевые маги — это те, кому приходится проводить ударную подготовку перед атакой пехоты, безжалостно утюжить позиции врага, зная, что их колдовство сделает с телами; это те, кто выжигает огнём или поливает жидким льдом деревни и города, неугодные владыкам — с приказом не поспоришь, и лучше быть достаточно сволочью, чтобы потом не видеть снов; это те, кто распыляет ядовитые чары, выжигает дотла плодородные земли, дабы лишить врага ресурсов.

Обычно высот в этой профессии добиваются сволочи.

Или те, кто сумел перекроить себя в сволочей.

В свете всего вышесказанного, бой боевых магов — это ни разу не красиво, внешние спецэффекты себе никто с единичным сильным противником позволять не станет, дабы не тратить на ерунду силу и время. Ударить, продавить, найти слабое место в защите — примерно так это выглядит на первом этапе.

Так случилось и тут; сила на силу. Со стороны казалось, что они просто застыли истуканами, и только воздух, буквально кипящий между ними, выдавал происходящее. Воля на волю, кто спасует — осыпется ледяным пеплом, как бы странно это ни прозвучало: рикошет от смешения таких разных магий, как лёд и пирокинез, выдаёт дикие эффекты.

Фьорд усилил напор, с ненавистью глядя на химеру напротив.

Нет, оно хорошо замаскировалось. Оно выглядело, как живое существо, смазливый знатный хлыщ, но вояку так просто было не обмануть: это не было нормальным. Не может ни в одном маге, иномирном там или нет, сочетаться такое количество разномастных талантов, не позволяет того принцип магического равновесия, связывающий все миры их оси. Энергетик, пирокинетик, ледяной, менталист… Теперь, когда Фьорд мог видеть ауру гостя, от этого зрелища хотелось стравить, настолько была она похожа на разодранного на куски, а после криво-косо сшитого мертвеца, уродливого и мерзкого. Чутье говорило, что только ментальное было настоящим, врожденным. Химера даже выглядел, как типичный маг-"головастик", пусть и отменно тренированный: удлиненное лицо, высокий свод лба, глаза, бездонные, как колодцы, острые и словно чужие на этом лице.