Пара для дракона, или просто будь пламенем

— Удобнейшее свойство организма! Ну, мои уважаемые послушники всегда будут рядом, только позовите.

— Благодарю за заботу, — хмыкнул Старейшина. — Тронут неимоверно вашей… прямолинейностью.

— О, я в целом очень откровенный человек! — обрадовался Жрец. — Постоянно страдаю от своей доброты и честности. А уж в последнее время и вовсе ночами не сплю.

— Старость? — поинтересовался Алый с печалью. — С людьми такое случается, как я слыхал. Очень сочувствую.

— Спасибо, вы так добры! Радостно встретить такого понимающего дракона. Но, увы-увы, голова моя болит по ночам не от старости, а от тревог.

Алый Старейшина хмыкнул, как на миг показалось Чо — одобрительно.

— В вашем почтенном возрасте тревоги противопоказаны.

— Скажите? Сплошное расстройство. Хотя боярышниковая настоечка помогает справляться с этим, весьма-весьма… И всё же не отпускают тревоги о городе и Властелине.

— И каковы же главные проблемы… у города и Властелина? — на памяти оранжевого Старейшина крайне редко позволял себе столь вкрадчивый тон.

— Главных проблем две — дураки и вопросы, — развел руками человечек. — С первой и так все понятно, а вот со второй… Посмею ли я нижайше поинтересоваться, что именно вас привело в Чу, почтенный Старейшина?

— Ох, я бы очень хотел вам ответить, — протянул дракон с сожалением. — Но, увы, не имею права: этой информацией я могу поделиться только с Властелином.

— Жаль, жаль, — голос Эу-хения мог бы посостязаться в степени неподдельной печали. — В таком случае, к сожалению, я не смогу ускорить вашу встречу со Властелином. Её распоряжения на этот счёт были весьма недвусмысленны, и она ждёт от меня предварительных отчетов. В силу своей занятости, мой Властелин не может успевать всего, потому я решаю предварительные вопросы.

— И какого же толка?

— Преимущественно спорного.

У Чо всё больше возникало чувство, что тут одно из двух: либо Жрец — не человек, либо книги о людях, как бы так сказать, склонны слегка недооценивать интеллект этой расы. Оранжевому дракону, в глаза не видавшему людей, сложно было определиться с тем, какой вариант ближе к истине.

— Вот как… — Старейшина внимательно посмотрел на человека, словно бы что-то взвешивая. — В таком случае, если, предположим, Властелину нужно составить какую-нибудь бумажку — сущую безделицу — какое отношение к этому процессу будете иметь вы?

— О, самое скромное, — сказал человечек. — Я займусь её составлением и позже буду обсуждать непосредственно с Властелином, а после — с Наместником и ещё несколькими активными гражданами, которых в глобальном смысле можно отнести к проблеме номер один.

Чо буквально почувствовал, как закачались в мыслях Старейшины весы, оценивая решение.

— Что же, — в итоге широко улыбнулся он. — Почему бы нам не обсудить некоторые вещи в более подходящей для этого обстановке?

— Конечно-конечно, — засуетился человек. — Сей секунд!

* * *

— Интересно, — сказал человечек, пробежав глазами документ. — Совершенно неприменимо на практике для нашего случая, но все ещё — очень-очень интересно!

Оранжевому немедленно захотелось его покусать, но Старейшина был непрошибаемо спокоен.

— И что же такого невыполнимого вы видите, уважаемый Жрец?

— Да в общем-то всё, — развёл ручками человечек. — Я не смогу при всём желании утвердить такой документ с Наместником, потому что он напрямую противоречит правовой базе, лежащей в основе существования Бажен-Шабского содружества городов. Вы предлагаете военное содружество, на которое Чу не может пойти, не вызвав у соседей негатив. И это я уж молчу о том что военная база Предгорья на территории Чу… Мой Властелин не пойдёт на подобное ни под каким предлогом.

— Возможно, мне следует спросить у неё?

— Возможно — если вам нравится тратить время попусту. Тем не менее, это вполне бессмысленно.

— Что же, — усмехнулся Старейшина. — В таком случае, ознакомьтесь со следующим договором.

И он невозмутимо материализовал новый свиток.

Это была одна из политических особенностей драконов, перенятая у демонов: традиция Семи Договоров. Человечек категорически отказался от первого — таким образом, он доказал свою способность вести переговоры. А дальше…

— Ну что же, — человечек поправил свои стёкла на носу. — Давайте посмотрим.

* * *

— …Мы просто пришли к некоему предварительному согласию, мой Властелин, — мягко сказал Эу-хений. — И, поскольку господин Наместник поддержал нашу с вами позицию, я взял на себя смелость совершить некоторые кадровые перестановки. На фоне случившегося они показались мне уместными.

— О, я заметила, — отозвалась Ири прохладно. — И какой же по счёту договор вы предварительно утвердили?

Брови Эу-хения слегка приподнялись.

— Пятый.

Неплохо.

— Могу я взглянуть?

— Разумеется, мой Властелин.

Ири небрежно развернула свиток и пробежалась взглядом по тексту, проверяя его на знакомые смысловые ловушки. Подняв глаза на дедушку, она небрежно порвала документ.

— Отличные условия, почтенный Старейшина, — сказала она. — Но Предгорье не будет помогать Чу в конктроле над преступностью. У нас слишком много не-живых и представителей рас, которые по меркам драконов являются преступниками по умолчанию.

Наместник склонил голову набок.

— О, так я чуть не подписал собственный смертный приговор? — спросил он тоном, которым обычно справляются о погоде.

Алый Старейшина усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

— Едва ли, — отозвался он. — Вы мне, пожалуй, даже нравитесь.

— Тронут.

— Вернёмся к насущному, о Властелин, — Старейшина подался вперёд, вперив в Ири пристальный взгляд. — Если так, то по шестому договору, помимо поставок товаров по сниженной цене и военного нейтралитета, вы предоставите мне также иномирцев с интересными способностями, не-живых, как вы их политкорректно называете, и некромантов. Признаюсь честно, степень развития некромантии в этом городе впечатляет. Для тайной службы Предгорья… и для нашего Дома это может быть интересно.

— С оговорками, — отрезала Ири. — Я не буду предоставлять вам материалы для прозекторского стола — вы должны гарантировать безопасность жителей Чу, почтенный Старейшина. Также мы заранее оговорим максимальное количество специалистов, предоставляемых нами каждый год, и оно не превысит двух обученных и трёх необученных магов.

— Вы балансируете на грани седьмого договора, о Властелин.

Ири усмехнулась уголком губ. Под "седьмым договором" драконы Алого Дома подразумевали огонь на уничтожение.