Пара для дракона, или рецепт идеального глинтвейна

— Нет, — ровно ответила Ирейн, которая ранее о драконах знала только то, что они, вроде как, летающие ящерицы, и все юные магини мечтают выйти за них замуж.

— Ясно… Не буду даже спрашивать, изучали ли вы историю.

— Трактирщицам это ни к чему, — сказала Ирейн, скрывая гнев.

— История полезна любому думающему существу. Однако, я вас не осуждаю — для человека вы, признаться, и так на удивление умны и адекватны. Нам, можно сказать, ещё повезло. К чему просить у Неба большего?

Ирейн зло сжала зубы.

Где бы она изучала эту самую историю? Да, на человечьих землях ввели обязательное образование. Суть его сводилась к тому, что разновозрастных детей раз в неделю чуть ли не палками сгоняли в специально переоборудованный сарай, дабы научить писать, считать и — для мальчиков — основам магмеханики, алхимии да астрономии. Ирейн, дочь трактирщика, считать научилась чуть ли не раньше, чем говорить. Читала она также неплохо, спасибо фамильным книгам рецептов, потому её и в школу-то никто не водил — зачем бабе в Медвежьем углу большее?

— Вам таки повезло, — сказала она воинственно. — Могла бы драконьей парой оказаться не я, а старушка Беташа, что живёт в конце улицы. Чудная вышла бы княгиня, беззубая да слепая — как раз то, что твоему князюшке лекарь прописал. И жизненного опыта навалом — почитай, все сто восемьдесят лет! Так ты собираешься заканчивать свою чудо-историю, или остановимся на этих глупых вопросах?

В очах дракона отчётливо заплясали смешинки.

— Прошу простить, моя княгиня. Итак, чтобы понять суть того, что произошло в те сорок дней, мне следует ещё немного расширить свои объяснения и обрисовать ситуацию, которая имеет место во всех общинах многоликих. Для начала, вам следует понимать, что князь, как и многие главы оборотничьих кланов, является своего рода гарантом законности в стране, её лицом; пятно на репутации князя равносильно потере доверия для всей страны, что недопустимо. Именно потому княжеский трон всегда должен оставаться выше пыли и крови.

— Даже когда ради этого должны умереть другие?

— Да, — просто ответил Ар. — Таков наш долг. Некогда его отдали мои родители, и, вполне вероятно, однажды и я сам закончу так же. Такова цена власти.

Ирейн основательно поплохело.

— Ты хочешь сказать, что Тир убил твоих…

— Нет, — спокойно сказал Серый Дракон. — Тут мы возвращаемся к истории сорокадневной войны. Правителем тогда был отец Тира. Это был непростой для отношений меж нами и Вечным Царством период. Тогда некоторым драконам вздумалось пересмотреть договора на поставки магического сырья. Один из советников, преследуя выгоды Медного клана, убедил князя, что документ нуждается в переделке — мол, нужда демонов в сырье такова, что они согласятся на любые условия. Это был деликатный момент, ибо в Вечном Царстве высоко чтят подписанные бумаги и считают выполнения обязательств делом чести. Многие, в числе которых господин Ос и мои родители, выступали против внесений изменений в документ, но княжеская воля была непоколебима. В итоге, мои родители, как дипломаты и представители Предгорья в Царстве, зачитали Владыке Демонов новые условия — и, вполне предсказуемо, были казнены. В тот же день демоны напали на Предгорье, опустошив приграничные территории. Несколько поместий было захвачено и разрушено, в том числе и Ледяной Чертог в долине водопадов. Наш третий, Ис Ледяной, и его малышка-сестра стали политическими заложниками. Больше сотни драконов погибли в стычках на границе, в том числе глава Алого и последний представитель Серебрянного домов. Оборотни не пожелали вмешиваться, ибо формально именно мы нарушили договор. Демоны же, полагая небезосновательно себя пострадавшей стороной, не жалели жизней и ресурсов, чтобы восстановить честь и справедливость — как они её понимали. Князь и Медный дом надеялись, что соседи смирятся, не рискнут устраивать грызню; они просчитались, и это стоило весьма дорого обоим сторонам. Да, демоны были отброшены, их передовые части — разбиты, но… Когда стараниями дипломатов Ледяного дома, которые всеми силами стремились вызволить наследников, и господина Оса инцидент все же был исчерпан, число жертв со стороны драконов перевалило за полторы сотни, причём шестеро погибших были аристократами-военачальниками из боевых кланов, а десятеро — детьми. Чтобы вы понимали масштаб, поясню: общее число драконов на тот момент едва ли превышало две тысячи особей, а проблема рождаемости уже стояла крайне остро. Таким образом, прервался один аристократический род, оказались перед угрозой уничтожения ещё два. Общее же число погибших составило почти семь процентов от общей численности драконьего населения — и это я молчу о том, что там, докуда дошли, демоны не пощадили ни единое существо, работавшее на нас. Слуги, наёмники, просто жители… их учёт просто не вели.

— И князю это сошло с рук? — тихо спросила она.

— Нет, — спокойно отозвался Ар. — Жертва главы Алого клана и его пары, каменной драконицы, фактически спасла Предгорье. Они на момент нападения были в получасе полёта от границы со своими ближайшими, доверенными соратниками. Ветераны Звериных Войн, они отдыхали в дальнем поместье, праздновали тысячелетнюю годовщину победы в Лисьей Долине. Именно чета Алых первыми увидела сигналы тревоги, которые успели подать в Ледяном Чертоге. Опытный военачальник, глава понимал: если демоны пройдут здесь, углубятся ещё дальше, масштаб катастрофы будет в разы больше. Таким образом, выбор был очевиден. Сражались все, кто был на том празднике — драконы, их друзья, даже слуги. Не убежал никто, погибли все до единого, но необходимые часы были выиграны. То же самое, собственно, произошло на землях Серебристого клана: его единственная представительница, драконица Лиэ, умерла от истощения на перевале Мира со всем своим окружением, до последнего удерживая магическую стену. Как вы понимаете, такое не могло пройти бесследно. Новым главой Алого дома, сильнейшего из ныне существующих клана боевых драконов, стал сын погибшей супружеской пары. Над прахом своих родителей он поклялся, что убьёт того, кто виновен в их смерти, и сам займёт трон Предгорья. Так была заложена почва для смуты, которая грянула спустя сто двадцать лет. Родители Тира были убиты, а мы трое сражались за власть с главой Алых и его союзниками. Именно тогда мой брат нашёл свою пару. Ею оказалась одна из Алых дракониц. Как вы можете догадаться, эта предприимчивая особа быстро поняла, что сможет использовать Лу… в интересах семьи. Как завершилась эта история, вы уже знаете.

Ирейн потрясенно молчала. Она никогда даже не задумывалась о таких вещах.

— Теперь вы знаете, сколь дорого порой обходятся случаи, когда имя князя запятнано. А ещё вы знаете, что я потерял одного брата по вине его непутёвой пары и не позволю истории повториться. Полагаю, у вас достаточно информации для того, чтобы сделать верные выводы. Однако, все же озвучу их на случай, если они неочевидны: вы будете старательны, вы будете очаровательны, вы будете слушать госпожу Му, мать Первого Советника, во всем. На предстоящем мероприятии ни единое живое существо не догадается, что меж княжеской четой что-то происходит. Вы сделаете это, иначе я отыщу способ отомстить. И можете быть уверены, моя княгиня, что в этом я весьма изобретателен. Та же Лиз, к слову… хрупкий человек, верно? А люди очень легко умирают.

По нутру Ирейн кислотой растеклась ярость.

— Я уже поняла, что драконам ничего не стоит убить любого моего друга, — прошипела она. — Не обязательно напоминать.

— Любая ваша ошибка может убить моего друга, — отбил Серый. — Собственно, ваше нынешнее поведение уже роет ему могилу. Так что тут у нас туше, не находите?

— После того, что ваш друг сделал…

— А вот тут позвольте прервать вас, — голос Ара внезапно заледенел. — Это что же такое мой друг вам сделал? Быть может, признал своей парой, невзирая на человеческую природу? Подарил долголетие? Пообещал неограниченные права вашей дочери? Нянчился с вами, как с хрупкой вазой, отчаянно пытался вас защитить и не ранить?

— Он приказал убить Фло!

— Он приказал уничтожить опасную нежить, которая могла вам угрожать, — отрезал Ар. — И не стал сообщать об этом, чтобы не причинять боль.

— Если бы он спросил у меня…

— Оставьте, княгиня, — голос Ара был сух. — Не вы ли признали не далее как три минуты назад, что трактирщицам историю учить не положено — так неужто нежетиведение входило в обязательный образовательный курс? Знаете ли вы, что за существо на самом деле делило с вами кров?

— Знаю! — на самом деле не знала, конечно — довольствовалась интуицией. Но демона с два она бы признала это!

— Правда? — в том яде, что плескался в голосе Казначея, можно было утонуть. — А мне вот кажется, что ваш дар потянулся к Фло — вот и вся причина доверия к ней. Только вот магия, при всей её прозорливости, в некоторых вещах слепа. Как вы думаете, моя княгиня, часто ли эта Фло думала о том, чтобы убить Иветту, когда склонялась над её колыбелью?

— Не было такого! Она заботилась о Вете!

По губам Казначея зазмеилась очень нехорошая улыбка.

— Не стану огорчать, — сказал он. — Но это ещё ничего не значит. Для ряда ритуалов, приносящих вечную красоту и молодость, опустившимся ведьмам как раз нужно принести в жертву дочь или ученицу — ребёнка, к которому питаешь привязанность.

— Фло не стала бы…

— Спросите, — усмехнулся Казначей жёстко. — Спросите у неё, думала ли она о таком, и взгляните на реакцию.

У Ирейн внутри все сжалось — он был уверен в своей правоте.

Слишком уверен.

— В любом случае, Фло ничего не сделала, — холодно напомнила она. — А вот Тир, помимо всего прочего, предал ту фею и согласился выпотрошить волку мозг!

— А вы так ничего и не поняли из той истории, что я вам поведал, моя княгиня? Названные мной потери, судьба моих родителей, причины смуты — все это не заставило задуматься о том, какие последствия порой несут за собой международные конфликты? — какой же вкрадчивый у него голос. — Или, быть может, вы изучали на досуге традиции разных рас, законы и условия Многоликого содружества, принципы, на которых стоят права нелюдей? Вы не задумывались о том, почему волки отдали своего посла при малейшей угрозе быть уличенными в причастности к покушению на вас? Но — нет, постойте-ка: вы — трактирщица, вас этому не учили. Так почему же вы вдруг посчитали себя экспертом в этих вопросах?

Ирейн молчала. Ответа у неё, к сожалению, не нашлось.

— Вы не обязаны отвечать, — голос Ара стал равнодушным и размеренным. — Но вы разделили чувства моего друга в тот момент, не так ли? Так скажите мне: сильно ему нравилось происходящее? Я вам отвечу: он ненавидит такие ситуации, потому мне даже не нужно быть с ним связанным, дабы ответить на этот вопрос. Между тем, вы устроили истерику, заблокировали связь, поставив вас обоих под угрозу, и ведёте себя, как обиженная девочка. Мне казалось, вы умнее и понимаете, что мы не мягкие игрушки изготовляем. Или вашей подружке, хищной нечисти, убивать направо и налево можно, а драконам — нельзя? Любопытная и несколько… лицемерная концепция, не находите? Наша работа — это грязь, моя княгиня, а ноша вашей пары — это чужие жизни. И я буду шантажировать вас, я найду управу на вас, я буду вашим врагом, потому что желаю видеть рядом со своим другом, рядом со своим князем ту, что станет ему достойной опорой.