Парадокс Харди

Фахим каждый раз успевал уворачиваться. Он наносил яростные удары и постоянно перемещался, но пока у него не получалось выйти на самую выгодную позицию – выше верхнего яруса щупалец. Он оказался зажат между «руками» и «ногами», которые иногда тоже били, – и поэтому у него все силы уходил в основном на оборону, а не нападение.

Найт наблюдал за сражением не отрываясь и, кажется, даже не мигая.

Страйдер шёл сквозь здание, как человек шёл бы сквозь воду, – оно лишь немного замедляло его ход. Но для Фахима летящие обломки и падающие куски перекрытий были опасны. Ему приходилось постоянно отступать, уклоняться ещё и от них, а навязать своё направление движения страйдеру у него пока не получалось.

Сандра знала, как это сделать: надо перемещаться быстро, теснить страйдера со всех сторон сразу, чтобы он ни в одну сторону не мог пройти слишком далеко. Она была уверена, Фахим всё это тоже отлично знал и сотни раз делал на тренажёрах, но когда оказался один на один с настоящим монстром…

Ну почему нельзя было выходить против страйдера сразу нескольким?

Сандра знала почему. Это тоже объясняли в школе. Мечи были световыми, и если частоты волн двух мечей определённым образом расходились, то происходило нечто вроде взрыва и оба привода просто выходили из строя, выгорали…

В идеале мечи должны были быть полностью синхронизированы, но так как удары по страйдеру и просто его гравитационное излучение изменяли частоты, пока никто и не придумал, как этого добиться. Сандра знала, что несколько научных центров работали над тем, как связать два привода, заставить их моментально реагировать на изменения и поддерживать синхронизацию, но пока создать мечи, которые бы работали в паре не получалось. Группе под руководством доктора Адели Кумо удалось синхронизировать мечи двух «клинков» в лабораторных условиях, но до использования этой технологии в бою было ещё далеко.

– Он устаёт, – тихо произнёс Найт, неизвестно к кому обращаясь.

Флеминг оглянулся на него, но ничего не сказал. Он наверняка и сам видел, что Фахим замедлился. Он выдыхался…

Страйдер перемещался всё более уверено – его почти не получалось сдерживать. Теперь он уже крушил здание 6H.

– Найт, – произнёс Флеминг, – готовься.

Найт коротко кивнул.

Сандре стало немного жутко от того, как обыденно всё это происходило. Флеминг знал, что скоро Фахим будет убит или пострадает – для этого было всего лишь выводом из наблюдений. Он не был расстроен, подавлен или хотя бы зол.

Сандра сглотнула, с трудом протолкнув мгновенно ставшую вязкой слюну в горло.

Сегодня наконец всё случится. Цикл начнётся и закончится.

Глава 13. Озон

Цикл.

Рано или поздно этот момент должен был наступить. Сандре и без того сильно везло – в их секторах за прошедшие месяцы открылось не так много червоточин, и даже когда сражались «клинки» с их базы, Флеминг не выставлял Найта, потому что страйдеры были второго и четвёртого уровней.

Найт снял с держателя свой шлем, застегнул верх костюма под самое горло, а потом положил руку на плечо Сандры:

– Идём.

Их повезли туда, где шло сражение.

Страйдер теперь был чудовищно близко. Уши закладывало от грохота обваливающихся этажей. Дышать было тяжело из-за пыли и отвратительно воняющего субстрата, в котором выращивали растения. Он тоже поднялся в воздух.

Сандре казалось, она находится внутри разъярённого урагана. Именно так всё было рядом со страйдером…

– Всё, приехали, – объявил водитель.

Найт поднялся с сиденья, но когда Сандра встала, остановил её:

– Оставайся здесь. Дальше я один.

Крыша фургона для него была низковата, и Найту приходилось наклонять голову.

– Но я должна быть близко! – Сандра всё никак не могла забыть того обезумевшего «клинка», который потерял «гарду».

– Я найду тебя, – пообещал он.

Найт уже хотел надеть шлем, как вдруг опустил его, сделал шаг к Сандре и поцеловал её. Поцелуй был глубоким, но быстрым.

Найт спрыгнул с подножки фургона и зашагал вдоль здания 6G, с этого края до сих пор целого. С ним были двое сопровождающих.

Сандра тоже выскочила наружу и долго смотрела ему вслед, пока он не скрылся в клубах пыли.

Она уже не думала о том, что её ждёт в конце, когда Найту потребуется выйти из цикла. Это было вообще неважно… Лишь бы он выжил.

Впереди Фахим всё ещё бился со страйдером. Он сумел перерубить одно из верхних щупалец, но пока у страйдера не было ни одного серьёзного повреждения, и он почти свободно шёл туда, куда хотел.

Пахло озоном.

Сандра впервые чувствовала этот запах. Не просто озона, а запах ран страйдера, его обнажившихся внутренностей.

Сандра сжала кулаки. Теперь даже она видела, что движения Фахима стали более медленными, реакция слегка запаздывала…

Вдруг, словно у Фахима открылось второе дыхание, вспышки ударов засверкали одна за одной.

Фахим бежал по страйдеру, почти по стопроцентной вертикали. Ещё немного, и он наконец поднимется выше верхнего ряда щупалец… Ещё пара шагов!

Сразу два гигантских змеистых щупальца обрушились на Фахима, он каким-то чудом увернулся – но потерял равновесие.

Сандра вскрикнула.

Он падал, и тяжёлое, огромное щупальце ударило по нему в воздухе.

Фахим, как тряпичная кухня, пролетел несколько метров, а потом рухнул на крышу здания 6Н.

Страйдер крутил щупальцами так, будто до сих пор бился с невидимым противником, а потом, поняв, что тот наконец отстал от него, двинулся дальше.

Настала очередь Найта.

Сандра, забыв обо всём побежала в ту сторону.

– Стоять! – крикнул солдат сопровождения.

Он схватил Сандру за плечо, и она чуть не ударила его. Сдержалась в последнюю секунду.

– Туда нельзя! С ума сошла…

– Мы слишком далеко от него! – выкрикнула Сандра.

– Мы нормально. Я не первый раз здесь! Ближе нельзя.

Сандра тяжело дышала.

Вертолёты последовали за страйдером, кружа на безопасном расстоянии от него, однако ни один не снижался и не собирался садиться на ту крышу, куда упал сержант Фахим.

– А Фахим? – спросила Сандра. – Почему его не подбирают?