Парадоксальные люди

Кейрис всегда казалось немного странным, что дуэли вернулись, вместе со смертоносным оружием и жестким этикетом, в цивилизацию столь бесстрастно научную, как нынешняя цивилизация. Конечно, это было оправдано многими. Официальная позиция состояла в согласии; естественно, были законы против этого, но что могло сделать правительство, когда сам народ упорно продолжал эту нелепую практику? Однако под этим юридическим отношением Кейрис понимала, что они тайно поощряются. Она слышала, как многие чиновники открыто хвастались своими дуэлями и самодовольно объясняли, что это прививает аристократии здоровый, энергичный дух. Они утверждали, что эпоха рыцарства вернулась. Но под всем этим, редко кем высказываемым, скрывалось чувство, что дуэль необходима для сохранения государства. Общество Воров вернуло меч в качестве основного инструмента выживания — последней защиты деспотов.

На ее вопрос ответа не последовало, и она продолжала настаивать: — Вы вызвали его на дуэль, не так ли? А потом вы исчезли на несколько месяцев.

— Я выстрелил первым, и промахнулся, — коротко ответил Хейз-Гонт. — Мьюр со свойственным ему невыносимым великодушием выстрелил в воздух. Полицейские наблюдали за нами, и нас арестовали. Мьюр был освобожден условно. Меня осудили и продали в большой садовый комбинат.

— Подземный гидропонный сад, моя дорогая Кейрис, это не сельская идиллия девятнадцатого века. Я не видел солнца почти год. При наличии тысяч тонн яблок, растущих вокруг, меня кормили мусором, к которому крыса не прикоснется. Несколько моих спутников-рабов, пытавшихся украсть фрукты, были схвачены и забиты до смерти. Я был осторожен. Моя ненависть поддерживала меня. Я мог подождать.

— Ждать? Для чего?

— Бежать. Мы бежали по очереди, тщательно разрабатывали планы и часто добивались успеха. Но за день до моей очереди меня купили, и освободили.

— Какое счастье. Кто же это сделал?

— «Неизвестная сторона», — так было указано в свидетельстве. Но это мог быть только Мьюр. Он месяцами строил козни, брал взаймы и копил деньги, чтобы бросить мне в лицо этот последний жест презрительной жалости.

Маленькое обезьянье существо почувствовало ледяную жестокость в голосе человека и испуганно пробежало по рукаву его пиджака к тыльной стороне ладони. Хейз-Гонт погладил своего любимца согнутым указательным пальцем.

Единственным звуком в комнате было мягкое роскошное соприкосновение щетки и черных волос, когда Кейрис продолжала свою безмолвную работу. Она поражалась безумной горечи, вызванной простым человеческим поступком.

Хейз-Гонт заявил: — Это было невыносимо. Тогда я решил посвятить остаток своей жизни уничтожению Кенникота Мьюра. Я мог бы нанять убийцу, но мне хотелось убить его самому. Тем временем я занялся политикой и быстро продвигался вперед. Я знал, как использовать людей. Мой год под землей научил меня, что страх дает результаты.

— Но даже в моей новой карьере я не мог отделаться от Мьюра. В тот день, когда меня назначили военным министром, Мьюр высадился на Меркурии.

— Конечно, — сказала Кейрис, тщательно отфильтровывая сарказм из своих слов, — вы же не обвиняете его в преднамеренном планировании совпадения?

— Какая разница, как это случилось? Дело в том, что это действительно произошло. И такие вещи продолжали происходить. Несколько лет спустя, накануне выборов, которые должны были сделать меня канцлером Имперской Америки, Мьюр вернулся из своего путешествия к Солнцу.

— Это было, безусловно, захватывающее время для всего мира.

— Для Мьюра это тоже было волнующее время. Как будто одного полета было недостаточно, чтобы взволновать население, он объявил о важном открытии. Он нашел способ победить огромную солнечную гравитацию путем непрерывного синтеза солнечной материи в замечательное расщепляющееся топливо с помощью антигравитационного механизма. Он снова стал тостом имперского общества, и мой величайший политический триумф был проигнорирован.

Кейрис не удивилась горечи, прозвучавшей в этих словах. Она слишком легко могла понять негодование, которое Хейз-Гонт, должно быть, испытывал в то время, испытывал и сейчас. Он стал успешным политиком в тот самый момент, когда Мьюр стал публичным героем. Контраст не был лестным для Хейз-Гонта.

— Но, — продолжал он, прищурившись, — мое терпение было, наконец, вознаграждено. Это было почти ровно десять лет назад. В конце концов, Мьюр имел неосторожность не согласиться со мной по чисто политическому вопросу, и тогда я понял, что должен быстро убить его, иначе он затмит меня навсегда.

— Вы хотите сказать, что вы... — она произнесла это слово, не дрогнув, — убили его.

— Нет. Я сам, лично, должен был это сделать.

— Конечно, не на дуэли?

— Конечно, нет.

— Я и не знала, что Ким занимается политикой, — пробормотала Кейрис.

— Он не рассматривал это как политический вопрос.

— О чем вы спорили?

— Только вот о чем. После создания солнечных станций Мьюр настаивал, чтобы Имперская Америка следовала его собственной политике в использовании «мьюриума».

— И, — продолжала допытываться Кейрис, — что это была за политика?

— Он хотел, чтобы производство использовалось для восстановления общего мирового уровня жизни и освобождения рабов, в то время как я, канцлер Имперской Америки, утверждал, что материал необходим для защиты Верховной Власти. Я приказал ему вернуться на Землю и явиться ко мне в канцелярию. Мы были одни в моем кабинете.

— Ким, конечно, был безоружен?

— Конечно. И когда я сказал ему, что он враг государства и что мой долг — застрелить его, он рассмеялся.

— И поэтому вы застрелили его.

— Прямо в сердце. Он упал. Я вышел из комнаты, чтобы приказать убрать его тело. Когда я вернулся с домашним рабом, он, или его труп, исчез. Неужели его унес какой-то сообщник? Действительно ли я убил его? Кто знает? Так или иначе, кражи начались на следующий день.

— Он был первым Вором?

— На самом деле мы, конечно, не знаем. Все, что мы знаем, это то, что все Воры оказались неуязвимыми для полицейских пуль. Был ли у Мьюра такой же защитный экран, когда я стрелял в него? Не думаю, что я когда-нибудь узнаю.

— А что это за экран? Ким никогда не обсуждал это со мной.

— И опять мы ничего не знаем. Те немногие Воры, которых мы взяли живыми, тоже не знают. По убеждению Шея, они показали, что это поле с высокоскоростной реакцией, электрически основанное на их индивидуальных энцефалографических образцах и поддерживаемое их мозговыми волнами. То, что оно действительно делает, — это распространяет удар пули по широкой области. Он преобразует импульс пули в импульс, идентичный удару подушки из поролона.

— Но ведь полиция действительно убила Воров, защищенных экраном, не так ли?

— Правда. У нас есть полупортативные винтовки Кадеса, которые стреляют тепловыми лучами ближнего действия. А потом, конечно, обычная артиллерия с атомно-взрывными снарядами; экран остается целым, но вор довольно быстро умирает от внутренних повреждений. Но вы полностью знакомы с основным средством.

— Меч.

— Точно. Так как сопротивление экрана пропорционально скорости ракеты, он не обеспечивает никакой защиты от сравнительно медленно движущихся предметов, таких как рапира, брошенный нож или даже дубинка. И все эти разговоры о рапирах напоминают мне, что у меня есть дело к министру полиции перед встречей с Шеем. Вы пойдете со мной, и мы несколько минут понаблюдаем за тренировкой Турмонда на рапире.