Пари куртизанки

— Ни единого, — поспешно подтвердил тот.

И снова все внимание герцога было поглощено Софией. Амелия отказывалась соглашаться с таким положением вещей. Ради чего, собственно, она здесь появилась?

— Вообще-то, — твердо произнесла Амелия с лукавой улыбкой, — я не могу отнести к таким мужчинам герцога Олдрета.

— Возможно ли это? — воскликнула София.

— А как же иначе, — решительно ответила Амелия, — поскольку я ни разу не видела своего отца довольным. Чем бы то ни было. А я знаю его очень хорошо, согласитесь.

— Ну разумеется, — ответила София. Подозрительно, но в ее голосе явно прозвучал сарказм, что покоробило девушку. Но сейчас не было времени думать об этом.

— Что правда, то правда, — подтвердила тетя Мэри, искоса взглянув на Софию. — Олдрет действительно весьма… сложный человек.

— Возможно, все герцоги такие. — София внимательно посмотрела на Кэлборна. — Наверное, им нравится быть недоступными для других. Не это ли источник удовольствия для вас, ваша светлость?

— Абсурд, — произнес Кэлборн. — Вы бы еще сказали, что люди, имеющие этот титул, любят усложнять жизнь окружающим.

— Не слишком лестное утверждение, но недалекое от истины, — заметила Мэри.

Боже, и как только тете удается всегда говорить такие бестактные вещи?!

— Полагаю, герцог Олдрет уникален, — заключила Амелия. — Как, впрочем, и герцог Кэлборн, я уверена. Возможно, это именно то качество, которое отличает их от других людей. На то они и герцоги!

Здорово сказано! Девушка гордилась собой. В конце концов, ей удалось справиться и с Софией, и с тетей Мэри, которая явно находила удовольствие в том, чтобы говорить бестактности. Иначе как еще объяснить ее поведение? Как Амелии очаровать герцога, когда гостиная наполнена завуалированными оскорблениями? Не важно, что говорят о герцогах за их спинами, но ясно одно: те не любят колкостей в свой адрес. Точнее сказать, на дух не переносят ничего подобного.

— Кэлборн действительно выделяется в отношении роста, — заметила София. Он приосанился, насколько было возможно сделать в сидячем положении. — Вы же отмечали это, не правда ли, леди Амелия?

Если и был способ оттеснить Софию и самой выйти на передний план, так это окружить себя атмосферой сдержанности и демонстрировать прекрасные манеры, чем девушка занималась почти с рождения и в чем достигла совершенства. Как и следовало ожидать, Кэлборн смотрел на нее несколько оскорбленным и, как это ни странно, недоверчивым взглядом. Разве он сам не знает, как чрезмерно высок? И разве не догадывается, что любая женщина сочтет его габариты по крайней мере неприемлемыми для себя?

Ох уж эти мужчины с их тщеславием! Как же обременительно всякий раз успокаивать их и хвалить по любому поводу!

— Герцог производит впечатление… — залепетала Амелия, — очень сильного мужчины. Он кажется таким крепким!

Это не прозвучало как комплимент, однако и оскорблением не было. Она притихла, ожидая ответа.

— У вас просто дар говорить с подтекстом, леди Амелия, — не позволив Кэлборну даже рта раскрыть, парировала София. — Герцог действительно очень силен и необыкновенно крепок. Могу авторитетно заявить об этом.

После этих слов Кэлборн побагровел.

— Но, что важнее, он, кроме того, гигантского роста и, к сожалению, не отличается особым изяществом. Кажется, это ведь вы говорили, что герцог чрезмерно высок? — протянула София с улыбкой.

— Боюсь, вы ошибаетесь, — быстро ответила Амелия. — Я сказала, что мне нравятся рослые мужчина.

— Ну разумеется, — кивнула София, — если вы бы поженились, ваши дети были бы просто гигантами. Не представляю, сколько бы вам пришлось потратить на портных, ваша светлость.

Кэлборн немедленно нахмурился и одернул свой правый рукав.

— Однако нам следует двигаться дальше, а для этого, ваша светлость, вам придется убедить леди Амелию, что ваш… скажем так, внушительный вид вовсе не является недостатком.

Разумеется, эти слова только подчеркнули нежелательность его чрезмерных габаритов. Если Амелии и было нужно провести с герцогом собеседование, то к этому моменту она уже должна была покинуть поле боя. Чего еще ждать?

Но она осталась.

Более того, не ушел и Кэлборн.

В конце концов, это все, что имело значение. Девушка просто обязана найти способ произвести на него хорошее впечатление. Даже учитывая его пугающие размеры и своеобразное чувство юмора, не следовало открыто сбрасывать его со счетов. Не так уж много в ее распоряжении герцогов. Она не может позволить себе быть настолько разборчивой.

— Позвольте мне поинтересоваться, ваша светлость, не затруднит ли вас подняться? — произнесла София. — Леди Амелия могла бы встать с вами рядом. Любая пара, даже герцог и герцогиня, должна хорошо смотреться вместе.

Мисс Уоррен фыркнула от удовольствия.

Тетя Мэри, как ни странно, на этот раз промолчала. Когда бы она ни открывала рот, это ни разу не сослужило хорошей службы Амелии, однако сейчас все обошлось. Без сомнения, эта особа была худшей компаньонкой в мире. К счастью для девушки, она чаще всего и сама могла справиться с ситуацией. Но не в этот раз!

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — возразила Амелия, опять краснея. Она надеялась, что румянец заставил ее выглядеть еще более невинной и привлекательной. Правда, в сложившихся обстоятельствах целомудренный вид не поможет. Если Кэлборн не будет благоразумен, что вряд ли, то уже завтра к полудню весь город станет говорить о ней. — Не следует заставлять герцога проходить подобное испытание.

— Почему же? — Кэлборн вздернул голову. — Не думаете ли вы, что я не смогу встать? Вы подразумеваете, что я должен подвергнуться более пристальному рассмотрению?

О Боже! Либо герцог и впрямь оскорблен, либо пытается выглядеть импозантным. Обе мысли были не слишком привлекательными. Кажется, с Кэлборном ей и в самом деле не справиться. Какая жалость! Говорят, у него очень милое поместье.

— Не стоит придираться к девочке, ваша светлость. Она вас уже боится, — заметила София. Кэлборн самодовольно усмехнулся. — Просто встаньте, если вас не затруднит, — распорядилась леди Далби. — Как изящно вы смотритесь, ваша светлость! Вам нужно принимать такие позы чаще. Определенно, у вас талант.