— Парня заказывали? — Нет, я заказывала пиццу!

И снова это «мы», которое выводит меня из себя…

Погодите! Что?! На мою вечеринку?!

— Если он реальный, — смеётся Деймон, с вызовом смотря на меня. Уверен, что я ему вру. Слишком хорошо знает мои слабости. К сожалению… — Я никогда его не видел. Что-то странно…

— Не люблю афишировать свои личные отношения. В отличие от некоторых, — тонко намекаю я. Слёзы моментально высыхают, оставив в моей душе глубокий след и ярое желание мстить.

— Буду очень рад с ним познакомиться, — Деймон издевательски смотрит на меня. Но я не отступаю и не признаюсь.

— О, он будет рад вас увидеть. Он очень… дружелюбный.

— Тогда, до скорого, — поджав губы, Деймон лукаво ухмыляется.

Я отвечаю ему точно такой же усмешкой. И паникую.

Теперь я в тупике. Я рассказала Кэролайн об этой беде. Она предложила мне нанять парня. Да, именно «нанять»!

И вот сегодня она придёт, чтобы окончательно меня заставить. Все эти пять дней я пряталась, ссылалась на подготовку речи. Да говорила ей всё что угодно, лишь бы она не доставала с этой глупой идеей!

Я встаю с дивана, оставляя ноутбук на диване. Начинаю расхаживать по комнате. Как будто это поможет мне думать и решить мою проблему. Сплошное враньё.

Завариваю себе кофе, нервно грея ладони о тепло кружки. Выступать завтра. Речи нет. Парня нет.

Я слышу настойчивый стук в дверь, и мне даже не надо угадывать, чтобы понять, кто это. Моя верная подруга никогда не оставит меня в беде. Иногда даже жаль, что она делает это настолько настойчиво и навязчиво.

— Кэролайн, не надо так ко мне ломиться! — ору я, что есть мочи. Медленно плетусь к входной двери и распахиваю её.

— Ты похожа на мертвеца, — заявляет подруга, бодро входя в квартиру. Она одета в свои любимые рваные шорты, которые мне дико не нравятся, и голубую майку с большим вырезом и надписью «Sea Rats». Кэр в восторге от этой майки только из-за надписи.

— Неужели я не могу помереть в одиночестве! — притворно хныкаю я и заваливаюсь на свой же диван. От чего ломаю ноутбук, который ранее оставила там. Он и так не был в хорошем состоянии, теперь же я окончательно его доконала.

Я беру потерявший привлекательность и, кажется, жизнь чёрный предмет и брезгливо кидаю его на пол. Он издаёт пугающий глухой звук. Моё бывшее сокровище безжизненно валяется на полу, словно напоминание о моём жалком существовании.

— OMG, ты что наделала?! — вскрикивает Кэролайн.

— Я ненавижу свою жизнь! — сворачиваюсь я на диване калачиком и рыдаю в маленькую махровую подушку. Спину ломит — именно ею я и приложилась о почившего помощника в литературных свершениях.

— Прекратить истерику, — приказывает она. — Потеря ноутбука — не потеря корабля.

— Отстань от меня со своими «Чёрными парусами», — ною я. Кэролайн любит достать меня пиратами. Я вообще раньше думала, что ей по душе только куклы Барби, ведь у неё даже прозвище такое, но её на пиратов тянет в последнее время.

— Ноутбук за бортом — это ещё ничего.

— Елена Гилберт за бортом! — продолжаю я истерику.

— Вытри сопли, неженка, говорю тебе, как капитан корабля.

— Идите в задницу, капитан Форбс, — бормочу я себе под нос.

— Так, сейчас разрулим всё. Посмотри, какой, а! — подняв голову от подушки, я утыкаюсь взглядом в экран её телефона.

— Что это? — я ничего не вижу так близко, от слёз всё расплывается у меня перед глазами.

— Выбери кого-нибудь. И всё. Мы спасены, — протягивает она мне мобильный.

— Куда ты зашла? — не понимаю я, проматывая «кандидатов» слишком быстро.

— Эскорт-агентство. Слышала про такое? И хватит листать! Дай мне, я сама! — отбирает она у меня телефон, а я снова ложусь на подушку и жалобно скулю.

— Как тебе? Двадцать пять лет, кареглазый, брюнет, итальянец по происхождению, — я снова поднимаю голову и разглядываю симпатичного парня в телефоне, который повернула ко мне Кэролайн.

— Он… слишком сексуальный, — неуверенно сглатываю я.

— Это плохо? Дурышка, он превосходен. Мм, его тело не хуже, чем его лицо, я убеждена, — начинает она фантазировать. — Ты сможешь повеселиться. Развеешься. Отлично! Я звоню. Где твой телефон?

— Что? Не надо, — мои возгласы безнадёжны. Она порхает по квартире в поисках моего смартфона.

Я беру её мобильный и проматываю парней дальше. Просто ради забавы. Все они, как на подбор — безупречные красавцы. Молодые, сексуальные, горячие. Сколько же мне предстоит им заплатить?!

Пальцы устало скользят по экрану телефона, проходя мимо ещё одного «мачо»… и тут я замираю.

Двадцать три года года. Светловолосый. Превосходно знает французский язык.

Я ещё раз вглядываюсь в его лицо.

Густые брови, изумрудные глаза, идеальный благородный нос, чувственные губы… на его фото в профиль я пялюсь долго. Боже, вот это… подфартило. Какое сходство… Невозможно.

Кэролайн с громким возгласом кидается ко мне, сжимая мой чёрный смартфон.

— А я его нашла, нашла! — продолжает она победно вскрикивать. — Позвоним сейчас, давай номер того…

— Кэр, это Алекс, — выдыхаю я, не в силах оторваться от экрана. Я в экстазе.

— Какой ещё Алекс? — недовольно фыркает она, пытаясь вырвать телефон у меня из рук.

— Мой Алекс, — повторяю я чуть тише, взрываясь от восторга.

— Дай уже, — наконец, забирает она свой белый айфон.

— Это Стефан. Его имя не Алекс, Елена, — Кэролайн разговаривает со мной, как с душевнобольной.

— Мне наплевать, как его зовут. Это Алекс, — повторяю я.

— Какой к чёрту…

— Алекс Вудбридж, — разъясняю я. — Первая любовь Изольды. Главный персонаж моего романа…

— Точно. Я-то думаю, про какого Алекса ты мне тут… Погоди. Я не понимаю.

— Это он. Его внешность в моем воображении точно такая же, как у этого… Как его там?

— Стефан.

— Ужасное имя. Да ладно, он был бы идеален для роли Алекса, — мечтаю я.

— Для роли этого бабника и разбивателя женских сердец? — хмыкает она, приглядываясь к фотографии. — И твою книгу ещё не экранизируют.

— Нет, это… классно, — настроение моментально повышается. — Значит, в мире есть такой человек, который похож на моего вымышленного героя. Это… супер! — вскакиваю я с дивана. Увы, я — человек настроения. Слишком легко расстроить и слишком легко вернуть веру в позитив. — Звони этому секси-итальянцу, пока я подбираю одежду для завтра, — убегаю я в другую комнату. — Только сама, я… мне неудобно! — скинув светлую пижаму, я примеряю наряд для выхода.