Партия на троих

Руиз в отличие от наводнившей университеты Садаккара шушеры знал, что магия не причем, все дело в кристаллах, которыми выложена надпись. Днем они накапливали солнечный свет, а ночью отдавали — вот и весь секрет. Которым Руиз, разумеется, не собирался делиться. Зачем? Да и не интересно это дармоедам, бьющимся над загадкой «волшебной надписи».

Идиоты. Им бы подумать о другом: с чего такая щедрость? Почему даже после превращения в руины драконьего дворца и объявленной гибели хозяина, жители Садаккара получают все, необходимое им для безбедной жизни. Если находятся в пределах городских стен. И неминуемо лишаются дарованных благ при выезде из города.

Положим, предки тех, кто ныне населял Садаккар из «драконова народа», имели о том представление. Блага жителям города давал дракон, но ему же требовалось есть. В сущности, обычная сделка. Как у хозяйки с курами. Домашнюю птицу кормят, ей не приходится самой выискивать укромный уголок для гнезда, всегда найдется надежная крыша над головой. Взамен же хозяйка забирает яйца, а со временем и жизни. А вот захватчикам о том было неизвестно. Они пришли под благовидным предлогом победить дракона, освободить город и пограбить в свое удовольствие. «Жители должны быть довольны и благодарны», — утверждали войсководцы: лучшие маги, среди которых был и никчемный Сошиг, ставший идейным вдохновителем для объединения армий.

Сошиг снова обманул то ли излишне наивных, то ли просто алчных и светлодушных. Кому–то он говорил о спасении и освобождении заблудших, попавших в ловушку дракона, подогревая чувства личного величия в людях, желавших получить повсеместный почет и уважение. Другим предлагал вступить под общие знамена нескольких государств, снискав славу героев–победителей и при этом разбогатев. Победителей непременных: не могут же ошибиться разом все войсководцы окрестных земель. Короли же, приказывавшие этим самым войсководцам, прониклись рассказами о чужих сокровищах и решили, что одинокий враг не протянет долго.

«Целая армия хорошо обученных воинов, оснащенных всем необходимым, против всего одного сильного, но не всемогущего чудовища», — полагали они, считая разговоры о надсущности дракона философским бредом. Они, не имевшие даже малого понимания, что такое дракон, и не интересовавшиеся устройством вселенной, отвергали любые сомнения.

Глупцы. Они, должно быть, радовались, узнав о падении Садаккара. По долетевшим до них слухам, пережрав и переубивав половину воинов, дракон превратился в чудище огромное настолько, что перерос собственный дворец. Пол не выдержал его веса, стены сложились, многокупольная крыша рухнула вниз, погребя под обломками своего хозяина. Дракон не вылез продолжить бой, потому все поспешно решили, будто он умер. Скорее, просто никто не хотел проверять.

Когда прошло немало времени со дня великой победы сил добра над злым драконом, короли начали недоумевать, отчего в их вотчины не пришли телеги, доверху груженные сокровищами, а потрепанные, но счастливые воины не вернулись к семьям и к мирной работе, допустим, на полях. После они впали в ярость, извещенные о воцарении на престоле Садаккара повелителя Сошига Первого и возведении замка близ руин. Они бы затеяли новый военный поход, да неоткуда уже было взять солдат, нечем оказалось их снабдить, не нашлось вдохновителя, взявшегося объединить снова несколько армий.

Один король, правда, собрался отомстить. Под опекой его короны доживал свой век некий маг Аракиз, лишившийся к концу жизни почти всех сил и былого могущества. Последний маг пространства по заверению предателя-Сошига и предпоследний по его собственным словам. Старик не вдавался в подробности своей помощи архимагу, не рассказывал о том, что после закрытия им портала ученика, камень дракона осыпался пеплом в руках Сошига. Вероятно, тот именно тогда задумал посадить себя на трон чужими силами. Рассказывали, Сошиг буквально бредил и сходил с ума по драконьим богатствам. Зато Аракиз неустанно повторял, что его ученик жив.

Поначалу это считали старческим бредом, навязчивой идеей, самоуспокоением и попыткой убежать от чувства вины, но в конце концов ему поверили. Ну а поскольку ученик почувствует смерть наставника и непременно явится, стремясь если не предотвратить, то почтить его гибель, Аракиза немедля обвинили в пособничестве Сошигу в прошлом и собирании сведений для него нынче. Никого не волновало, что старик и в годы могущества не умел договариваться с ветрами, а после закрытия портала ученика разучился открывать свои. Пусть бы он даже действительно шпионил, как переправлял бы собранные сведения в Садаккар?

Никого не интересовала шлюха–правда Аракиза. Ведь она же повернулась к королю иным боком и нашептывала: главное — отыскать Руиза. Пусть и с помощью маленькой милосердной казни его наставника. Жизнь магу, лишенному сил, не мила, так пусть отмучается поскорее. А Руиз непременно согласится отомстить Сошигу, у него наверняка накопился немалый счет к подлецу.

Вот только подлецом Руиз мнил не только Сошига, а мстить решил еще и за наставника — единственного близкого ему человека в этом мире, несмотря ни на что. А поскольку был он темным, никакие светлодушные слова не смогли его тронуть. Плевать Руиз хотел на шлюху–правду, которую король именовал справедливым возмездием за предательство.

Руиз понятия не имел, откуда всплыло в его голове это заклятие, но ветер подхватил его и унес, громко хохоча, после чего сгнили даже каменные стены, а про постигшую придворных и короля участь не хотелось и думать. Видать, нельзя перестать служить госпоже Смерти, даже умерев и родившись вновь. Пришлось снова прикасаться к глубинам памяти и выискивать слова вызова бездымного пламени. Они тоже нашлись, пусть и не столь быстро. Огонь уничтожил то, что со временем могло стать источником болезней, а их возникновения, как и увеличения бед простых жителей королевства маг не желал.

«Ничего, тебе еще предстоит возвращать», — наигравшийся ветер принес странные слова певучего неведомого ныне Руизу языка и нежный, звонкий, бесконечно родной голос.

— Ты спишь с открытыми глазами, маг, — заметил дракон, легко и неслышно шедший за плечом в облике человека. — Интересное умение.

— Попутешествуй с мое, не такому научишься, — вздрогнув, отозвался Руиз.

— Можно сбиться с пути.

— Но иду–то я правильно, — возразил Руиз, не успев схватить за хвост и удержать скользнувшее в голос раздражение. — Скоро мы уже выйдем к твоему обиталищу? Там, надеюсь, станет полегче?

— Станет, — заверил дракон. — Скоро.

— Вот тогда и буди, — неучтиво распорядился Руиз, ныряя в полудрему глубже, чем стоило.

…Ветер. Он пригладил его волосы; в последний раз донес вонь пепелища и горелой плоти, тотчас сменил ароматом цветов и поспевших трав, растущих за городом. До войны за Садаккар эти поля колосились зерном, ныне заросли пусть и радующим глаз и обоняние, но сором. Людям этих земель грозил голод, но король думал не о них, а о том, как посильнее отомстить Сошигу. Без такого правителя у людей появится шанс выжить здесь или хотя бы поискать лучшей доли в чужих краях. Впрочем, Руиз не думал о них, платя за смерть наставника. Он не убивал многих: только тех, кто помогал советами и потакал жажде обогащения и злобе короля. Ни одна из стихий, имевших с Руизом дела — в прошлом или настоящем, неважно — не поняла бы, не сделай он этого. Однако Руиз не думал и об этом. Только о себе. Его темная… или не совсем светлая?.. душа успокоилась, а значит, он все сделал верно.