Партия свободных ребят

В залог ей остался долговязый Володька, на которого она обрушила и все свои ахи-охи, и все свое лекарское искусство. Володька взвыл, дуя на ссадины, смазанные йодом.

Павлик отлично ездил без седла и погонял коня резво и весело. Но Петьке быстрая верховая езда показалась еще хуже бега в тесных ботинках. Его так и мотало из стороны в сторону, так и тянуло свалиться.

Обеими руками схватился Петя за гриву коня, зажав эстафету в зубах. Но грива не спасла его, когда конь на спуске с горы поскользнулся. Оба всадника кубарем скатились в овраг.

Пока они опомнились, пока поднялись на ноги, конь не стал ждать. Повернулся, радостно заржал и махнул обратно, отделавшись от седоков.

Что делать? У коня четыре ноги, разве его догонишь!

Павлик вытер нос, разбитый при падении, махнул рукой и сказал:

– Бог не выдаст, свинья не съест, пойдем коней воровать.

– А где они?

– Вот здесь, в каменоломне, есть пара кляч... Сегодня праздник, каменоломщики в Темгеневе гуляют. Я знаю, они прямо из церкви к самогонщице направились, а коней в сарае оставили...

– Попадет нам!

– Ничего, я на себя беру... Они верующие, а я сын попа, глядишь, бить не станут.

Друзья прокрались к каменоломне и вывели из сарая каких-то невзрачных кляч с боками, вымазанными в известняковой пыли.

Взнуздали их веревочными уздечками и поехали. Клячи, привычные возить камень, шли не спеша. И сколько ребята ни били их пятками по бокам, сколько ни понукали, ничего не помогало. Лошади, помаргивая белесыми ресницами, только иной раз оглядывались на своих седоков удивленно и не прибавляли шага.

– Да вы понимаете, из-за вас мы опоздаем? Беда может произойти! возмущался Петя на ухо коню.

Павлик юлой вертелся на спине клячи и утешал его:

– Нам только бы до Глядкова добраться. Там в третьем доме с краю живет комсомолец Митя Рябов. Знаменитый человек, потому что у него есть велосипед. И он ездит на нем в Устье к тамошней учительнице на свидания. Всех собак с ума сводит... Как засверкает спицами!

Теперь вся надежда была на знаменитый велосипед комсомольца Рябова. А вдруг его нет дома?

Когда клячи добрели, наконец, до третьего с краю дома, всадники чуть не свалились с них.

– Мити нет дома, он в Сасове, - сказала его мать.

Она сидела на крылечке и грызла семечки, давно наблюдая приближение двух всадников.

Петя онемел. Но хитрый попович не растерялся. Позади хозяйки, в открытой двери сеней виднелся знаменитый велосипед. И у Павлика мелькнула дерзкая мысль:

– Так ведь я же сказал: мы от Мити! Это вам послышалось, будто мы спрашиваем, где Митя? Я говорю, где велосипед Митин?..

– А что? Зачем вам?
– переспросила мать Мити.

– Он послал нас к учительнице. До вас на конях, а дальше на велосипеде.

– Это еще почему?

Тут опомнился Петя и, поняв, о чем идет речь, поднял руку с красным свертком и закричал:

– Подарок шлет невесте! Срочный!

На лице женщины отразилась какая-то догадка.

– А я вас знаю, вы сынок батюшки темгеневского?
– улыбнулась она Павлику.

– Ну да, - вдохновился вдруг Павлик.

– Отец их повенчает тайно. Чтобы комсомольцы не узнали. Мы везем ей обручальное кольцо!

Павлик слышал, что Митина мать настаивает на церковной свадьбе, а он желает сыграть красную, по-комсомольски. И ловко сыграл на этом, сочинив тут же басню про обручальное кольцо.

– Обручальное кольцо?
– глуховатая Митина мамаша так и подскочила. Она с необыкновенной расторопностью свела с крыльца велосипед и, торопливо крестясь, сказала:

– Слава богу, слава богу, послушался, наконец, родную мать, женится по христианскому обычаю! Ну, поспешайте, хлопчики, поспешайте! Передайте Клавочке мое родительское благословение...

Ребята схватили велосипед и, боясь оглядываться, побежали рядом с ним прочь от Митиного дома, бросив у забора лошадей из каменоломни.

А ТЕМ ВРЕМЕНЕМ В МЕТЕЛКИНЕ...

А тем временем в Метелкине все было безмятежно спокойно. Село словно заснуло под звон жаворонков, окруживших его со всех сторон. Кузница в праздники не работала. Парни с девушками на улицах не шумели. На гулянье выходят вечером. На завалинках мирно сидели старики и старухи, греясь в лучах весеннего солнца. Только иногда этот покой нарушали какие-то тревожные резкие звуки.

Это Степан обучал Сережку, бывшего Урвана, играть на коровьем рожке сигналы тревоги.

– Ну, какой же из тебя дежурный, если ты не можешь тревоги проиграть! сердился Степан. Сережке как раз сегодня выпало дежурить у пожарного сарая, оберегать трактор.

Зажав крепкими губами рожок и надув щеки, Степан показывал, как издавать резкие, призывные звуки.

Сережка пытался подражать ему, но, кроме писка, у него ничего не выходило.

Ребята, толпившиеся тут же за околицей, так и падали на землю от смеха.

– Если ты не научишься, я тебя отставлю от дежурства, - грозился Степан, - другого пошлю!

– Да нынче ничего не случится, все кулачье на базаре, - говорил Сережка, - вот когда они вернутся - другое дело.

Так же думал в эти дни и Иван Кочетков. Вместе с учительницей они вышли к мельнице полюбоваться разливом.

Анна Ивановна была почему-то задумчива, а он весел.

– Посмотрите, какая красота у нас, какой простор!

И дышится как легко. Может быть, потому, что кулачье, словно воронье, на базар отлетело и воздух стал чище?
– И он засмеялся.

Анна Ивановна промолчала.

– А когда станем здесь полными хозяевами, красиво заживем - вот увидите! Вот только не уезжайте, не покидайте нас.

Она молчала.

– Конечно, вас ничем и не удержишь, вы перелетная птица, мысли ваши где-то от нас далеко. Я знаю. Где-нибудь за Днестром-сердце оставили... А к нам так залетели, на время.

– Оставьте, Иван Петрович, у меня за Днестром родина пока еще под тяжелой неволей. Вам это известно. Снова идти на подпольную работу - это ведь не на веселье...