Пастух

Двери во время такого лечения запирались, на окнах задергивались тяжелые шторы, сквозь которые не проникали ни лучи света, ни звуки оживленной петербургской улицы. О том, что происходило в это время в кабинете, никто не знал. Только Захар, старый слуга Нила Петровича, из каморки в дальнем углу квартиры слышал стенания и хрипы, доносившиеся из рабочего кабинета барина, и улавливал чутким носом едкие дымные запахи, которые иногда просачивались из-за закрытой двери.

Бывали у барина и дамы. Нередко после очередного сеанса лечения они выходили из кабинета разрумянившиеся и слегка растрепанные. Впрочем, как замечал Захар, ни одна из посетительниц не казалась расстроенной. Напротив, все они находились в самом приподнятом настроении и, надевая в прихожей шляпку, часто улыбались и подмигивали своему отражению в зеркале, как бы говоря себе: «Ах, как я еще хороша! Чудо!»

В тот вечер, однако, Захара в квартире не было. Старик отпросился навестить замужнюю дочку, и «доктор», как требовал себя называть Нил Петрович, остался совершенно один в пустой и темной квартире.

Нил Петрович вставил в подсвечник три свечи и зажег их. Из небольшой аптечки резного дерева, висевшей на стене, он достал бутылку вина Мариани, налил себе бокал и выпил. Усталость, накопившаяся за вечер, мигом улетучилась. Чтобы закрепить успех, Нил Петрович налил и выпил, почти залпом, еще два полных бокала. Теперь можно было собраться с мыслями и сосредоточиться на князе.

Сев за дубовый рабочий стол, Нил Петрович открыл чернильницу, достал перо, лист бумаги и написал на нем имя князя. Положив перед собой лист, он стал пристально всматриваться в написанное. Знахарь смотрел на чернильные буквы и быстро шептал какие-то слова, стараясь не сбиться и не отвести глаз.

Через некоторое время буквы расплылись, и вместо них на листе бумаги стали появляться быстро сменяющие друг друга картины. Вот князь на заседании Государственного Совета, в парадном мундире. Он склонился к плечу другого сановника и что-то ему шепчет. В стороне слышится стук колес — это катится по рельсам железнодорожный состав, стук становится все сильнее и сильнее. Зала Государственного Совета исчезает, и вместо нее перед внутренним взором Нила Петровича начинают мелькать телеграфные столбы. Видно, как поезд по большой дуге въезжает на железнодорожный мост над широкой рекой, отливающей сталью под осенним небом. Затем Нил Петрович видит свои руки, а в них колоду карт. Он начинает раскладывать пасьянс, но тот не выходит: раз за разом на стол ложится все та же карта, пиковая дама.

А вот снова ему видится парадный мундир князя: теперь он висит, расстегнутый, на спинке кресла. На заднем плане, на смятых белых простынях спит обнаженная девушка, совсем еще юная. Ее золотисто-рыжие волосы разметались по подушке. Нил силится, но не может разглядеть ее лица…

После этого видения картины потускнели и исчезли, а буквы на листе бумаги снова собрались в слова.

Нил Петрович откинулся на спинку кресла, скомкал лист бумаги и выбросил его в корзину, стоявшую у ног. Лоб его покрылся испариной, сердце отчаянно билось. Он был не на шутку взволнован; открывшаяся перед ним перспектива пугала и манила одновременно. За годы жизни в Петербурге Нил завязал знакомства с важными людьми и был теперь принят в таких домах, к которым раньше не решился бы и приблизиться из страха, что на него спустят собак. Поначалу, после переезда в столицу, всех пациентов ему поставляла графиня. Мало-помалу их круг расширился, и деньги потекли рекой. Нил съехал от графини, нанял квартиру и открыл частную практику. Теперь к нему приходили не только за лечением, но и за советом, а иногда и за протекцией. Записная книжка Нила Петровича распухла от адресов и фамилий городских чиновников, купцов, их жен, любовниц и дочерей, приказчиков, кредиторов, соперников и соратников. Он уже начал подумывать о том, что пора бы избавиться от опеки графини, выйти, наконец, из тени и занять достойное место в круге света…

Впрочем, как показал сегодняшний вечер, старуха графиня еще могла быть ему полезна. Знакомство с князем — а точнее, знакомство с его тщательно оберегаемой и постыдной тайной — открывало перед Нилом Петровичем сияющие горизонты. «Только бы он не испугался…» — загадал про себя Нил Петрович.

Напольные часы пробили полночь. Нил очнулся от мыслей, встал с кресла и направился в спальню. Ему нужен был отдых и новые силы, чтобы осуществить задуманное.

23. Молодость

Во вторник после полудня, как и было условлено, князь Сергей Львович нанес Нилу Петровичу визит. Уже сам по себе поход к знахарю был для него волнителен. Но еще больше пугала князя возможность встретиться в дверях этой знаменитой в Петербурге квартиры с кем-нибудь из знакомых. Князь занимал весьма высокое положение и не хотел давать пищу слухам. Подходя к парадному подъезду, он приподнял воротник шубы и опустил голову вниз, чтобы не быть случайно узнанным. После чего толчком открыл дубовую дверь и быстро прошмыгнул мимо спящего швейцара Дверь квартиры открыл сам Нил Петрович. Ему был знаком испуганный вид, с которым часто к нему заходили «гости». Поклонившись, Нил Петрович улыбнулся и широким жестом пригласил князя войти:

— Пожалуйте в мой кабинет, Сергей Львович. Мы совершенно одни, я отпустил слугу. Более того, ради вас я отменил на сегодня все другие визиты, нам никто не помешает.

Князь смущенно улыбнулся. Голос доктора успокоил его, белое безбровое лицо перестало казаться таким пугающим. Нил Петрович помог гостю снять шубу, провел в кабинет, где усадил князя на удобное низкое кресло, сел на стул рядом и сказал:

— Ну что же, я внимательно вас слушаю.

Как и догадывался Нил Петрович, проблема князя оказалась любовного свойства. Около двух лет назад Сергей Львович, солидный и семейный человек, без памяти влюбился в некую юную особу. На беду князя, она была модной актрисой и не испытывала недостатка в поклонниках. Князь очень боялся проиграть в состязании за сердце ветреной красавицы. Он видел, как скучает в его обществе Мими, с какой плохо скрываемой брезгливостью оглядывает она его погрузневшую фигуру и лысеющую голову. Он чувствовал себя пылким юношей, закованным в тело старика, и страшно мучился от этого.

Знахарь слушал князя, пристально глядя ему в глаза. С каждым его словом Нил Петрович убеждался: чтобы завоевать сердце возлюбленной, князь готов на все. Поэтому Нил Петрович решил не медлить и сразу предложить то самое лечение, которое и сделало его знаменитым.

Когда гость замолчал, Нил Петрович помедлил с полминуты, будто в раздумчивости, и наконец заговорил. Голос его был тихий, весь вид свидетельствовал о том, что говорить на эту тему ему затруднительно.

— Сергей Львович, у меня есть средства, которые могут вам придать, так сказать, бодрости в любовных делах. Это простое лечение, подобные порошки сейчас предлагают многие доктора. В основном эти средства в той или иной степени воздействуют на кровообращение и признаны совершенно безопасными.

Впрочем, это вряд ли поможет вам удержать вашу пассию. Все-таки вас разделяет двадцать восемь лет, а это немалый срок. К тому же вы женаты, что лишает ее надежды на замужество. Вы в трудном положении, и, боюсь, одними порошками здесь не обойтись. Вас тяготит ваш возраст, и ее тоже, — и вы оба это прекрасно понимаете.

Вы пришли ко мне не зря. Я не могу повернуть время вспять, однако уверяю вас, что если мое лечение будет доведено до конца, вы изменитесь и внешне, и внутренне. Позволю себе предположить, что вы даже не сразу узнаете себя в зеркале. Только прежде обещайте, что вы полностью мне доверитесь и в точности выполните все мои указания. Я помог многим людям в вашем положении, помогу и вам, но вы должны принять то лечение, которое я предлагаю, и не перечить мне ни в чем. Ну как — не испугаетесь? Не свернете на полпути?

— Не испугаюсь и буду слушаться всех ваших указаний! Начнем сейчас же! — восторженно ответил князь.

Нил Петрович вздохнул, отвел от князя глаза и удовлетворенно откинулся на кресло. Ловушка захлопнулась: князь согласился добровольно и даже некоторым образом сам попросил об этом, mo облегчало задачу.

— Мне нужно несколько дней, чтобы подготовиться, — сказал Нил. — А вам нужно выполнить первое мое задание. В следующий раз, князь, когда вы придете ко мне, принесите с собой прядь волос вашей Мими — ведь так ее зовут, не правда ли?

В последующие дни Нил Петрович разослал своим пациентам две дюжины коротких записок. В них он просил перенести встречи, кроме самых срочных, на неделю или две. Затем Нил Петрович приступил к приготовлению нового, очень сложного отвара. Он без устали растирал в порошок травы, настаивал их, перемешивал и возгонял, остужал и отцеживал. Плодом его трехдневных трудов стало около одной восьмой части ведра мутной желтоватой жидкости. Нил Петрович перелил ее в чашу венецианского стекла и поставил посреди комнаты на низкий столик.