Пасынки страны

Мы сели вокруг костра и Ева тотчас положила мою руку на свою осиную талию, прижавшись щекой к плечу. Маргарита, обняв Рекса за шею, сбросила обувь и протянула обнажённые ступни к потрескивающему и стреляющему искрами пламени. Все казались умиротворёнными и расслабленными, точно обычные туристы на банальном пикнике. Трудно поверить, что у костра сидит четыре вампира, а дело происходит в волшебной Стране, которая всё глубже погружается в пучины магического хаоса.

Только Подорожник продолжал колдовать над котлом, то засыпая варево какими-то синими ягодами, то сосредоточенно вращая ложкой под счёт: «По часовой — пятнадцать и против — восемь, до загустения».

— Рассказывай, — приказала Маргарита и бросила в меня кусочком коры, — никогда не поверю, что эта самая Каролина тебе ни слова не сказала. Хотя, если вы с ней только…

— Марго! — Ева рассмеялась, устраиваясь поудобнее в моих объятиях, — Макс, лучше начинай рассказывать, не то она от тебя не отстанет.

Стараясь, как можно дальше, обходить все подводные камни, касающиеся моего тесного знакомства с ведьмой и ещё более острые рифы, на которых легко читались имена Евы и Рекса, я передал товарищам всё, услышанное от чародейки. Когда в истории всплыл Камень Погружения, Ева прищурила один глаз, а Рекс согласно кивнул, точно его подозрения наконец-то подтвердились

— Эхо Бури и Око Ночи, — Ева взяла мои ладони в свои, рассматривая перстни, — названия сохранились, а вот возможности — нет. Но почему мне всё-таки кажется, что украшений должно быть три?

— Ты избран, Максим! — Рекс произнёс эту фразу так торжественно, что у меня скулы свело, от пафоса. Вампир хотел продолжить, но Марго зажала ему рот.

— Гляди, что ты натворил: его же сейчас от важности порвёт, — хмыкнула она, — Макс, так какую пилюлю ты принял, красную или синюю?

— Серобуропошкарябанную, — ухмыльнулся я, Рекс, тебе не приходило в голову, что у камня вашего, ну, то есть — нашего, особого выбора, как бы и не было? Не эту же ехидину выбирать!

— Ах ты гад! — Рекс с огромным трудом удерживал Риту, а та, не имея возможности вырваться, бросала в меня камешками, кусками коры и даже листьями, — ну я до тебя доберусь! Камень его выбрал, видите ли! Да я тебе сама сейчас такой камень выберу — шишек не сосчитаешь!

Когда Ева отсмеялась, а Рекс сумел немного утихомирить разбушевавшуюся подругу, на свет появилась крошечная книжица в потрескавшемся кожаном переплёте. Тонкие ремни перехлёстывали этот блокнот, запираясь на металлические замочки, сейчас аккуратно разломанные пополам.

— Помнишь, я тебе говорила про дневник? — напомнила Ева и открыв книжицу, пролистала её. Почерк у писавшего оказался некрасивым, с прыгающими поваленными буквами, а вот рисунки автор делал профессиональные, не стыдно и на выставку, — этот человек, он постоянно ходил в Колодец Смерти за древними предметами, которые остались от первой расы, населявшей Страну.

— Магии здесь тогда было не больше, чем у нас, — Рита уже успела успокоиться и Рекс отпустил подругу, заработав штрафной щелбан, — а потом, в один прекрасный момент, какая-то хрень проникла из параллельного мира и притащила прорву волшебства, а заодно — тварь, которая сейчас живёт в колодце.

— Это существо принялось опустошать Страну, — Ева продолжила рассказ и слегка поёжилась, — точно высасывало энергию из живых людей, отчего те сначала слабели, а после — умирали.

Я отодвинулся и уставился на неё.

— Так это оно продолжает убивать? Получается, мы зря грешили на ведьм?

Маргарита покачала головой.

— Ты когда-нибудь научишься слушать до конца? Евочка, милая, продолжай.

Маленькая вампирша стукнула меня по носу.

— Слушай, нетерпелюга. Началась ужасная война. Люди пытались уничтожить врага всеми имеющимися способами. Тогда у них было много оружия, о котором сейчас уже никто и не помнит, очень страшного оружия. Это именно оно уничтожило всё живое в Проклятом Городе, оставив лишь здания и городские стены. Много людей погибло, но победить монстра удалось только волшебникам, ощутившим силу, после появления Магии в Стране.

— И то, не победить, а лишь загнать тварь в подземелья под Тридашем, опечатав все выходы. Кстати, мужчины- чародеи после победы бесследно исчезли, то ли все погибли, то ли просто ушли, но больше про них никто не слышал. Остались одни ведьмы.

В этом было какое-то чародейство: около огромного костра пылающего в фиолетовой ночи, две красивые девушки рассказывали историю давно минувших дней, а огромный бородатый старикан помешивал душистое варево в котле, точно взятом из аксессуаров к фэнтези–фильму. Я ощущал себя персонажем настоящей сказки. А впрочем…Ведь так оно и было!

— С тех пор миновало очень много лет, — продолжила Ева и я взял её холодные ладошки в свои, поглаживая тонкие пальцы, — старый мир исчез почти полностью и лишь в скрытых местах, вроде Колодца Смерти, ещё сохранились его кусочки, за которые коллекционеры готовы дать хорошую цену. Хозяин дневника время от времени рисковал жизнью, опускаясь в смертоносные катакомбы, пока его не призвала к себе Она, — в ответ на мой недоуменный взгляд, Ева указала пальцем на страницу дневника, где я заметил рисунок женщины в длинном, до пят, плаще–накидке, с огромным капюшоном, полностью скрывшим лицо, — так он её называет, не упоминая ни имён, ни каких-либо подробностей. Впрочем, автор упоминает, что судя по месту проживания, заказчица является одной из верховных ведьм. Она заплатила очень большую сумму, чтобы человек нашёл в Колодце заточённое там существо, передав ему послание и некие дары.

— Зачем? — спросил я. Почему то вся эта история совершенно перестала мне нравиться. Вспомнились неосвещённые проходы, черепа в нишах и странный голос таинственной твари, — какого хрена ей было надо?

— Видимо об этом и шла речь в письме, — Ева пожала плечами, — автор пытался его вскрыть, но на послание наложили мощные чары, препятствующие проникновению. В общем, так или иначе, но писавшему удалось встретиться с хозяином Колодца и передать ему письмо ведьмы. Тот благосклонно принял дары и дал посланцу ответный дар, — Ева перелистала страницы и показала рисунок, — ничего не напоминает?

— Эти штуки, — я внимательно рассмотрел светящуюся метлу, насаженную на гладкую палку, — есть у каждого города и посёлка, где мы проходили. И везде, кроме Головни, свирепствует смертельная эпидемия.

— В Головне они появились лет пять назад, — подал голос Рекс, — и в посёлке уже появились первые заболевшие.

Вот тут мне стало совсем не по себе. Выходит, некая ведьма выспрашивала у твари, едва не опустошившей Страну в незапамятные времена, рецепт этого опустошения. Но зачем? Неужто, чтобы просто насладиться мучительной смертью тысяч людей? Стоп. Я приложил ладонь ко лбу и похлопал. Голова Чеговиц замучил родню, пытаясь прожить подольше, а рецепт жуткого ритуала получил от какой-то ведьмы.

— Так это же — огромная электростанция, — пробормотал я и когда все вопросительно уставились на меня, ответил на их безмолвный вопрос, — похоже, кто-то выкачивает жизнь из народа Страны, пытаясь удлинить свою. Ева, помнишь наш разговор, о том, что после победы над вампирами ведьмы перестали умирать?

— Но это же чудовищно! — Ева даже глаза закрыла, — женщины, дети, старики…

— Не может быть! — Рекс побледнел, — как же они смогли это скрыть?

— Ну и кто признался бы? — я невесело ухмыльнулся, — одна из ведьм, получивших дар вечной жизни? Разве автор дневника, если бы догадался…