Паук раскинул сеть

Брови министра взлетели вверх.

– Эммм... ваше величество, полагаю, вам лучше запечатать его самой.

– Пожалуйста, - улыбнулась королева, на миг накрыв его руку ладонью.
– Можете прочитать, ничего серьёзного. Не хочу, чтобы письмо попало не к тому человеку, ваша же печать не привлечет ненужного внимания.

Герцог на миг нахмурился и кивнул. После он проверит, что именно его просили отправить и к чему такая секретность.

– Могу я рассчитывать на вашу откровенность?
– помолчав, спросила королева.

– Несомненно, - без запинки ответил министр и убрал письма.
– Чем могу?

– Как ваше здоровье? Только не надо отговорок!
– грозно предупредила венценосная особа.
– Как оно на самом деле? Вы знаете, - она улыбнулась, - я спрашиваю не из вежливости.

Герцог не знал, как понять эту внезапную заботу. Королева и прежде тепло к нему относилась, но что стоит за таинственным - не из вежливости?

– Благодарю, хорошо. Могу держаться в седле и надеюсь сопровождать вас в будущую пятницу, - наконец вымолвил он, тщательно подбирая слова.

– Арлан, вы вознамерились начать всё сначала?
– с укором вздохнула королева.
– Даже господин Сольман фамильярнее, чем вы. Вы так разительно изменились!

– В чём же выражаются изменения, ваше величество?

Её величество встала и подошла к министру, слегка задев того юбкой. Он вздрогнул, ощутив неожиданное лёгкое касание предплечья, а потом второе, уже более смелое, - раненного бока. Показалось, или пальцы королевы попытались нащупать повязку сквозь рубашку?

– Что вы задумали?
– нахмурился герцог, отступив на шаг и запахнув полы сюртука.
– Со стороны ваше поведение выглядит не лучшим образом. Признаться, и не со стороны тоже.

– Я всего лишь хотела убедиться, что вы не лжёте, и раны действительно зажили.

– Каким же образом?
– продолжал хмуриться министр.

– Потрогать, - смутилась королева.
– Если повязки набухли от крови... Да, признаю, я перешла границы, простите. Но могу я всё же взглянуть, что крови нет?

Герцог одарил её величество осуждающим взглядом, но снял сюртук и небрежно кинул на стол.

– Убедились, ваше величество?

Королева кивнула и, отвернувшись, пробормотала:

– Вот вы и сердитесь! И то хорошо, потому что в прошлый раз вы так старательно мучили меня зубодробительной вежливостью. Я даже растерялась. Кольцо с сапфиром ведь ваше?

– Что?
– ошеломлённо переспросил герцог, мигом растеряв суровость.
– Ваше величество, какая зубодробительная вежливость? Вы приехали вместе с фрейлинами, я обязан был встать и соответствовать этикету. И какое кольцо?

– Кольцо с сапфиром, - терпеливо напомнила королева и осмелилась вновь коснуться герцога, на этот раз плеча.

Министр тут же убрал её руку и, глядя в глаза, так же тихо, с расстановкой спросил:

– Зачем я вам действительно нужен? Явно не для разговоров о Натэлле.

– Забудьте!
– щёки королевы налились румянцем. Она тут же скрыла это досадное недоразумение за жалобами на жару.
– Просто господин Дакеш узнал, что кольцо - не фамильная драгоценность, его купили у коллекционера. Через третьи руки.

– И поэтому это был я? Странная логика!

Её величество замялась ещё больше и неуверенно пробормотала:

– Я вспомнила, что некогда потеряла похожее. Кольцо, доставшееся от покойной матери. Вы знали об этом. Но нет, значит, нет, - тут же встряхнулась королева. К ней вернулась былая уверенность.

– Жду завтра к вечернему чаю. Жаль, без Натэллы, но я приготовила для неё чудесный сюрприз. Сегодня, простите, обсудить не получится: я вспомнила о срочном деле. Проводите меня, милорд, и удачи в поисках!

– Ваше величество, - герцог цедил слова, делая их весомыми, гулкими, - нам лучше договорить. Я не сделаю вид, будто ничего не случилось. Что происходит? Ваше стеснение лишь укрепляет в дурных предположениях. Садитесь. Если опасаетесь чужих ушей...

– Как же низко я пала!
– отвернувшись, пробормотала королева, покорно вернувшись к столу.
– Сама себя унизила.

– Забудьте эту чушь, ваша светлость!
– с жаром взмолилась она, ухватив герцога за руку.
– Право, не знаю, зачем... Козни демонов, не иначе.

Растеряв степенность, королева всё крепче сжимала пальцы собеседника. Раскрасневшаяся, она с надеждой смотрела на министра. Тот же не знал, как поступить. Рука её величества дрожала, сама она часто-часто дышала, грудь едва не выпрыгивала из корсажа. Запах духов смешался с запахом тёплой кожи, щекоча ноздри.

Он был властен казнить и помиловать. Одно слово королю, и положение его супруги стало бы шатким. Активизируйся аристократия и соседние монархи с незамужними дочерями, Алисия могла бы потерять корону. Королевский развод неизменно связан с судебным процессом, вот бы порадовались газетчики!

Герцог медлил с ответом. Он не предвидел такого развития событий и пытался разгадать игру королевы.

– Ваше величество, давайте без актёрства! Успокойтесь. Я принесу воды. После вы расскажете, чего собирались добиться. Понимаете, слова, что ваш муж ничего не узнает, дать не могу. Однако попытаюсь помочь, если это в моих силах.

Её величество кивнула, отпустила руку герцога и тяжело опустилась в кресло, будто сильно устала. Она вновь прикусила нижнюю губу и уставилась на сложенные на столе руки. От воды королева отказалась, сидела, смотрела на перстни и не могла решиться сказать. Ничего постыдного, но в свете недавней выходки - жутко преступно.

Министр придвинул второе кресло к столу и сел напротив королевы. Он не торопил её, любуясь переливами света в золотистых волосах. Точно такой же изображали Сорату, только с голубыми глазами. Но герцогу больше нравились карие, цвета тёплого шоколада. От королевы вообще веяло теплом, она не догадывалась, но именно это субъективное чувство министра внутренних дел в своё время спасло венценосный брак. Герцог привык доверять интуиции, а она говорила, эта растерянная светлая девочка не преступница.

Повисшее в кабинете молчание стало осязаемым. Оно давило на плечи, делая ситуацию ещё более неуютной.

– Мне нечего рассказать, в этом-то и проблема, - наконец со вздохом вымолвила королева.
– Минутная слабость. Пришла поговорить о Натэлле, а потом всё закружилось...

– Не надо, - мягко возразил герцог.
– Вы хотели остаться со мной наедине. Признаться, это несколько удивляет... У вас есть основания искать защиты? Ли Дакеш раскопал нечто ужасное? Помнится, прежде вы со своими проблемами тоже приходили ко мне, только не пытались соблазнить.