Паутина времени

— Пусть попробуют.

Лес, словно услышав его слова, насмешливо заскрипел.

Эрик, подскочив с места, тревожно уставился в темную чащу.

— За нами наблюдают! — выкрикнул он и, повернувшись, насмешливо протянул: — Отец, я думаю, нам стоит усилить дозоры…

— Вот ты и подежуришь, сыночек, — незамедлительно отозвался я. — А то додумался — обычных людей против магов ставить. Справишься или в сон клонит?

Эрик фыркнул и ограничился кивком. Мол, указание понял, категорически не согласен, но вынужден повиноваться.

Зулл, глядя на молодого Рита, только головой покачал:

— Если бы не ваше очевидное сходство, я бы ни за что не подумал, что вы родственники.

Что уж говорить — меня наша удивительная похожесть с Эриком тоже напрягала.

Пожелав друг другу доброй ночи, мы расположились вокруг большого костра, надеясь, что сможем хоть сколько-нибудь отдохнуть. Дальше путь обещал быть крайне сложным.

* * *

Пятый курс вместе со столичным Орденом добросовестно перерывал императорскую библиотеку, просматривая каждую страницу в каждой книге. Ливий с Эриамом и сами не забывали пролистывать древние тома, и бдительно смотрели за своими воспитанниками, чтобы те исправно выполняли свою работу.

Увидев заглянувшую на огонек троицу, глава Ордена и ректор магической академии тут же отчитались:

— Всех, кого нашли — припрягли. По всей стране светловерцы и маги ищут малейшие упоминания о сердце мира. Отслеживаются все легенды, анекдоты и песни, слухи, — сообщил Ливий.

— Даже вестника Чару в Эолу послали. Мир-то все-таки у нас один на всех. Может, там что-нибудь найдется, — добавил Эриам.

Глава Ордена при упоминании убийцепоклонников поморщился, но ничего не возразил — сам прекрасно понимал, что сейчас все претензии и замечания на тему творцов следовало запихнуть куда-нибудь подальше и поглубже.

— Что-нибудь ответили? — заинтересовался Крис.

— Нет, мы уж думали попросить… матушку ее императорского величества, — темный эльф посмотрел на Юльтиниэль с некоторой насмешкой.

— Эри… — с упреком одернул друга Лилий.

— Попросите, только сами. Правда, она сейчас не в себе, — Хель действительно была крайне плоха и сразу по доставке во дворец рухнула на уже облюбованный Ладом диванчик, потребовав, чтобы ее какое-то время не трогали.

— Неужели ничего не нашли? — изумился Бриан.

— Ну как вам сказать… — нахмурился Ливий и махнул рукой одному из послушников.

Тот, тут же отложив в сторону пухлый фолиант, подбежал к главе и почтительно протянул ему измусоленный листочек, на котором разными почерками вкривь и вкось шли разные цитаты. Несколько строчек из песен, где заверялось, что герой-любовник согласен добраться до самого сердца мира ради того, чтобы соединить свою судьбу с дорогой ему женщиной. Рифма хромала на обе ноги, да и, кроме самого словосочетания, полезной информации не имелось. Еще были отсылки к нескольким легендам, где герои древности, содеявшие великий подвиг, просили что-то у мира: вернуть верного друга или дать силу на дальнейшие свершения.

— Никакой конкретики, — разочарованно протянул император, изучив листочек.

— Мы делаем, что можем, ваше величество, — вздохнул Ливий.

— Я ни в чем вас не упрекаю, — тут же заверил главу Ордена Кристиан. — Просто это действительно важно.

— Мы продолжим поиск, — Эриам забрал лист из рук Лита и вернул его послушнику. Тот как раз поймал призрачного вестника и быстро записывал новую информацию. — Поверьте, если есть хоть что-то, мы найдем это. Вы решили вопрос с кочевниками?

— Да, открыли им границу.

Судя по ошарашенным лицам эльфа и человека, они всерьез решили, что ослышались. И посмотрели на опять отличившегося императора очень недобро — мол, мы тут мир спастись пытаемся, а вы врагов к столу приглашаете!

— Именно, господа, — словно прочитав их мысли, отозвался Крис, — какой смысл делить территорию, если совсем скоро от нас останется пустое место? Кочевников выжило совсем немного. Лучше скажите мне вот какую вещь…

Ректор и глава Ордена напряглись, ощутив подвох.

Юлька тоже подобралась, собираясь, если что, пресечь попытки побега. Ее легко страховал Бриан.

— Думали ли вы когда-нибудь о том, чтобы сместить меня с престола? — грозно вопросил Кристиан.

Эльф и человек переглянулись и дружно повесили головы.

— Думали. Сами не знаем, почему — это наваждение какое-то, — неохотно сознался Ливий. — Можете хоть казнить,

Эриам согласно вздохнул.

— Да чего уж, — разочарованно отмахнулся Крис, — это и впрямь наваждение. Понять бы еще, что с этим делать!

Ректор тут же уцепился за идею.

— Вот и займитесь пока этим!

— Это ты так завуалировал просьбу не путаться под ногами? — подозрительно уточнил император.

Темный эльф только лучезарно улыбнулся и вернулся к пролистыванию очередного энциклопедического тома.

Троица переглянулась.

— Не, ну в принципе они правы, — заключила Юлька, с любопытством обозревая, как маги и орденцы обстоятельно перебирают все книги, изредка обмениваясь отдельными репликами. — Тут и без нас справятся.

— Или не справятся, — добавил Бриан. — Лучше займемся вашим заговором. Хель, даже если быстро придет в себя, вряд ли отменит воздействие — нужно искать другие пути.

Юлька посмотрела на него, заметив, что в ярко-рыжих волосах за прошедшие дни появилось немного седых проблесков. И это было только начало.

— Например? — поинтересовался Крис. Его заинтриговало, что предложение исходило от Бриана, кому полагалось бы возглавить заговор (чтобы, пока император занимался им, спокойно увести жену).

— Поймаем кого-нибудь, кого не жалко и опробуем на нем свои силы, — улыбнулся Найтингейл и подмигнул Литу.

— Ю-юль? — тот повернулся к супруге: — Ты же вроде уже пробовала ментальное внушение…

— Ага, — скептично протянула девушка, подергав себя за кончик острого уха, — только вышло криво.

Парни кровожадно улыбнулись:

— Ключевая фраза здесь — «кого не жалко».

Глава 13. Лесная колдунья

Выбирать можно только между лишними вещами.

Сенека Луций Анней (Младший)