Паутина времени

— Считаю, что глупо жертвовать несколькими десятками парней ради троих смертников. Что эти мальчишки противопоставят колдунам? Свою храбрость? Так она будет лесным духам на один укус!

— Я теперь сам маг! — почти прокричал мне в лицо Нартен.

— Необученный.

— И ты маг!

— Фиговый…

— И Дариил!

— Нашел, кого вспоминать — он комара не зачарует правильно!

— Эй! — возмутился мальчишка, прислушивающийся к нашему спору.

— И твой друг, ты сам говорил, отразит любую магию!

Я посмотрел на сосредоточенного Василия. Хватит ли его странных способностей, если против нас восстанет весь лес? Иномирец ответил мне тяжелым взглядом, но, подумав несколько томительных мгновений, кивнул.

Василий всегда был против глупых смертей, особенно, когда дело касалось молодых мальчишек. Я уже понимал, что друг был готов идти в чащобу хоть один, чтобы не рисковать понапрасну другими людьми.

— К тому же твой сын… — уже тише продолжил Зулл, сообразив, что один сторонник этой сумасбродной идеи у него уже есть.

— А где он, кстати? — русая макушка Эрика никак не находилась в тревожном отсвете костров: — Вот я ему по ушам!

Испуганный караульный вздрогнул всем телом и отступил на шаг, странно закрывшись руками, будто бы подумал, что я его ударю.

— Ваша светлость…

— Ну?

— Он за ними побежал, остановить пытался.

Паренек, заметив, как изменилось мое лицо, упал на колени, взмолившись о пощаде. Видимо, решил, что я его просто зарублю.

Нет, с одной стороны — это было бы логично. Любой аристократ впал бы в неконтролируемое бешенство, если бы узнал, что его наследник сгинул в чаще, спасая простых солдат. Но, во-первых, Эрик не был мне сыном. А, во-вторых, зная о непростых способностях фальшивого Рита, я мог только посочувствовать колдунам и духам.

Вряд ли кому-то за красивые глаза дадут прозвище «Темный Мастер».

Однако реагировать пришлось точно по сценарию — иначе я бы полностью потерял доверие Зулла и его людей.

— Пойдем небольшой группой, — указал я. — Тех, в ком нет дара, тащить не имеет смысла — мы не сможем их спасти и сами подставимся. Прикажи ждать нас не больше трех дней и перенести лагерь не меньше, чем на половину лиги от леса, чтобы никто не попал под воздействие чар.

Нартен, как только понял, что я больше не спорю, моментально успокоился и взял себя в руки, продублировав приказы своим людям. Альга, позевывая, держалась в отдалении, спокойно наблюдая, как в спешке мы собираемся.

— Я здесь подожду, — спокойно сообщила мне жена.

— И никакого любопытства? — я был рад, что Альга сама это предложила, но такое решение оказалось не свойственно неугомонной натуре моей жены.

Супруга наградила меня насмешливым взглядом и с истинно герцогской осанкой удалилась за солдатами.

— Надеюсь, меня это не касается? — хмуро уточнил Дариил.

— Княжич… — начал Зулл, но мальчишка его бесцеремонно перебил:

— Эрик мой друг! И я тоже маг!

Мы с Нартеном обменялись хмурыми взглядами, пытаясь прикинуть, насколько тяжелой обузой станет парень. Но Литту встряска сейчас была бы кстати. Чтобы он смог осознать цену жизни и мира. А заодно окончательно укрепить их с Эриком дружбу, раз уж он уже готов кинуться за мальчишкой сломя голову и непонятно куда.

— Слушаешься беспрекословно, — предупредил я паренька. — Говорят упасть — сначала падаешь, а только потом, не поднимая головы, спрашиваешь почему. Понял?

Дариил обиженно фыркнул, но с условием согласился. К счастью, будущий император понимал, что жизнь у него одна, и всяко взрослые лучше разберутся в обстановке.

Так и выдвинулись — вооружившись до зубов и выкинув из сумок все лишнее, чтобы ничего не мешало быстрому передвижению.

Путь озарял бледный магический светлячок, высвечивающий тонкую тропу едва ли на пару метров вперед. Позволить себе что-то лучше мы не могли, Литт подобные заклинания не знал. Зулл — тем более. Василий и так сосредоточился на концентрации своего дара, чтобы не погасить наш единственный источник света. А мой собственный резерв был слишком мал, и часть его еще требовалось сберечь на обратный путь.

Так что брели почти на ощупь, рискуя в любой момент провалиться в какую-нибудь яму и переломать ноги. Казалось, что сам лес был настроен враждебно. По лицу то и дело стегали сухие ветви, тропа пропадала за корягами и сваленными стволами. И особенно плохо было то, что мы едва ли представляли, куда следует идти.

Расчет был на то, что колдуны, почуявшие Зулла, сами выйдут к нам на встречу.

Но пока мы могли только надеяться, что провидение или чудо выведет нас на ушедших парней. Мои путники полностью сосредоточились на том, куда они ступают, я же бережно придерживая в ладонях огонек, тревожно всматривался в густую лесную темень.

Когда впереди раздались неровные шаги и возня, мы едва не атаковали на звук. К счастью, ума хватило просто замереть, потушив магическую искру и прислушиваясь к затаившемуся лесу. И спустя еще одну долгую минуту мы были вознаграждены за свою сдержанность. Шаги затихли, будто бы тот, кто находился впереди, увидел нас в кромешном мраке, а затем лес осветил сразу десяток волшебных светлячков, закружив по поляне, к которой мы вышли.

На нас привычно-насмешливо смотрел Эрик. И он был не один — парень надежно держал свою добычу, намотав ее длинные спутанные волосы на кулак и приставив к горлу нож.

— Друг! — обрадовался Дариил, едва не кинувшись к нему.

Эрик взглядом остановил Литта и обратился ко мне.

— Отец, рад тебя видеть. Я не нашел, куда они увели людей, зато одна из колдуний оказалась настолько глупой, что выдала себя.

— И что ты собирался с ней делать? — кровожадно уточнил Нартен.

Злобно зыркающая на нас добыча действительно оказалась девчонкой. Молоденькой, едва ли справила пятнадцать — шестнадцать зим.

— Съесть, — фыркнул Эрик, но почувствовав, что мы не настроены на шутки, пояснил, — она должна знать, куда повели людей, ваша светлость. К сожалению, я заблудился… и бесконечно рад, что судьба свела нас. Так понимаю, что возвращаться в лагерь уже не нужно?

— Нет. Ты проделал хорошую работу, — за меня ответил немного успокоившийся Зулл. — Твоя подруга проводит нас к колдунам, где мы освободим моих людей и договоримся о безопасном проходе через лес.

В следующий момент Василий махнул рукой, будто бы что-то отбивая ладонью, а грязная добыча, дернувшись в крепком захвате Эрика, взвыла.

— Проклятие, — пояснил иномирец, — слабое, но советую поменьше отвлекаться. Девочка явно не настроена на беседу.

— Я тоже, — заверил Василия Зулл.

— Но она же невинная девушка! — возмутился несколько романтично настроенный Литт.

— И значит, априори не может делать гадости? — не остался в долгу Нартен.

— Вы все сдохнете! — завопила девица.

Иномирец только головой покачал.

— Вы же не станете пытать это бедное дитя?

— Друг, кажется, сейчас твой гуманизм не совсем уместен. Я сильно сомневаюсь в разумности этой девицы, — тихо шепнул я, — а вот в том, что стоит проявить слабину и нас тут же убьют — уверен на все сто процентов.