Паж Черной королевы

– Наверно это и есть их командир, – сказал брату и Лангрелю Орландо. – Черный Принц.

– Не плохо было бы стащить с коня этого мальчишку и приволочь его к Альвансору.

– Неплохая идея, – согласился Лангрель. – Кликну я своих ребят.

А Черные Рыцари Смерти тем временем преодолевали огненную преграду. Они шли через костры, и многие из них вспыхивали как факелы и сгорали как бенгальские огни. Однако шли новые и новые солдаты и затаптывали один костер за другим. И вот уже они расчистили для себя целый коридор, и пошли по нему. Ими командовал Черный Принц. Солдаты слушались его беспрекословно, даже если он приказывал умирать.

Вот враг преодолел огненную преграду и вышел на безопасное место. И тут в него полетели сотни горящих стрел. То были лесные молодцы. А к Черному Принцу неизвестно откуда уже мчались всадники Лангреля. Им оставалось до него десяток шагов, но тут перед ними стеной выросли черные рыцари и ощетинились десятками длинных и острых копий. Летучим гусаром ничего не оставалось делать, как отступить. Видно было, что к Принцу пробиться им не удастся. Лагрель, который повел отряд на эту операцию, встретил насмешливый взгляд мальчика, и ему стало не по себе. Как будто на него взглянул не мальчишка-подросток, а хитрый и прозорливый полководец, который воюет уже не один десяток лет. От досады Лагрель плюнул в сторону врага. Рог протрубил отступление, и больше черных рыцарей уже ничего не останавливало.

Но Черный Принц видимо поостерегся продолжать движение в темноте, мало ли какие еще есть засады впереди, и тоже в свою очередь отдал приказ своим воинам отступить.

В эту ночь встреча двух армий не состоялась.

Следующий день тоже прошел без происшествий. Разведывательные отряды никого впереди не обнаруживали.

Зато когда настало еще одно утро, то враг стоял прямо напротив армии Альвансора. Все пространство впереди заняло черное воинство. Больше десяти тысяч черных рыцаре стояли п держали копья неперевес. Они ждали только приказа идти вперед. И вот впереди них выехал всадник. Он был среднего роста и хрупкого телосложения. Казалось издалека, что на черном коне сидит женщина в мужском наряде. Но все знали, что это не так.

На коне был Черный Принц Лаутар.

Альвансор надел шлем и дал приказ поджечь загородительные укрепления, которые были созданы накануне.

И тут пошел ливень. Тонны воды обрушились с неба. И люди поняли, что против их огня враг применил силу воды. И огонь теперь для них не помощник.

Глава восемнадцатая ШАРИКИ КАССАНДРЫ

В подземелье было тихо, как в могиле. Только изредка гулко падали с сырых стен капли воды. Казематов здесь было немного – всего три тесных помещения. Но теперь все они были полны узников. в первом сидели Ариан, дядюшка Лансель и Мелица. Во втором были прикованы к стене Брусила и его разбойники. А в третьем томились актеры, все до единого, и даже медведь Боливар был с ними.

Узников охраняли страшные и наводящие леденящий ужас мертвые солдаты. Они были слепы и ничего не видели. Но у них был очень чуткий слух и обоняние. Они чувствовали каждое движение узников и, если где-то начиналось шевеление, тут же подходили к тому месту, и прислушивались, и принюхивались. Бежать от них было невозможно. Они пресекали любые попытки. К тому же они никогда не спали, а ходили по подземелью с обнаженными мечами. Но в тоже время они не предпринимали никаких попыток обидеть узников, потому что такого приказа у них не было. Им было приказано только охранять пленников, а не убивать. Вот они и охраняли. Так что через несколько дней заключенные даже немного привыкли к своим стражникам и перестали вздрагивать при звуках их шагов. Но настроение у низ от этого лучше не стало. Они были пленниками, и в любой день их могли отправить на казнь. Так что время тянулось медленно и тоскливо.

Хуже всего чувствовал себя Ариан. Его мучила совесть. Несчастный мальчик просто онемел от горя, и напрасно друзья убеждали, что он ни в чем не виноват, убедить его в этом они не могли. Утешало только то, что он не один в темнице, а его друзья все-таки с ним.

– Когда вас выведут на казнь, я пойду с вами. – Это были его первые слова, которые он сказал на следующий день после того, как они оказались здесь.

Потом он опять замолчал, но его друзья прекрасно понимали, о чем он думает.

Два дня Ариан находился в полном унынии. Он ничего не ел, ни с кем не разговаривал, не отвечал на вопросы, а только смотрел отсутствующим взглядом и держался руками за голову, словно она у него болела. Даже Мелица, который было ничуть не лучше, чем Ариану, после того как она увидела, что натворил ее брат, и та не могла растормошить его. Дядюшка Лансель пытался убедить мальчика доводами разума, потом отчаялся, ушел в угол и тоже впал в уныние.

Но на третий день Ариан вдруг встрепенулся, огляделся вокруг себя, увидел Мелицу, которая лежала неподалеку на сырой соломе, и подполз к ней.

– Хватит бездействовать! – он толкнул ее в бок.

Мелица посмотрела на него и хмыкнула. Ариан в очередной раз поразился самоотверженности этой девушки, которая даже сейчас не теряла присутствие духа.

– Да, ты права, – сказал он. – Это я распустил нюни. Вместо того, чтобы думать, как нам отсюда выбраться я сидел и кис как дрожжевое тесто. Что будем делать, Мелица? Нам надо выбираться отсюда, спасать нас всех, Страну Остановленного времени и твоего брата, потому что он тоже нуждается в нашей помощи.

Мелица посмотрела на Ариана, и в глазах у нее блеснули слезы.

– Так ты не веришь, что мой брат предатель? – воскликнула она.

– Конечно не верю! Это чистой воды колдовство. Я с самого начала это говорил. Так что будем делать?

Они задумались.

За решеткой тут же возник черный солдат и стал глядеть на них пустыми глазницами своего шлема. Казалось, что он прислушивается.

Мелица и Ариан тут же замолчали. Сначала им стало не по себе, а потом Мелица воскликнула громко на все подземелье:

– Что ты, разве отсюда можно убежать? Даже не помышляй об этом!

Черный солдат, который уже начал было вынимать из ножен меч, опустил его обратно. Покачал угрожающе головой и пошел дальше.

Мелица и Ариан продолжили разговор шепотом.

– Эти солдаты может быть и великие воины, непобедимые, неуязвимые и какие угодно еще, но умом они явно большим не обладают, – прошептала Мелица. – Им приказано нас стеречь, вот они и стерегут. Главное не говорить о побеге, на все остальное они не реагируют. Это я заметила. Давай говорить не «убежать», а «поехать на гастроли». Они ничего не поймут.

– Ладно, – согласился мальчик. – Так как же, ты думаешь, мы можем поехать на гастроли?

Мелица покачала головой.

– Вот этого я пока не знаю. Может нам поможет твой зуб дракона?

Ариан вынул свой талисман и посмотрел на него. Зуб не подавал никаких признаков того, что может им чем-то помочь. Ариан вздохнул.

– Может твой шарик нам поможет? – спросил он.

Мелица вытащила свой шарик. Он тоже не светился. Друзья не смогли сдержать нового вздоха разочарования. И вдруг Мелица хлопнула себя по лбу.