Печать бездны

Проснулась я резко, как от толчка. Но автобус продолжал движение. По коже побежали мурашки, волоски встали дыбом. Казалось, что изменился состав воздуха, дышать стало сложнее. Ощущение, что пытаешься протолкнуть в лёгкие кисель. Я постаралась замедлить дыхание, не делая глубоких вдохов. Начала кружиться голова, в ушах появился шум как перед потерей сознания. Почему-то пришла мысль, ни в коем случае нельзя падать в обморок, поэтому что есть силы прикусила внутреннюю сторону щеки. Во рту появился привкус железа, который привёл в чувство. Шум уменьшился и даже дышать стало как будто бы легче. Я уже спокойней откинулась на сиденье и посмотрела на пассажиров. Большинство дышали часто и прерывисто, на бледных лицах выступил пот, кто-то терял сознание, не открывая глаз. В темноте уловила колючий настороженный взгляд девушки в конце автобуса. Судя по всему, она сильно удивлена и не ожидала, что кто-то ещё останется в сознании. Я отвернулась, сделав себе пометку рассмотреть девушку внимательней во время отбора.

***

Лиза

Я шокировано озиралась по сторонам, все в этом чёртовом автобусе должны были потерять сознание в момент перехода во Мглу*. У людей, как у вида, просто эволюционно не были заложены механизмы сопротивления Хаосу, которым был пропитан сам воздух. Мой Осколок** разорился на баснословно дорогие пилюли, которые должны повысить сопротивляемость моего организма. Стоимость этой алхимии я даже боялась представить, но и лекарства бы не помогли, не будь в моей крови одной шестнадцатой от крови сильнейшей ведьмы Черноземья Пелагеи Денисовой.

Пелагея некогда отпустила одну из своих дочерей в человеческий мир, ибо та не обладала никакими способностями, и судьба её на родине была бы незавидной. Одним из потомков этой дочери и была я. По прихоти генетики способности у меня проснулись весьма рано даже по ведьмовским канонам. Благо, что они имели скорее созидательный характер. Я чутко чувствовала окружающий мир, с детства интуитивно понимала настроения домашних животных. В средней школе зависла надолго в зоопарке возле вольера с белыми медведями, где одна медведица жаловалась на недоедание по причине беременности. Не знаю почему, но я тогда воспылала праведным гневом и пошла жаловаться директору зоопарка. Скандал замяли, рацион увеличили, а мне посоветовали идти учиться на ветеринара. Вот только не срослось. Вскоре после этого я чуть не утонула на озере, нырнув в глубину и запутавшись в старой рыболовецкой сети. Помощи ждать было неоткуда, и в панике я позвала всё живое, что было рядом. Страх усилил крик многократно. В озёрную воду ринулись разом все животные, птицы и даже гады ползучие. Спасли маня раки, перерезав ячейки сети клешнями. Но на этом моя привычная жизнь закончилась. В тот же вечер нас посетила дальняя родственница, которая убедила родителей, что мне будет лучше научиться пользоваться своими способностями среди таких же одарённых сверстников. Родители отправились в длительную заграничную командировку, а я попала на воспитание в волшебный мир к Пелагее Денисовой, вернее, в его ведьмовской Осколок — Черноземье, где вот уже триста лет правила моя бабушка. Если вначале всё воспринималось мной в духе приключений Гарри Поттера, то в дальнейшем суровая реальность стала всё больше напоминать страшные сказки братьев Гримм.

Отправляясь на отбор, я имела примерное представление, с чем столкнусь. Глотая в равных промежутках времени две пилюли, которые должны были дать возможность противостоять Хаосу, я смотрела, как остальные пассажиры впадают в беспамятство. Хорошо, если половина из них придёт в сознание слегка акклиматизировавшись. Но вдруг в темноте почувствовала взгляд холодных, как вода в горном ключе, глаз. Взгляд спокойный, не панический, осмысленный. Этого просто не может быть. Либо кто-то ещё из Осколков Междумирья отправил своего представителя на отбор во Мглу, не одна же Пелагея воспользовалась прецедентом наличия у меня земного гражданства, либо эта девушка даже не представляет, что есть в её крови. Необходимо будет присмотреться и постараться узнать, чьи видовые интересы она представляет, и какие возможности у неё скрыты.

*Мгла — Осколок Междумирья, названный в честь богини-покровительницы. Коренное население — василиски. Пропитан эманациями Хаоса.

**Осколок — часть погибшего магического мира, спасённая Богом-покровителем вместе с коренным населением. Существует в параллельной реальности и имеет выход на Землю.

Глава 2. У кого о чем болит

Ольга

Я сидела в своем рабочем кабинете на территории особняка рода Регул во Мгле. Скоро привезут кандидатов, и необходимо будет их встречать. Все распоряжения уже давно розданы, и можно было бы расслабиться, но не судьба. Запивая водой очередную алхимическую таблетку, завела таймер на следующий приём. Каждые восемь часов организм требовал помощи для противостояния Хаосу. Тело ломило как после дичайшей попойки во времена студенчества, когда мы отравились в общежитии палёным алкоголем. Тогда двух человек не смогли откачать, а я единственная пришла в себя и смогла вызвать скорую. Врач в наркологии на выписке сказал, что у меня, видимо, сильный ангел-хранитель, раз при такой интоксикации смогла очнуться.

Я тогда не особо обратила внимания. Но что-то в этом было. Что именно — узнала спустя восемь лет, когда проходила отбор на должность помощника руководителя крупнейшей финансово-инвестиционной группы страны. Пройдя все этапы жесткого психологического и физического отбора, я, двадцатипятилетняя девочка из провинции, держала в руках контракт на два года с таким количеством нулей в сумме вознаграждения, что пришлось дважды их пересчитывать, ибо поверить в такую зарплату было просто невозможно.

Предыдущая помощница Елена честно пыталась предупредить о специфике и последствиях работы на Анеса Регула, но разве кто-то будет задумываться над этим, если два года казались всего лишь мигом, а дальше — безбедная жизнь.

Этот контракт — практически библейская сделка с дьяволом. Только там предметом сделки являлась душа, а здесь — что-то, чего я даже не ощущала в своем теле до тех пор, пока оно не начало по капле покидать моё тело. Сейчас этого чего-то, что Регул называет «источником», в теле осталось с несколько последних капель, и я готова была молиться всем богам и сущностям, лишь бы этого хватило на проведение отбора и передачу дел. Чувствовала себя старой развалиной, и даже та дорогущая алхимическая дрянь, которой меня пичкал шеф, уже не справлялась. А ведь Елена предельно честно предупредила, что обязанности рабочего контракта включают риски для жизни и здоровья. Именно поэтому сумма вознаграждения зашкаливала. Среди стандартного пула обязанностей присутствовал один немаловажный пункт: «Неотступно находиться в непосредственной близости от руководителя в периоды посещения человеческого мира на случай выброса Хаоса для абсорбции собственным источником и нивелирования угроз людям». Столь мудреная фраза на деле означала, что при работе в человеческом мире у Анеса мог произойти стихийный выброс Хаоса из-за видовых особенностей василисков, коими являлись коренные жители Осколка Мглы. Сила всегда притягивается к силе, поэтому Хаос при выбросе притягивался к ближайшей особи с «источником». Игра в русскую рулетку с окружающими людьми строго каралась Конвентами*, поэтому при василиске всегда неотступно находился ассистент, добровольно поглощающий эту дрянь. Если раньше моему источнику хватало сил гасить выбросы Регула и сопротивляться Хаосу, то сейчас на защиту уже просто не хватало мощности. Я могла сколько угодно организовывать рабочие встречи вне Мглы, налаживая бизнес-связи и развивая человеческий департамент инвестиционного холдинга, но и я, и Регул знали, что мой источник слабее источника Елены, поэтому сбегаю в человеческий мир. Эти передышки давали шанс дожить до конца контракта.

Когда-то давным-давно, ставя размашистую подпись, я ассоциировала себя с Нэо, героем фильма «Матрица». В моём понимании красная таблетка-контракт открывала мириады реальностей вместо одной скучной человеческой жизни. Да я даже чувствовала себя избранной, верила, что всё выдержу, а ангел-хранитель, если что случится, поможет. Но сейчас, если бы была возможность, я, не раздумывая, проглотила бы синюю таблетку, даже если бы пришлось запивать её собственной кровью. Это счастье — жить как все, и не чувствовать каждый миг во Мгле, как жизнь покидает тебя по каплям.

Если доживу, по контракту меня ждет жизнь Елены, обустройством которой занималась я сама. А это многомиллионное состояние, руководство небольшой компанией, входящей в холдинг, забвение двух последних лет жизни и лучшая медицина человеческого мира для компенсации ущерба от Мглы и Хаоса. Источник она не восстанавливала, но тело — вполне. Только бы дожить.

Запоздало пришло понимание, Елена пыталась меня предупредить, что источник иссякнет раньше, и нужно уменьшить контракт на полгода. Но простая человеческая жадность девочки из провинции застилала глаза и затыкала уши, требуя не уменьшать сумму вознаграждения на четверть.

Остается надеяться, что в этом отборе мы сможем найти достаточно сильный источник, и я успею сбежать прежде, чем сама растворюсь во Мгле.

***

Анес

Почему все считают, что быть главой какой-либо корпорации — это сплошные преференции в виде денег, красивых женщин и праздного образа жизни? Усталость накатывала волнами, в глаза как будто насыпали песка. Я не спал нормально несколько дней. Столько проблем навалилось в Осколке, что в человеческий сектор просто не было времени вырваться. А я пока только номинальный глава Осколка Мглы. Проблемы с Кшесами, окончание второй кварты, ещё и отбор пришлось сместить на несколько месяцев. Состояние здоровья Ольги уже давно оставляет желать лучшего, и хоть контракт подписывался на два года, девушка своё уже отработала. Полтора года — это её максимум, источника на дольше не хватит. Месяц на отбор и месяц на передачу дел — вот и весь срок. Как бы о василисках не отзывались другие жители Осколков, но мы не звери. Вторая ипостась конечно звериная, но по натуре своей мы не проявляли потребительского отношения к более слабым существам.

Подбор кандидатов в этот раз вышел нестандартный, по информации Иниса, лучшего друга и главы безопасности Осколка, у нас есть ведьма из Черноземья, некромант-самоучка из Геены**, парочка сюрпризов от межфракционных альянсов, прочие участники станут более явными после обследования источника. По основным силам всегда можно догадаться, кто к ним пожаловал и на кого может работать.

Когда отбор, устраиваемый мною на должность ассистента, стал напоминать неофициальный конкурс ЖРУшек? ЖРУ — Женские Разведывательные Управления, как называет их Инис. Почему-то все фракции и альянсы Междумирья абсолютно уверены, что посредством отбора я ищу себе потенциальную супругу, а не работника с некими специфическими функциями, причём явно не интимного характера. Какие уж тут интимные отношения, если женщина рискует в лучшем случае остаться инвалидом, а в худшем — умереть после секса со мной. Уже почти пятьдесят лет моего тела не касалась ни одна женщина. И ещё неизвестно, когда закончится этот вынужденный целибат. Так уж устроены василиски, что с возрастом каждую кварту*** наша сила растет скачкообразно, увеличивая объем источника Хаоса, и соответственно увеличивая размер ущерба, причиняемого партнерше при взаимоотношениях.