Печать Грязных Искусств

Мы вошли в зал.

Красный щитовой эрг осветил темноту.

Перед нами предстали высокие своды потолков, старинное оружие на стенах, ковры, цветы в вазах, факелы в настенных кольцах, канделябры с горящими свечами на тумбах.

Сам зал от взрывов почти не пострадал, потому что весь натиск приняли на себя массивные двери. И чем дальше я продвигался, тем быстрее рассеивался дым, и вот наконец наступил тот момент, когда пришлось остановиться.

Впереди, на возвышении, в кресле сидел человек.

Это был доктор Нельсон, всё в той же одежде, испачканной кровью императора и его внука. Теперь я был уверен, что именно врач и прикончил их обоих. Такое дело он не стал бы поручать Ребекке — у неё были совсем другие задачи.

Ладони мужчины покоились на подлокотниках, а на указательном пальце правой руки блестел перстень со львом.

Как только я его увидел, на меня тут же навалился приступ тошноты, мышцы напряглись, готовые к кровавой драке. Я еле себя сдержал, охладив пыл тем, что надо бы сначала понять, кто передо мной. И чем дальше я изучал обстановку, тем более жуткой представала картина.

Рядом с креслом в ряд стояли три патриция из Ронстада.

Лукас Орриван, Леонель Скорпиус и Ли Сильвер.

На пальце каждого из них я разглядел по Печати: с буйволом, вороном и скорпионом.

— Рэй, их глаза… посмотри на их глаза, — сказала Софи таким голосом, будто увидела чудовищ.

Я присмотрелся, и холодок пробежал по спине.

Глаза патрициев были мутно-белыми, без зрачков, а лица не выражали никаких эмоций, кроме тупой решимости. Так вот, что означал навык «дар убеждения». Склонять на свою сторону любого, кого захочешь. Или всё же не любого? Может быть, волхвы не подвержены силе Печати?..

Ответом мне стало появление девятерых волхвов. Грозный отряд во главе с Херефордом и Таротом вышел из клубов дыма с противоположной стороны зала.

Их глаза были ещё страшнее. Они больше не сияли оранжевым мерцаньем, поблекли, стали белёсыми и безжизненными.

— Твои слуги перешли на его сторону, — прошептала Софи. — Они все перешли на его сторону, Рэй.

В её шёпоте я уловил страх.

Никогда не замечал, чтобы Софи хоть чего-то по-настоящему боялась, но наступил этот день. Меня же тревожил ещё один вопрос: я увидел четыре Печати, но где перстень с пауком? Помню, как я оставлял его на теле Терри. Херефорд должен был сохранить Печать, но если Херефорд здесь, то где перстень?

И тут, будто отвечая на мой вопрос, из-за спины Херефорда вышла Хлоя.

— Ну не-е-ет, — выдохнул я, увидев на её пальце массивное кольцо с пауком. — Ублюдок… какой же ты ублюдок, доктор Нельсон…

Он ведь явно знал, какие у меня отношения с Хлоей, и не преминул это использовать. Теперь с той же яростью, с какой Хлоя дралась с моими врагами, она готовилась накинуться на меня.

Отряд сильнейших адептов окружил щит со всех сторон.

Мои новые враги терпеливо ждали, когда эрг истончится и исчезнет.

— Рэй, ты готов умереть? — спросила Софи.

Она прекрасно понимала, что без щита мне не продержаться и пары секунд.

— Нет, не готов, — ответил я. — Вы же знаете, я вообще умирать не очень люблю.

— Надо же. — Женщина покачала головой. — Мне показалось, или ты шутишь в такой момент?

Софи уловила мою уверенность и немного успокоилась, хотя было видно, что её гложет не только угроза страшной битвы, а что-то ещё.

Наконец, она озвучила свои сомнения:

— Ты ведь понимаешь, что как только твой щит иссякнет, я тоже перейду на сторону Льва?

— Понимаю, — сказал я, не меняя спокойного тона. — Поэтому у меня есть одна идея, но вам придётся за мной присмотреть.

— А чем я занимаюсь последние полгода? — горько усмехнулась Софи. — Только за тобой и присматриваю, раздолбай.

— Тогда не стоит изменять привычкам, — ответил я с короткой улыбкой.

Кто б знал, с каким трудом она мне далась, эта улыбка.

Меня окружили лица соратников и друзей, перешедших на сторону врага — улыбаться тут было нечему.

Я отвернулся и взглянул на доктора Нельсона. Он всё так же восседал в кресле, в которое когда-то садился император Тадеуш. Кольцо со львом всё так же поблёскивало в свете факелов.

Мужчина пристально за мной наблюдал, на его довольной роже играла улыбка. Вот ему улыбаться не стоило труда — он сделал всё, что планировал столько лет.

Всё, кроме одного.

Меня он пока не убил.

— Рэй, твой щит теряет силу. — Софи окинула взглядом сферу и предложила: — Может, присоединить мой щит? Так мы продержимся ещё некоторое время.

— Нет, вам ещё пригодится защита, — ответил я. — Прямо сейчас.

— Сейчас?

— Да, сейчас я уберу свой щит, чтобы не тратить на него энергию, и вы сразу же создадите свой. Прикроете им не только себя, но и моё тело. Продержитесь как можно дольше.

Женщина уставилась на меня.

— Не поняла… прикрыть твоё тело?

Я вытянул правую руку, показывая Софи печать призыва на запястье. Увидев его, она остолбенела. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять и принять мою просьбу, только ответила она категорическим отказом.

— Нет! Это опасно. Если твоё тело погибнет? Тебе придётся переродиться, и ты снова попадёшь в рабство… снова в рабство. А я не удержу оборону! Не удержу! Нет!

В её голос вновь вернулся страх.

— Не бойтесь, Софи. Просто присмотрите за мной столько, сколько сможете. А я напомню своему бывшему хозяину, с кем он имеет дело. Видимо, он забыл.

Я вытянул мечи из-за спины и положил их рядом, у ног. Потом приложил пальцы к выжженному символу на запястье. Печать призыва отозвалась на моё прикосновение теплом и мерцанием.

— Нет, Рэй! — Софи кинулась ко мне. — Придумаем другой план!..

Её голос утонул в ровном шуме.

Я успел почувствовать ладони Софи у себя подмышками — она подхватила моё падающее тело — а потом связь между нами прервалась, и мой красный щит иссяк.

* * *

Лёгкость и ярость — вот, что я ощутил в первые секунды, а уж потом увидел на себе тёмный плащ, сжал и разжал когтистые пальцы, вдохнул глубоко, расправил плечи и огляделся.

Рыцарский зал Рингов предстал теперь совсем иным: тесным и некрасивым, далёким от впечатляющих залов мрака. Но это было неважно.

Снизу на меня смотрели тринадцать пар глаз: четыре человека и девять волхвов.

Я чувствовал, как они трепещут, как боятся меня до дрожи. По сравнению с ними, я выглядел гигантом. Ростом даже самый высокий из волхвов достигал мне до пояса, но это не помешало им кинуться на меня.

— В атаку! — выкрикнул волхв Тарот.

— Печати, к бою! — приказал патриций Орриван.