Печать мастера

– Именно потому что это – «стишки», – надменно отозвался коллега. – И не представляют истинной художественной ценности, сомневаюсь, что хоть кто-то в Высшем обществе будет способен оценить произведения Алиппия, а я – я готовлю Высших, которые смогут вращаться в любых кругах!

– Да-да, я помню «стишки» с художественной ценностью, восемь шекковых строчек, которые пришлось учить на плацу, потому что запомнить такое дерьмо, чтобы забить себе голову, – Шрам постучал пальцем по виску, – не может ни один нормальный… На каждую строчку – круг, выкрикивая в голос, и только тогда парни смогли запомнить…

– Они не запомнили не поэтому, – Учитель по искусствам резко обернулся от окна к Шраму – полы халата взметнулись в воздухе, – а потому что твои ученики не способны… не-спо-соб-ны запомнить даже…

– Не трогай моих учеников! – взревел Шрам.

– …им место за куполом или на острове сил… – в два прыжка учитель по боевке оказался у окна и, в одно движение накрутив белокурую косу на руку, зафиксировал Наставника по искусствам.

– Только скажи это! – рявкнул Шрам.

– Десятый! – Сейши обеспокоенно стукнул трость о пол несколько раз.

Шрам выпустил коллегу не сразу – помедлив и сплюнув, и после этого кратко поклонился старику – «Сейши».

– Что и требовалось доказать… какой учитель – такие ученики, грубиян… – Белокурый сир выпрямившись, расправлял одежду.

Коста переводил взгляд с одного Наставника на другого, пока Старик не спросил:

– Вернулись к задаче. Выясняйте отношения не здесь. Шестнадцатый, откуда твой Мастер смог достать свитки Аллипия?

– Не откуда. – Ответил Коста тихо. – Он их написал. – Никогда до этого момента не задумывался, чему именно и по какой причине его учил Мастер Хо.

– Поясни.

– Мастер писал, – повторил Коста. – На память. Мы проходили один свиток в декаду. После этого Наставник писал следующий, сжигая предыдущий пергамент. И так на протяжении девяти зим, – закончил Коста тихо.

– Четвертый, – констатировал старик, и Коста не понял, чего в его голосе было больше – неприкрытого восхищения или негодования. – А я ведь предлагал ему остаться в Наставниках и вести «Искусства»…

* * *

Выводы по «искусствам и философии» были утешительными – наличие вкуса, который можно развить до утонченного; способность разбираться в картинах и верно оценивать артефакты, с небольшими ошибками, используя навык «виденья сути».

– Если навык развить, – сварливо дополнил Учитель. – Иногда «искра» гаснет – и сути нет.

– Но, если развить – у нас не закрыто направление по «аукционам», – возразил старик.

– На этот «образ» он не тянет, Сейши, и это понимают все – коллекционер должен быть истинным Сиром, а не смеском со вторым кругом… – высокомерно парировал «белокурый».

– Правая рука? Управляющий? Доверенный слуга? Натаскать на эти роли – можно…

– …но сложно…

Наставники первый раз единогласно и дружно тяжело вздохнули – хором.

– Ну и куда его? Кто возьмет?

– Можно подсунуть нашему «ядоделу» – хороший нюх и чутье, на определение ингредиентов состава натаскать, с его памятью – выучить все цветочки, тычинки и пестики просто, – громыхнул Шрам, явно насмехаясь – старик приподнял брови и неодобрительно покачал головой в ответ.

– Выучить на алхимика за шесть зим без базы? – Наставник по искусствам усмехнулся. – Надеюсь, тебя отравят за такое предложение завтра прямо за завтраком, из нужника декаду не выйдешь…

– Программу утверждать будут лично – Старший восьмой наставник и Магистр Вэй, – напомнил им старик. – На сегодня – закончили. Завтра – последний день и общий Круг. Без ментальной характеристики мы не можем закрыть «карту» и рассчитать общий балл.

– Кайр, козел патлатый, обещал приплыть завтра, но не точно… – сплюнул Шрам сквозь зубы прямо на пол.

* * *

Октагон, остров знаний, комната для совещаний в Главном корпусе

День спустя, подведение итогов круга испытаний

– Тихо. Ты что-то хотел, Шестнадцатый?

– Да, Наставник, – Коста встал, выпрямившись, и выполнил короткий уважительный поклон – Учителям – всем сразу. – Я б-б-бы хотел с-с-сказ-з-зать слово в свою защиту…

– Говори, слушаем.

– Это противоречит правилам!

– Тихо. Говори, Шестнадцатый.

– Не…н-н-не-е-е… – Коста сглотнул и выдохнул – заикание вернулось так не вовремя. – Не нулевой потенциал…

– О, он умеет связно говорить, а не мычать, – удивился алхимик.

– Погоняй тебя полдекады и ты дар речи потеряешь, – парировал Шрам резко.

– Помолчите, – встрепенулся старик. – Мальчик говорит слишком тихо. Не нулевой? А какой? – выцветшие старческие глаза за стеклами очков сияли искренней заинтересованностью.

– Не нулевой, – повторил Коста твердо.

– Слабый, слабый, слабый, – гнусавый алхимик брезгливо перелистнул свитки. – Почти во всем…

– Слабый, – согласно кивнул Коста. – И это и есть – мой самый большой потенциал.

Шрам щелкнул зубами.

– Почему? – с терпеливой заинтересованностью уточнил старик.

– Потому что мне есть куда расти, – тихо ответил Коста. – В отличие от тех, кто обладает силой и развивает ее – мне приходится бороться за каждое достижение. Это раз.

– А два?

– А два – я безопасен. Я догадался, чем занимался мастер Хо за пределами островов, – продолжил Коста осторожно, как будто ступая на хрупкий лед.

Наставники быстро переглянулись.

– И чем же?

– Выполнял клановые задачи, – оттарабанил Коста твердо то, что уже не раз слышал в разговорах. – Кто сочтет опасным мага со вторым кругом? Никто. А того, кто слаб можно подпустить близко. Я – слаб. И всегда был предметом насмешек.

– Насмешки – это хорошо никто не воспринимает тебя серьезно, – подсказал старик.

– Никто не воспринимает меня серьезно, – послушно повторил Коста. – Именно потому что я слаб – я совершенно безопасен в глазах окружающих.

– Неплохо, – хмыкнул Шрам.

– Ниже, чем удовлетворительно, – прогнусавил третий.

Старик просто вздохнул, отобрал пачку свитков у алхимика и приложил печать к верхнему пергаменту – та вспыхнула ярким пламенем и в этом момент Шрам довольно крякнул, и охнули несколько Наставников разом.